Хоу Ци поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не надо…
— Да и не только тебя проводить. Перед праздником закупили немало еды и вина, так что пришлось попросить молодца передать всё это Гу Сяо.
Услышав такие слова отца, Хоу Ци покраснел и наконец смутившись согласился.
Какая же мягкая шкурка!
Си Яо погладила белую лисью шкуру, а Фэнчунь тут же подошла поближе, чтобы тоже рассмотреть.
— У юной госпожи отличная шкурка! Сшейте из неё плащ — будет великолепно смотреться!
— Действительно хороша, — подхватил Чжанчжэнь. — Редкость, когда на шкуре нет ни единого повреждения. Видимо, ваш друг Гу неплохо владеет охотничьим делом.
— Уберите пока, — распорядился отец Си Яо. — Пусть портниха сошьёт юной госпоже плащ — тёплый и ветронепроницаемый.
Хайдан кивнула и аккуратно убрала шкуру. Увидев, что снег прекратился, она отнесла её обратно во двор «Утунъюань».
Белая лисья шкура от Гу Сяо пробудила в Си Яо новую мысль. Она быстро застучала каблучками и подбежала к отцу.
— Папа, раз днём делать нечего, давайте и мы сходим на охоту!
Отец лишь буркнул:
— Холодно.
Си Яо взяла его за рукав и принялась трясти:
— Сегодня даже теплее, чем вчера! Да и если побегаем немного, совсем не замёрзнем. Мы же так долго сидели в городе — выйдем хоть подышим свежим воздухом! Ну пожалуйста, папа~
Отец не выдержал её уговоров:
— Ладно-ладно, маленькая проказница!
Вскоре все собрались и вышли из дома. Си Яо переоделась в конную одежду. До горного хребта за городом было всего пять ли, поэтому отправились без экипажа — в лёгком походном снаряжении. Отец Си Яо накинул большой плащ и полностью укрыл им дочь. Сама Си Яо дополнительно завернулась в маленький плащик и спрятала руки в грелку — ей было совершенно не холодно.
И отец, и Чжанчжэнь были типичными литераторами — оба казались изящными и благородными, и трудно было поверить, что их стрелковое и верховое мастерство не уступает обычным военачальникам.
Си Яо вспомнила, как впервые увидела отца: он стоял на коне, и его стрельба была безупречна. На этот раз он не был измотан поисками родных, и охота доставляла ему настоящее удовольствие!
В отличие от него, Си Яо могла лишь сидеть верхом, пока слуги водили её коня по кругу, чтобы она хоть немного повеселилась. Беднягам Ханьцю и остальным приходилось специально загонять дичь в зону досягаемости, лишь бы угодить ей.
Отец Си Яо заметил, как дочь дрожащей рукой натягивает тетиву маленького лука, и громко рассмеялся.
— Ну-ка, — сказал он, подъехав и ловко подхватив её на руки, — садись удобнее, папа научит тебя стрелять.
Он обхватил её руки своими и медленно натянул тетиву, целясь в прыгающего вдалеке фазана. Раздался щелчок — и живой, весёлый фазан мгновенно рухнул на землю.
Глаза Си Яо загорелись, лицо озарила радость. Чжанчжэнь захлопал в ладоши:
— Забирайте! Сегодня вечером сварим суп именно из того, что добыла Аяо!
Юйань подскочил, вытащил стрелу и связал фазана, улыбаясь:
— Тогда пусть юная госпожа добудет ещё несколько штук — нас тут много, всем хочется попробовать суп!
— Конечно! — воскликнула Си Яо, воодушевлённая успехом и полная уверенности в себе. Отец даже устроил небольшое соревнование между ней и Чжанчжэнем.
Компания вернулась домой в прекрасном настроении, нагруженная добычей, и всю дорогу весело болтала.
Внезапно впереди раздалось резкое «Но-о-о!», и лошадь взвилась на дыбы.
Си Яо высунулась из-под плаща отца:
— Что случилось?
Передовой отряд словно сбился с толку. Ханьцю подскакал и доложил:
— Господин, на дороге лежит ребёнок.
Ребёнок? Отец Си Яо нахмурился и направил коня вперёд. Юйань уже спешился и осматривал малыша. Увидев хозяина, он сообщил:
— Малыш, лет пяти-шести. Похоже, замёрз до потери сознания, но дышит.
Си Яо последовала за отцом. Перед ними лежал худенький, истощённый ребёнок в лохмотьях. Полураздетый, с голыми руками и лодыжками, он свернулся клубочком в снегу и не подавал признаков жизни.
— Заберём его домой! — решил отец.
Юйань кивнул и поднял ребёнка. Ханьцю, видя, что тому трудно сесть на коня с ношей, протянул руку и принял малыша:
— Поехали!
Только вымыв ребёнка, они поняли, что это девочка. Врач осмотрел её и сообщил, что она потеряла сознание не только от холода, но и от голода. Кости торчали под кожей, а одна нога была повреждена — похоже, её покусало дикое животное, и кость срослась неправильно.
Юйань уже успел выяснить личность ребёнка.
— Ребёнок из Приюта милосердия? — удивилась Си Яо. — Но ведь это государственное учреждение! Как так вышло, что ребёнок голодает до такой степени? Разве императорский двор не выделяет средства?
Отец Си Яо махнул рукой, велев Юйаню удалиться, и с горечью произнёс:
— Приют милосердия основал сам Император в память об императрице Сяоцзы, чтобы принимать детей, потерявшихся во время войн. В первые годы существования Дайянь государство выживало лишь благодаря тому, что Император жёстко экономил придворные расходы, чтобы поддерживать приют.
— Но последние годы знать не угомонилась, сторонники прежней династии тайно активизировались. Император погружён в проведение реформ и, услышав от чиновников, что народ уже оправился и восстановился, постепенно перестал выделять дополнительные средства из дворца. Кто бы мог подумать… Эх!
Си Яо задумчиво сжала губы, а потом подняла глаза:
— Папа, я хочу сходить в Приют милосердия.
Отец вздохнул. Его дочь слишком добрая — неизвестно, хорошо это или плохо.
Приют находился у северных ворот города и представлял собой просто большой двор, давно пришедший в запустение. Си Яо и её свита беспрепятственно вошли внутрь, но никого из ответственных не встретили — лишь несколько детей дрожали в углу одной из комнат.
Через полчашки чая от ворот вбежал мальчишка лет четырнадцати. Он настороженно преградил им путь:
— Кто вы такие?
Дети из угла закричали:
— Сан-гэ! Сан-гэ!
— Слушайте сюда! Это государственный Приют милосердия! Каждый месяц сюда кто-нибудь приходит с проверкой! Так что подумайте хорошенько, чего хотите! — проговорил он, хотя ноги его дрожали от страха перед этой группой людей в дорогой одежде. Тем не менее, он стоял насмерть и ни на шаг не отступал.
— А ты кто такой?
— Я… я Чжао Сань…
— Юная госпожа, — Фэнчунь подошла и тихо что-то прошептала Си Яо.
Та кивнула — теперь ей всё стало ясно. Этот мальчик тоже воспитанник приюта, один из первых, кого сюда привезли. Со временем старшие дети уходили на заработки, а младшие, больные или раненые, оставались здесь, надеясь на милостыню от управляющей.
В последние два года государственные поставки продовольствия почти прекратились, а управляющая оказалась жестокой женщиной — она полностью перестала выдавать еду детям.
Большинство старших ушли, лишь Чжао Сань продолжал работать на стороне и приносил деньги, чтобы прокормить оставшихся.
— Эта управляющая ещё и требует с него «подарки», если он зарабатывает много, — возмущённо добавила Фэнчунь.
Си Яо слушала и всё больше злилась. Дойдя до этой точки, она вскипела:
— Немедленно арестуйте эту управляющую и передайте в суд! Пусть разберутся строго!
Чжао Сань, услышав, как эта богатая госпожа легко оперирует словами «арест», «суд», ещё больше занервничал.
Си Яо незаметно подмигнула Фэнчунь. Та улыбнулась и, подойдя к мальчику, усадила его:
— Не бойся. Это наша госпожа. Она добрая и услышала, что в приюте тяжело живётся, поэтому решила пожертвовать немного денег и еды.
— Но когда мы пришли, управляющей не оказалось, а двор в таком запустении — это вызвало подозрения. Поэтому госпожа хочет уточнить кое-что у тебя. Ведь пожертвования должны пойти по назначению, а не исчезнуть неведомо куда.
Чжао Сань кивал, хоть и не верил до конца. Но вдруг эти люди и правда помогут? Тогда можно будет хоть какое-то время не голодать.
— Сколько вас сейчас в приюте?
— Считая меня — девять. Трое мальчиков и шесть девочек. Только Сяоци два дня назад убежал и ещё не вернулся.
— Когда управляющая перестала выдавать еду?
— Весной прошлого года.
— А как вообще сюда попали эти дети?
— Некоторые остались ещё с войны. Нескольких нашли прямо у ворот. А Сяо Ши — это Сяоци нашёл за городом…
Чжао Сань отвечал без утайки. Си Яо получила общее представление о положении дел. Она смотрела на детей, которые робко выглядывали из-за окна, и ей стало тяжело на душе.
— Юная госпожа?
— Пора возвращаться, — сказала Си Яо, похлопав Фэнчунь по плечу. — Отправьте сюда немного еды. И передайте в суд — пусть присмотрят за этим местом.
— Слушаюсь.
Вернувшись домой, Си Яо всё ещё чувствовала горечь. После ужина во дворе она вместе с Хайдан бродила по саду.
Хайдан постояла с ней немного и не выдержала:
— Пора возвращаться, юная госпожа.
— Хорошо, пойдём, — согласилась Си Яо, но внезапно замерла и резко обернулась. — Кто там?!
Хайдан тут же заслонила госпожу собой и нахмурилась, глядя в сторону каменной горки. Там, где свет фонарей не достигал, царила густая тень.
Она прислушалась — слышался лишь шелест ветра. Может, показалось? Хайдан посмотрела на Си Яо, но та отрицательно покачала головой.
Хайдан сделала пару шагов вперёд и строго окликнула:
— Кто там? Вылезайте немедленно, или придётся вызывать стражу!
После короткой паузы из-за камней послышался шорох, и на свет вышла служанка в розовом камзоле. Дрожа всем телом, она упала на колени:
— Простите, юная госпожа… Я виновата… Я…
От волнения она даже говорить не могла. Хайдан недовольно бросила:
— Чего ревёшь?
Девушка вздрогнула ещё сильнее, и Хайдан нахмурилась ещё больше.
— Из какой ты службы?
— Меня зовут Хунъюй… Я… ухаживаю за цветами во дворе «Утунъюань»…
Из их двора? Си Яо переглянулась с Хайдан и спросила:
— Тогда почему ты ночью здесь плачешь?
Услышав это, Хунъюй снова зарыдала. Она поспешно вытерла слёзы платком и, всхлипывая, объяснила:
— Моя сестра служит в доме семьи Юй. Теперь их семья в беде, и сестру посадили в тюрьму. Если… если не собрать выкуп, её отправят в Дом увеселений…
Хунъюй вспомнила, как сестра с детства заботилась о ней, а теперь она даже не может собрать нужную сумму, и слёзы хлынули рекой.
— Сколько нужно на выкуп?
— Пять… пятьдесят лянов…
— Пятьдесят?! — воскликнула Хайдан. — Да это явно кто-то наваривается! Юная госпожа, вы не знаете: за простую служанку обычно просят не больше двадцати лянов!
Хунъюй растерянно прошептала:
— Но управляющий сказал — ровно пятьдесят, ни ляном меньше…
— Лишние деньги, наверное, делят между собой, — сказала Хайдан.
Хунъюй стояла на коленях и горько рыдала.
Си Яо посмотрела на неё — такая юная, растерянная и несчастная — и потянула Хайдан за рукав:
— Завтра пошли кого-нибудь с ней. Если не хватит денег, возьмите с нашего счёта.
Хайдан кивнула и велела девушке, которая всё ещё кланялась до земли, идти отдыхать.
Казалось бы, дело простое, но на следующий день Хайдан ворвалась в комнату, явно в ярости.
— Что случилось? — удивилась Си Яо. Обычно Хайдан была спокойна и уравновешенна. Сячжи тем временем массировала ей запястья после письма.
Хайдан подошла к столу и начала убирать бумаги:
— Сегодня как раз был свободный момент, так что я сходила с той служанкой в суд. Управляющего удалось уладить легко, но сестра Хунъюй упряма — отказывается выходить на волю!
— Как такое возможно? — удивилась Сячжи. Кто же добровольно пойдёт в Дом увеселений?
Хайдан вздохнула:
— Эта девушка — настоящая преданная служанка. Говорит, что её госпожа когда-то спасла ей жизнь, и она готова последовать за ней даже в Дом увеселений, лишь бы продолжать служить.
— Но разве она не думает о сестре? — спросила Си Яо. — Та так переживает, что плачет навзрыд, а она всё равно упрямится?
— Ах, они там обе рыдают, но ни одна не сдаётся, — сказала Хайдан и вдруг добавила: — Юная госпожа, угадайте, чья это госпожа?
— Чья?
— Госпожа Юй Цинъу — та самая, которой вы на цветочном банкете перевязывали рану.
— Она?! — Си Яо вспомнила ту девушку в светло-зелёном платье — спокойную, сдержанную, изящную. Именно она первой согласилась на лечение, терпела боль, покрываясь испариной, но ни разу не вскрикнула.
— Как же так вышло?
Образ Юй Цинъу оставил у Си Яо слишком хорошее впечатление. После недолгих размышлений она спросила разрешения у отца и отправилась в тюрьму вместе с Хайдан и Фэнчунь. Отец, обеспокоенный, послал с ними Юйаня.
Сегодня как раз должен был состояться перевод женщин в Дом увеселений. Перед тюрьмой собралась толпа любопытных — зрелище, когда знатные госпожни превращаются в танцовщиц и музыкантш, всегда будоражило воображение.
Среди зевак Си Яо увидела человека, которого здесь быть не должно.
— Пэй Шуань?
Пэй Шуань стояла в простом платье, скрыв лицо под вуалью, в дальнем углу двора.
— Юная госпожа.
— Что ты здесь делаешь?
Пэй Шуань горько улыбнулась:
— Пока я здесь, с ними обращаются чуть мягче.
Си Яо проследила за её взглядом. Толстая, грубая надзирательница толкала молодую женщину с измождённым лицом. Та смотрела в землю, безучастно позволяя себя заталкивать в повозку.
— Хотя бы прислали женщин-надзирательниц…
— Я думала, ты считаешь это справедливым.
http://bllate.org/book/10243/922134
Готово:
