Усадьба рода Хуань в уезде ничуть не уступала городскому особняку, а по площади и вовсе многократно превосходила его. В этом году её даже основательно отремонтировали — теперь она выглядела весьма внушительно: множество двориков разного размера, так что жить там было вовсе не скучно.
Хуань Си задумалась о том, чтобы вернуться в родовую усадьбу, но не спешила сообщать об этом господину и госпоже Хуань.
Ведь у неё оставалось одно нерешённое дело: её старший сын, главный герой Хэ Чжи, ещё не вернулся домой, да и сам вот-вот должен был столкнуться с первой в жизни серьёзной бедой.
Хуань Си на всякий случай немного поволновалась за него. Не прошло и пары дней, как к ней снова пришло письмо от посланных людей.
Она почти не надеялась на скорые новости — ведь совсем недавно уже получила подобное донесение, и вряд ли за полмесяца могло что-то измениться. Наверное, снова та же самая история.
Каково же было её удивление, когда она ошиблась! На этот раз действительно пришли сведения о Хэ Чжи!
Письмо явно написал кто-то грамотный — все её люди были неграмотны. В нём подробно указывали, по какой дороге и в каком направлении шёл Хэ Чжи, а также сообщали, что они уже двинулись вслед за ним. Письмо отправили лишь для того, чтобы успокоить госпожу.
У Хуань Си появился план. Чтобы скоротать время и израсходовать избыток энергии, она занялась чтением — в её возрасте это было вполне естественно. Кроме того, время от времени она обращалась за разъяснениями к Ли Цзы: всё-таки он был нанят в качестве учителя, и отвечать на вопросы входило в его обязанности.
Раньше Ли Цзы относился к Хуань Си с пренебрежением, возможно, даже насмехался про себя. Но после того как слова молодой госпожи оказались правдой, ему пришлось прикусить язык.
К счастью, Ли Цзы был человеком прямолинейным и простым: он не стал затаивать злобу или завидовать, а, наоборот, при следующей встрече вежливо поклонился и принёс извинения.
Хуань Си решила, что он неплохой человек — честный и ясный, легко понимаемый. Таких гораздо приятнее иметь рядом, чем тех, кто улыбается в лицо, а за спиной точит нож.
Ли Цзы обладал глубокими знаниями и истинным стремлением к познанию. То, чем он занимался, было весьма нетривиально для своего времени. По словам Хуань Си, он был из тех людей, у которых география — любимый предмет. Позже, когда они стали ближе знакомы, она узнала, что он даже написал несколько книг и путевых заметок о рельефе и геологии, хотя ни одна из них так и не была издана — все хранились у него в единственном экземпляре. Кроме того, у него имелась целая коллекция записных книжек и трудов, которые он бережно перебирал каждый день.
Откуда только он доставал столько редких и необычных книг?
Хуань Си время от времени просила почитать их, и Ли Цзы охотно делился — никогда не отказывал и не прятал ничего.
Впрочем, нетрудно было догадаться: за все эти годы никто из его окружения не понимал его увлечений. Возможно, Ли Цзы вообще не имел никого, с кем мог бы обсудить свои изыскания. А Хуань Си стала первым человеком, который не только слушал его с интересом, но и задавал осмысленные вопросы, воспринимая его занятия как настоящую науку. Если бы не строгие обычаи, запрещающие женщинам подобные связи, Ли Цзы, вероятно, сочёл бы её своим духовным единомышленником.
Не говоря уже о посторонних, даже его собственные родные и друзья вначале всеми силами пытались отговорить его. Они то уговаривали, то за глаза говорили, что он «сошёл с ума», раз вместо классических текстов и подготовки к государственным экзаменам предался «пустому увлечению». По их мнению, он позорил предков, родителей и учителей и окончательно «погубил себя».
Получив известие о местонахождении Хэ Чжи, Хуань Си ещё раз мысленно прокрутила в голове место, где, согласно оригиналу, должен был случиться несчастный случай, и отправилась к Ли Цзы.
Ей было известно, что в молодости он много путешествовал и видел свет — именно поэтому у него и возник такой интерес к географии.
С надеждой она спросила его, не знает ли он такое место.
И, к её изумлению, угадала! Ли Цзы сразу почувствовал знакомство в описании и тут же побежал перелистывать свои записи.
Сравнив данные, он подтвердил: всё верно!
Затем он объяснил Хуань Си и даже набросал простую карту, указывая ей пальцем:
— Если я не ошибаюсь, речь идёт именно об этом месте, — спокойно сказал он.
Хуань Си приподняла бровь, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Правда? Где именно?
Ли Цзы рассказал ей, что в юности читал об этом месте в одной книге. Оно не выделялось ни особой формой рельефа, ни труднопроходимостью — просто давно стало пристанищем для разбойников и беглых преступников. В горах там постоянно прятались различные шайки.
Хуань Си удивилась:
— Разве власти не посылают войска, чтобы очистить район? Неужели позволяют им безнаказанно творить зло?
Ли Цзы покачал головой:
— Конечно, посылали. Но, госпожа, вы не знаете: это место не так просто, как кажется снаружи. Ещё в древние времена здесь образовалась прочная база разбойников, которую нелегко взять штурмом. Даже если сегодня уничтожить одну шайку, завтра появится новая. Да и само место — глухое, бедное, так что ни префектура, ни провинциальные власти не горят желанием тратить на него силы и время.
«Пропало», — подумала Хуань Си.
Выходит, это исторически сложившееся гнездо разбойников — неудивительно, что Хэ Чжи там попал впросак.
Но сидеть сложа руки и ждать беды она не могла — иначе зачем вообще хлопотала и готовилась заранее?
Впрочем, шанс всё же был. Хуань Си сжала пальцы.
Она не могла гарантировать успех, но это был хоть какой-то шанс.
Согласно оригиналу, Хэ Чжи попал в плен именно потому, что оказался не в том месте и не в то время. Разбойники изначально нацелились не на него, а на семью префекта Куньчжоу: старуху-мать, вторую жену и нескольких девушек, которые возвращались после визита к родственникам. Карета Хэ Чжи ехала вслед за ними и попала под раздачу.
Позже войска пришли на помощь, но опоздали — Хэ Чжи получил ранения, тогда как семья префекта чудом осталась невредима.
Хуань Си решила, что в оригинале войска пришли слишком поздно, но сейчас она находилась не в мёртвых строках книги, а в живом мире, где ещё можно что-то изменить.
Она задумала ускорить отправку войск.
Хуань Си решила лично отправиться в префектуру Куньчжоу — поручить такое дело слугам было нельзя. С собой она взяла двух крепких мужчин из числа слуг господина Хуаня — таких, кто умел драться, — и нескольких опытных служанок и нянь.
Дело не в том, что она боялась смерти, просто, будучи женщиной, следовало быть осторожной в дороге.
На следующий день она уже выехала в Куньчжоу.
Точного времени происшествия она не знала, поэтому действовала по приблизительным расчётам: лучше сделать всё заранее, чем опоздать и допустить беду с Хэ Чжи.
Она знала из оригинала, что незадолго до похищения Хэ Чжи и семьи префекта разбойники уже похитили другую жертву — дочь богатого купца по фамилии Чэнь. Однако тот, опасаясь за репутацию дочери, скрыл инцидент и послал на поиски лишь нескольких своих людей. Те, конечно, ничего не нашли. Только во время официального рейда по спасению семьи префекта выяснилось, что в логове разбойников содержится ещё одна пленница. Но в ту же ночь девушка повесилась.
Прибыв в Куньчжоу, Хуань Си прежде всего велела разузнать о семье купца Чэнь. Узнав, что его дочь два дня назад выехала в сопровождении слуг, она немедленно распорядилась кое-что сделать: её люди переоделись в путников, якобы встретивших на дороге слуг Чэней, которые умоляли о помощи. За вознаграждение эти «путники» должны были явиться в дом Чэней и передать тревожную весть.
Один из них отлично сыграл свою роль: подбежав к воротам, он закричал, требуя вызвать господина Чэня. Стражники, разумеется, не пустили его, и тогда он, изображая крайнюю тревогу и страх, выкрикнул:
— Вашу карету ограбили на разбойной дороге! Всех увели! Быстрее спасайте!
С этими словами он мгновенно скрылся.
Стражник перепугался, хотел броситься за ним, но тот уже исчез. Пришлось ему самому бежать докладывать хозяину.
Как и предполагала Хуань Си, узнав о похищении дочери, семья Чэней снова не стала обращаться властям, а отправила на поиски десяток своих людей.
На следующий день Хуань Си заметила, что госпожа Чэнь отправилась в храм помолиться. Тогда она тайком послала одну из нянь, чтобы та «случайно» встретила госпожу Чэнь. Няня представилась женой того самого человека, что вчера приносил весть, и сказала, будто её муж так испугался, что не договорил всего:
— Семью префекта тоже похитили! Но в префектуре об этом ещё не знают. Если вы хотите спасти свою дочь, тайно обратитесь в управу. Префект непременно пошлёт войска немедля и сохранит всё в тайне — так чести вашей дочери ничто не угрожает.
Госпожа Чэнь с прошлого дня рыдала, умоляя мужа обратиться властям, но тот упорно отказывался, твердя, что доклад властям — всё равно что объявить всему городу, что его дочь попала в руки разбойников. Это позор не только для неё, но и для всех других девушек в доме!
А у госпожи Чэнь была только одна родная дочь; детей от наложниц она не считала. Она прекрасно понимала: муж думает лишь о репутации рода!
Бедняжка её дочь… Госпожа Чэнь плакала всю ночь и утром отправилась в храм, моля Будду о спасении.
Теперь же, услышав совет няни, она сразу поверила и немедленно отправилась в управу. Подав прошение на имя жены префекта и дав взятку слугам, чтобы те передали ей пару слов, она наконец добилась аудиенции.
По инструкции няни, она взволнованно рассказала всё госпоже префекта. Та пришла в ужас, но вскоре взяла себя в руки, велела проводить гостью и тут же пошла к мужу.
…
Разобравшись со всем, Хуань Си стала ждать развития событий. Как она и ожидала, префект, в отличие от беспомощного купца, имел власть и немедленно отправил войска на спасение.
Что до того, врёт ли госпожа Чэнь, — префектура не сомневалась: та не осмелилась бы лгать без причины, ведь последствия для семьи Чэней были бы катастрофическими.
Уже на следующий день отряд выступил в путь.
Хуань Си, убедившись, что всё идёт по плану, хотела было возвращаться домой, но всё же решила остаться — вдруг что-то пойдёт не так? Она тайно последовала за войском, оставив одного человека, чтобы тот сообщил господину Хуаню, будто она едет встречать Хэ Чжи.
Два дня пути — и к вечеру они добрались до места. Хуань Си ехала в повозке позади солдат и уже начала дремать, как вдруг услышала шум снаружи. Служанка тут же откинула занавеску и шепнула:
— Впереди собираются посылать разведчиков в горы. Госпожа, не желаете ли выйти и посмотреть?
Повозка Хуань Си всё это время следовала за отрядом, и командиры знали об этом. Она послала сказать, что ищет своего сына и, будучи женщиной беззащитной, просто воспользовалась возможностью ехать вместе с войском, чтобы избежать беды. Командиры не стали возражать.
Хуань Си вышла из кареты и увидела, как солдаты готовятся к ночному походу в горы. Ясно было, что они не двинутся раньше утра.
Её служанки заранее сняли комнату у местных крестьян, и Хуань Си, не желая мешать, согласилась отдохнуть.
Но глубокой ночью её разбудил шум. Она быстро оделась и выбежала наружу.
Служанка тут же подскочила и доложила:
— Госпожа, войска пришли как раз вовремя! В логове разбойников оказалось мало людей — их быстро переловили. Под пытками один из пленных признался: главарь с отборной шайкой ушёл на новое дело! Солдаты сразу поняли: разбойники, вероятно, напали на новых путников. Поэтому они не стали шуметь, а устроили засаду, чтобы поймать главаря с поличным.
— Правда? — удивилась Хуань Си.
— Так мне передали, — ответила няня.
Через час главарь вернулся.
Действительно, он вёз награбленное и вёл новых пленников!
И тут его ждала засада — солдаты ударили с флангов и взяли всю шайку в кольцо!
Хуань Си спросила:
— Всех ли спасли? Кого ещё захватили разбойники?
Служанка только начала отрицательно качать головой, как вдруг раздался громкий удар — ворота двора распахнулись!
Она уже собралась было отчитать дерзкого, но, взглянув, замерла:
— Ой! Да ведь это же молодой господин!
Хуань Си обернулась — и прямо перед ней стоял Хэ Чжи.
Он выглядел растрёпанным и измождённым. Некоторое время он молча смотрел на мать, а потом холодно и отстранённо произнёс:
— Мама, что ты здесь делаешь…
http://bllate.org/book/10257/923109
Готово:
