— Конечно, конфеты продают, — с уверенностью кивнула Цяо Шэн.
— А мама купит нам конфет? — Ма Чжэньюй облизнул уголок рта. Он уже месяц не ел сладкого и почти забыл тот волшебный вкус, от которого на душе становилось светло.
Цяо Шэн нахмурилась. Говорили, что такие конфеты полагается есть только взрослым.
Она не стала отвечать прямо, а ловко перевела разговор:
— Сестра Вань сказала, что купит много свинины и приготовит нам пельмени со свининой!
— Я люблю пельмени со свининой!
— И я тоже!
— Я могу съесть сразу пятнадцать штук!
— Да брось, старший брат, ты просто хвастаешься! В прошлом году ты съел всего пять.
— Но ведь в прошлом году мне было три года! А сейчас мне уже четыре — я могу съесть две миски риса, так что ещё десять пельменей для меня — пустяки.
Увидев, что дети перестали думать о конфетах, Цяо Шэн решила, что поступила весьма находчиво. Она слушала их детскую болтовню и всё больше проникалась любовью к этому миру.
Ведь здесь был её генерал — и вот эти милые ребятишки.
Пока дети оживлённо спорили, Люй Гуанхун издалека заметил Цяо Шэн и невольно сглотнул слюну.
Не ожидал он, что эта женщина, пришедшая в их деревню во время голода, окажется такой белокожей и красивой — даже свежесварённые пышные булочки кажутся бледными рядом с ней.
Люй Гуанхун поправил одежду, отряхнул пыль и решительно направился к ней.
— Маленькая фея, помнишь меня? Я первый заметил вас, когда вы входили в нашу деревню! — крикнул он снизу, стоя у крыльца дома Цяо Вань, жадно глядя на Цяо Шэн. С близкого расстояния она показалась ему ещё прекраснее.
Цяо Шэн сразу прочитала его пошлые мысли, но сделала вид, будто ничего не услышала, и полностью проигнорировала его.
Генерал сказал: чтобы влиться в этот мир, нельзя вести себя так, как раньше. Если бы кто-то на планете Лакалапу осмелился так на неё посмотреть, он бы не дожил до завтра.
Ма Чжэньхао и его два младших брата тут же встали и загородили Цяо Шэн собой.
— Дядя Люй, у тебя странный взгляд.
— Да, ты даже не замечаешь, какой у тебя противный оскал. Прямо как у жабы.
Люй Гуанхун покраснел от злости:
— Мелкие мерзавцы! Из ваших пасть никогда не выйдет ничего хорошего! Сегодня я вас проучу, или меня звать не Люй!
С этими словами он закатал рукава и начал подниматься по ступенькам, чтобы схватить ближайшего — Ма Чжэньюя.
Раздался резкий хлопок, за которым последовал вопль боли.
Люй Гуанхун, прижимая правую руку, запрыгал от боли.
— Дядя Эргоу! — обрадовались дети.
Цяо Шэн поспешно убрала исходящую от неё убийственную ауру. Она чуть не вмешалась сама.
Ло Эргоу только что собрал несколько птичьих яиц и собирался отнести их детям из семьи Цяо Вань. Увидев, как Люй Гуанхун замахнулся на Ма Чжэньюя, он бросился вперёд и первым, что подвернулось под руку — веткой — ударил обидчика.
— Люй Гуанхун, тебе не стыдно? Ты мужчина или нет, если нападаешь на четырёхлетнего ребёнка!
Ло Эргоу становилось всё злее, и он принялся хлестать Люй Гуанхуна веткой, пока тот не скатился с крыльца.
— Ло Эргоу, прекрати немедленно! Иначе я с тобой не по-хорошему поступлю! — завопил Люй Гуанхун, но не мог даже защититься.
— Я тебе покажу, как обижать моих племянников! Люй Гуанхун, сегодня я тебя обязательно проучу!
Хотя Ло Эргоу и кричал грозно, на самом деле бил очень аккуратно. Эти удары причиняли лишь боль, но даже синяков не оставляли.
Цяо Шэн это сразу поняла и решила, что этот Ло Эргоу довольно интересный человек.
— Так ему и надо!
Ма Чжэньюй радостно захлопал в ладоши. Когда Люй Гуанхун бросился на него, он не испугался — ведь мама сказала: если кто-то посмеет причинить им вред, нужно сразу бить того в пах.
По сути, появление Ло Эргоу спасло Люй Гуанхуна — иначе тот сейчас корчился бы на земле, не в силах даже встать.
За последние месяцы сила трёх братьев Ма значительно возросла, и они уже давно не были обычными четырёхлетками.
— Дядя Эргоу, давай!
— Дядя Эргоу, молодец!
— Дядя Эргоу, бей его!
Детские крики привлекли внимание других жителей деревни. Они подбежали, разняли дерущихся и с трудом вытащили Люй Гуанхуна из-под ударов.
— Ло Эргоу, да ты совсем с ума сошёл? — лицо Люй Гуанхуна из красного стало багровым, и он указал пальцем на своего обидчика.
— А тебе не стыдно открывать рот? Люй Гуанхун, ты поднял руку на четырёхлетнего ребёнка! Дяди и тёти, судите сами: хоть мы и живём бедно, но в нашей деревне Мажявань всегда уважали старших и берегли малых. Если про поведение Люй Гуанхуна узнают снаружи, вся деревня опозорится!
Ло Эргоу всегда был речист и быстр на реакцию, и теперь мастерски водрузил на Люй Гуанхуна ярлык безнравственного человека.
— Гуанхун, это неправильно. Как бы то ни было, нельзя бить детей.
— Похоже, Люй Холостяк хотел приблизиться к этой женщине, пришедшей во время голода, а дети его высмеяли — вот он и разозлился.
Надо признать, глаза у деревенских людей зоркие: даже не видя происшествия, они угадали почти всё верно.
— Врёте вы всё! Кто видел, как я бил ребёнка? Я просто подумал: раз у Ма Бовэня нету, им тяжело живётся, и решил принести детям варёную сладкую картофелину.
Люй Гуанхун с тоской вытащил из-за пазухи варёный картофель — свой обед. Ради спасения репутации пришлось пожертвовать им.
Ло Эргоу сразу понял, что это лишь отговорка, и решительно шагнул вперёд, взял картофель и вложил в руки Ма Чжэньюю.
— Ну же, поблагодари дядю Люя, он же «большой благодетель»!
Три брата Ма были маленькими хитрецами. Подмигнув Ло Эргоу, они хором пропели:
— Спасибо, дядя Люй! Одной картофелины нам хватит лишь на один укус каждому, и сытыми мы не будем. Но всё равно спасибо!
Люй Гуанхуну стало невыносимо стыдно. Он бросил злобный взгляд на Ло Эргоу и поспешно ушёл.
Ло Эргоу наконец повернулся к женщине, всё это время стоявшей за спинами детей. Ему вдруг стало неловко, и он не знал, что делать с веткой в руке — выбросить или держать дальше.
— Э-э… Забирайте детей в дом, на улице ветер снегом гонит, — сказал он.
Осознав, что это прозвучало как упрёк, он тут же добавил:
— Я имею в виду, скоро обедать пора. Может, помочь вам с детьми?
Ло Эргоу так разволновался, что даже ладонью по губам хлопнул — не может он сказать ничего толкового!
Цяо Шэн никогда раньше не встречала таких людей и нашла его поведение весьма забавным:
— Чего стоишь? Заходи!
Дети посмотрели на дядю Эргоу, потом на тётю Шэн и звонко рассмеялись.
Цяо Шэн пошла первой, а Ло Эргоу тут же выбросил ветку и поспешил следом, машинально поправив одежду. Он знал, что сегодня Цяо Вань и другая женщина, пришедшая во время голода, поехали на базар вместе с его матерью.
Вспомнив цель своего визита, Ло Эргоу осторожно достал из-за пазухи птичьи яйца. К счастью, они не разбились — иначе он бы точно не простил Люй Гуанхуну!
— О, птичьи яйца!
— Дядя Эргоу, где ты их нашёл?
— Дядя Эргоу, ты такой ловкий!
Дети окружили Ло Эргоу и с восторгом смотрели на несколько яиц у него на ладони. В последнее время они хорошо питались и даже не думали варить их в пищу.
На кухне Цяо Шэн надела фартук и спокойно начала готовить обед.
Генерал говорил, что они, скорее всего, не успеют к обеду. Набирая рис, Цяо Шэн на секунду задумалась и всё же добавила ещё полмаленькой миски. Она слышала от генерала, что семья Ло оказала ему большую услугу.
Ло Эргоу играл с детьми, но тайком поглядывал на Цяо Шэн на кухне.
Какая же она красивая!
Дети решили оставить яйца, чтобы из них вылупились птенцы — тогда у них будут домашние питомцы. Ма Чжэньхао принёс из комнаты старую вязаную перчатку с дырой и устроил для яиц новый домик.
— Дядя Эргоу, когда они станут птичками?
Ло Эргоу очнулся от своих мыслей и почесал затылок:
— Э-э… Не знаю. Наверное, только птица-мама может вывести их.
Дети внезапно замолчали.
— Дядя Эргоу, верни их в гнездо, хорошо?
— Если мама вернётся, а их не будет, она очень расстроится!
— Мы не будем есть яйца и не хотим заводить птенцов. Пожалуйста, дядя Эргоу, отнеси их домой!
Ло Эргоу присел на корточки, тронутый искренностью детей. Эти яйца вдруг перестали казаться ему вкусным лакомством. Он почувствовал, что поступил жестоко — ведь даже такие крошечные яйца, размером с большой палец, не пощадил.
— Хорошо! Дядя Эргоу обещает — прямо сейчас отнесу их домой.
Когда Ло Эргоу уже собрался уходить, Цяо Шэн вышла из кухни:
— Я уже сварила тебе рис. Может, поешь перед уходом?
— Тётя Шэн права, дядя Эргоу, поешь с нами! — дети обступили его и не давали уйти. После ухода отца трём братьям Ма особенно не хватало взрослых мужчин, и они перенесли свою привязанность на братьев Ло.
Ло Эргоу очень хотел остаться, но, подумав о том, сколько ртов надо накормить в доме Цяо Вань, сослался на дела дома и ушёл.
* * *
Когда Цяо Вань и Цяо Сяо вернулись с базара, дети как раз спали после обеда.
— Сестра Вань, Сяо, вы ещё не ели? Пойду разогрею вам обед, — Цяо Шэн, услышав шорох, вышла из комнаты и радостно встретила их.
Цяо Сяо была в прекрасном настроении и махнула рукой:
— С едой не спешим. Сначала разберём покупки.
Цяо Вань закрыла дверь засовом и знаком пригласила Цяо Шэн и Цяо Сяо спуститься в погреб.
Там Цяо Вань поочерёдно доставала из пространства закупленные продукты, мясо и хозяйственные товары. Вскоре погреб был доверху набит. Этого хватило бы на полгода для всей семьи из восьми человек.
— Ух ты! Столько припасов — просто чудо!
Цяо Шэн то гладила мешки с крупой, то рассматривала товары из магазина — всё казалось ей удивительным.
Три женщины почти час расставляли всё по местам: крупы — на полки в погребе, а повседневные вещи — в дом.
Быстро перекусив, Цяо Вань положила свинину в глиняный горшок и добавила несколько кусков чистого льда, заранее заготовленного из воды.
Так свежее мясо могло сохраняться целый месяц без порчи.
Если к весне останется, можно будет засолить.
Цяо Вань купила шестнадцать умывальных тазиков, чтобы каждому в доме досталось по два: один для лица, другой для ног. Старые тазы теперь пойдут только для стирки или хранения вещей.
Только она закончила маркировать тазики, как дети проснулись и радостно выбежали из комнат.
— Мама!
— Сноха!
http://bllate.org/book/10258/923170
Готово:
