Дома Цяо Вань сидела на кровати и внимательно разглядывала трёх спящих детей. Если бы не столкновение с бродячим водоворотом, после завершения задания её бы сопрягли с назначенным государством воспитателем, и вместе они «произвели» бы потомство.
В эпоху межзвёздной цивилизации люди существовали как отдельные индивиды; лишь представители высшего слоя общества имели право на семью.
По достижении установленного возраста и при соблюдении условий репродуктивного регламента планеты Лакалапру граждане обязаны были получить партнёра, чьи параметры максимально совпадали с их собственными.
Ребёнок после рождения передавался на попечение одной из сторон, а по достижении школьного возраста возвращался государству — дальнейшие контакты становились крайне редкими.
Отогнав тревожные мысли, Цяо Вань перестала думать о себе как о женщине-генерале. Сейчас она — двадцатитрёхлетняя сельская жительница Китайской Народной Республики, а перед ней трое мальчиков — её родные сыновья, которых не придётся сдавать государству.
Она даже не мечтала, что у неё когда-нибудь будет шанс стать матерью. С любовью глядя на детей, Цяо Вань невольно улыбнулась.
Сон у неё был лёгкий, и едва во дворе послышались осторожные шаги, как она уже сидела на кровати.
— Куда вы собрались?
На улице только начинало светать. Мужчина и женщина с сумками через плечо вздрогнули от её вопроса, но вынуждены были остановиться и медленно обернуться.
Женщина в сером платке толкнула локтём своего спутника, давая понять, что говорить должен он.
Высокий худощавый мужчина лишь мельком взглянул на Цяо Вань и тут же опустил глаза. Его пальцы крепко стиснули ремни сумки, а рот плотно сжался.
Увидев, что надеяться на него бесполезно, женщина неловко заговорила:
— Цяо Вань, у нас дома срочное дело, надо немедленно ехать. Прости, не трудись провожать нас.
— О? — Цяо Вань сошла с крыльца и остановилась перед ними.
Она произнесла всего один звук, но пара тут же задрожала всем телом. Хотелось броситься бежать, но ноги будто приросли к земле.
— Люди могут уйти, сумки остаются.
Цяо Вань ещё не до конца освоилась в этом отсталом мире, но этого хватило, чтобы прочитать их намерения. Эти двое, как и тощий смуглый мужчина прошлой ночью, явно рассчитывали поживиться за счёт чужого горя. По её воспоминаниям, оба были домашними рабами семьи Ма и, почувствовав приближение краха, решили искать новое пристанище.
Пара переглянулась, колеблясь.
В сумках лежало всё, что могло прокормить их в пути. Как же им было легко отказаться от этого!
Но если не оставить вещи здесь, то, судя по вчерашнему поведению Цяо Вань, они не только не уйдут, но и окажутся замешаны в дела помещика Ма.
Обменявшись решительными взглядами, они с болью в сердце положили сумки у ног Цяо Вань и, не оглядываясь, пустились бежать.
Цяо Вань подняла сумки и, повернувшись, увидела, что все трое сыновей стоят в дверях комнаты. Дети, казалось, поняли, что только что произошло.
— Мама, тёти проснулись и плачут, — сказал один из мальчиков.
Под руководством сыновей Цяо Вань вошла в дом и открыла дверь левой комнаты во дворе.
Только теперь она вспомнила: после смерти свёкра и свекрови в доме остались две маленькие девочки-близнецы, едва достигшие двухлетнего возраста.
— Уа-а-а! Бу-у-у!.. — заплакали девочки ещё громче, увидев Цяо Вань и трёх мальчишек.
Хотя слёзы и сопли покрывали их личики, Цяо Вань сразу же прониклась к ним нежностью — такие милые, словно комочки рисового теста.
— Тётя, не плачь.
— Тётя, я дам тебе конфетку.
— Тётя, оденься, а то простудишься.
Трое мальчишек быстро сбросили обувь и запрыгнули на кровать, стараясь утешить своих младших тётушек. Менее чем через минуту плач прекратился, хотя носики девочек всё ещё всхлипывали, вызывая жалость.
Цяо Вань огляделась и, опираясь на воспоминания, нашла предмет под названием «термос».
Наполнив его горячей водой, она взяла мягкое полотенце и аккуратно вытерла лицо малышкам. Вблизи их большие блестящие глаза показались ей такими прекрасными, что Цяо Вань захотелось подарить им всё самое лучшее на свете. Настоящие маленькие сокровища!
— А нас? — закричали мальчишки, заметив, что мама умыла только девочек.
Цяо Вань по очереди постучала пальцем по каждому лбу и с улыбкой сказала:
— Хотите умываться тем же полотенцем и в той же миске, что и тёти? Идите в свою комнату и мойтесь сами.
Мальчишки радостно рассмеялись.
Значит, мама действительно не уйдёт!
Через четверть часа пятеро детей сидели в гостиной и с грустными глазами смотрели на Цяо Вань:
— Мы голодны.
Сама Цяо Вань тоже проголодалась.
На планете Лакалапру большинство людей питалось питательными растворами; только самые бедные слои населения готовили еду традиционным способом.
Цяо Вань, прожившая долгое время в армии, кое-чему научилась на полях сражений, но нельзя сказать, что она умела готовить хорошо.
— Подождите немного, сейчас сделаю еду, — сказала она и направилась на кухню.
Странно, но в памяти осталось лишь местоположение кухни, а где хранятся продукты и кухонная утварь — ни единого намёка. Возможно, прежняя хозяйка никогда не занималась готовкой?
Подумав так, Цяо Вань успокоилась: неумение готовить даже к лучшему — не придётся объяснять, почему она так изменилась.
В гостиной средний сын, опершись подбородком на ладонь, вздохнул:
— Старший брат, ты хоть раз видел, как мама готовит?
Старший, с густыми бровями и выразительными глазами, нахмурился:
— Нет. А вдруг она сожжёт кухню дотла?
— Может, пойдём поможем? Она ведь даже не знает, где хранится еда, — предложил младший и, не забыв напомнить тётям, добавил: — Вы сидите тихо, мы сами справимся.
Девочки удивлённо посмотрели на племянников, которые были всего на голову выше их самих.
Вы?
Им было слишком мало лет, чтобы понимать, что происходит в доме. Для них главное — набить живот. Поэтому обе кивнули.
Когда Цяо Вань уже обыскала всю кухню и не нашла ни крупы, ни муки, в дверях появились трое сыновей.
— Мама, еда в комнате дедушки. Я покажу, где, — сказал мальчик с особенно красивыми глазами, весь такой живой и сообразительный.
Цяо Вань сопоставила его с воспоминаниями и определила: это второй сын, Ма Чжэньцзе.
— Мама, я с братом развожу огонь. Не волнуйся, у нас получится, — пообещал старший, Ма Чжэньхао, и усадил младшего, Ма Чжэньюя, у печи.
Убедившись, что огонь действительно разгорается, Цяо Вань налила в котёл черпак воды и последовала за вторым сыном.
У двери комнаты слева от гостиной Ма Чжэньцзе вытащил из-под рубашки ключ и протянул матери:
— Мама, открой сама, мне не достать.
Пока Цяо Вань открывала дверь, она размышляла: свёкр и свекровь явно не доверяли ей дом, даже перед смертью не передали управление. Но, видимо, о чём-то договорились с внуками.
— Мама, в этом шкафу еда. Дедушка говорил, что скоро папа вернётся домой, — сказал Ма Чжэньцзе.
Цяо Вань на мгновение замерла с черпаком кукурузной муки в руке. Папа детей — её муж. В воспоминаниях он был очень красив, единственный сын помещика, к тому же студент университета. Многие понятия этого примитивного мира оставались для неё чуждыми.
Понимание и знание — совсем не одно и то же.
В шкафу оказались и рис, и мука. Отбросив непонятные мысли, Цяо Вань решила сварить кашу и испечь кукурузные лепёшки; перед тем как закрыть дверцу, она прихватила последние пять яиц.
Это был предел её кулинарного мастерства, но зато хватит, чтобы утолить голод.
Выйдя из комнаты, она вернула ключ сыну:
— Храни его бережно. Не теряй и никому не рассказывай.
Ма Чжэньцзе радостно кивнул: мама ему доверяет!
Вернувшись на кухню, Цяо Вань добавила в котёл ещё черпак воды — дети маленькие, кашу нужно варить погуще. Всыпав рис и опустив в воду вымытые яйца, она занялась замесом кукурузного теста.
Ма Чжэньцзе, стоя на табуретке, весело добавил в тесто немного сахара — его он только что принёс из дедушкиной комнаты.
— Сладкие, тётям понравятся.
Цяо Вань улыбнулась: эти пятеро детей постоянно её удивляли.
Каша была готова, кукурузные лепёшки аппетитно пахли — и тут две девочки, почуяв запах еды, радостно прибежали на кухню.
— Пахнет вкусно!
Цяо Вань давно не ела настоящую пищу. Разложив детям кашу и лепёшки, она наблюдала, как те уже очистили яйца и счастливо держат их в руках.
— Мама, а у тебя нет яйца? — спросил старший, Ма Чжэньхао.
— Я не люблю яйца. Ешьте скорее, пока не остыли.
Глядя, как дети уплетают еду с аппетитом, Цяо Вань сделала глоток каши и откусила от золотистой лепёшки. Пришлось признать: эта еда гораздо вкуснее питательного раствора. Тепло разлилось по животу, утоляя голод.
За столом дети ели с жадностью, а Цяо Вань всё думала о словах тощего смуглого мужчины прошлой ночью. Рабочая группа по земельной реформе, похоже, была страшной силой, специально созданной для разоблачения и наказания семей вроде их — помещичьих. Что такое «разоблачение»? Кто такие «помещики»? Это те, у кого есть земля и запасы?
Воспоминания давали слишком мало информации, и Цяо Вань нахмурилась.
Едва они закончили завтрак, как к дому подошёл человек в зелёной форме.
— Товарищ Цяо Вань, старший Чжоу просит вас зайти.
Это и есть член рабочей группы? Цяо Вань внимательно осмотрела мужчину: он выглядел бодрым, взгляд был ясным — совсем не похож на тех, кто приходил прошлой ночью с корыстными целями.
— Подождите немного, я организую детей и пойду с вами.
Цяо Вань велела трём сыновьям не выходить из дома и присматривать за тётями, стряхнула пыль с одежды и вышла.
Это был её первый выход за пределы двора. Пыльная грунтовая дорога была неровной, трава у обочин пожелтела, сидевшие у входов жители деревни выглядели измождёнными, одежда их была в заплатках. Взгляды, брошенные на Цяо Вань, выражали гнев, презрение и ненависть.
Значит, в Мажявани её имя в дурной славе?
— Старший, товарищ Цяо Вань пришла, — доложил сопровождавший её человек.
Цяо Вань оказалась на просторной площадке. Самым заметным был лозунг за спиной рабочей группы: «Долой помещиков! Земля — тем, кто на ней трудится!»
Члены группы переглянулись, увидев Цяо Вань: не зря говорят, что жена помещика Ма красива, как городская девушка. Особенно поражало её достоинство и внутренняя сила.
— Товарищ Цяо Вань, не бойтесь, — начал старший группы.
Цяо Вань машинально выпрямилась, чуть приподняв подбородок. Откуда он взял, что она боится?
— Мы вызвали вас, чтобы сообщить хорошую новость: ваш свёкр добровольно передал землю государству. Согласно классификации, ваша семья не относится к помещичьему классу. Однако это не отменяет того факта, что раньше вы владели обширными землями. Подумайте, что ещё вы хотели бы сообщить организации. Скоро к вам домой придут товарищи для проверки имущества.
Цяо Вань выделила два ключевых момента: их семью не будут разоблачать, но всё имущество, скорее всего, конфискуют.
— Хорошо.
Она не знала устройства этого мира, но интуиция подсказывала: возражать бесполезно. Её мнение здесь роли не играет.
Старший Чжоу впервые видел такую покорную помещичью семью и удивился. Он ещё раз внимательно посмотрел на Цяо Вань и заметил, как её взгляд задержался на винтовках у ополченцев. Тут же всё стало ясно: Председатель прав — власть рождается из ствола винтовки.
По дороге домой Цяо Вань вспоминала эти винтовки.
Какое примитивное оружие! Похоже на детскую игрушку!
Не успели они дойти до дома, как из большого дома с синей черепицей донёсся пронзительный вопль:
— Боже правый! Да это же смертный приговор!
Цяо Вань остановилась — это был голос дяди Ма, того самого, кто прошлой ночью возглавлял толпу, обвинявшую её в измене.
http://bllate.org/book/10258/923143
Готово:
