— Должно быть, там есть. Мы просто не заходили дальше. На горе ещё один участок с красными сливы — яркие, как пламя, очень красивые.
— Тогда завтра я тоже пойду на гору! — Си Яо посмотрела на неё.
Сюй Баочжу самодовольно улыбнулась:
— Я приеду к тебе на несколько дней. Всё необходимое уже привезла.
— Твоя тётушка разрешила?
— Я уже больше месяца дома сижу взаперти. В столице напряжённая обстановка, и мама боится меня выпускать. А здесь со мной ничего не случится, так ведь?
Упоминание столицы заставило Си Яо неизбежно спросить:
— А в столице… как там сейчас дела?
— Я… не очень знаю. Только слышала, как отец упоминал, что императорская стража арестовала множество людей… Остальное ей не рассказывали: мать строго следила за домом, слуги боялись говорить лишнего, а отец, мать и братья считали её ещё ребёнком и намеренно избегали подобных разговоров при ней. Поэтому Сюй Баочжу действительно мало что знала.
Си Яо нахмурилась, но тут же услышала мягкое:
— Госпожа переживает за министра Си?
Си Яо обернулась и увидела, как Пэй-госпожа слегка улыбнулась:
— Я только что приехала из столицы и кое-что знаю.
— Прошу вас, расскажите!
— Его величество поручил императорской страже расследовать это дело, а затем приказал Министерству наказаний, Управлению цензоров и Верховному суду сотрудничать в расследовании. Поскольку замешано слишком много людей, командующий стражей господин Янь настоял, чтобы именно стража вела основное разбирательство… Всё это, конечно, сопровождалось немалыми политическими играми, но в итоге министр Си был назначен главным следователем.
Си Яо сжала ладони. Теперь понятно, почему отец отправил её за город.
— Перед моим отъездом слышала, что уже более сотни семей оказались замешаны, речь идёт о тысяче с лишним человек. Эшафот на Западном рынке… — Пэй-госпожа вспомнила пронзительный запах крови, алые пятна, впитавшиеся в деревянные рамы эшафота, и на мгновение закрыла глаза.
В комнате воцарилась тишина. Только через некоторое время раздался робкий голос:
— Тысячу человек… всех… казнили?
Пэй-госпожа покачала головой:
— Главных виновников казнили. Остальных либо сослали на границу, либо отправили служить в императорские мастерские или гаремы…
Любой из этих путей — падение с небес на землю. Те, кто раньше были благородными юношами и девушками, теперь стали рабами и служанками. Кто бы не вздохнул от жалости?
Лицо Сюй Баочжу побледнело. Она запнулась:
— Но ведь многие из этих юношей и девушек вообще ни в чём не участвовали, просто оказались втянуты… Неужели наказание должно быть таким суровым?
Сказав это, она словно вспомнила, что главным следователем назначен отец Си Яо, и неуверенно взглянула на подругу.
Си Яо прямо посмотрела на неё:
— Разве это дело не заслуживает самого строгого наказания? Если говорить честно, дети, конечно, невиновны. Но разве ответственность за них не лежит на старших родственниках? Если старшие решились на такое, питая надежду на успех, могут ли они после провала ожидать милосердия от Его Величества?
Си Яо говорила с непоколебимой прямотой, но чашка с чаем в её руках дрожала. Она будто ничего не заметила и поставила чашку на стол.
Пэй-госпожа взглянула на несколько капель, пролившихся на стол, и серьёзно сказала:
— Раз взрослые так решили, значит, у них есть на то причины. Если уж говорить о суровости, то разве можно винить закон в строгости, если сами осмелились на такое? Наследный принц — не простой человек. Скажу даже дерзость: если бы заговор удался, основа государства была бы подорвана, страна погрузилась бы в хаос, и тогда пострадало бы не одна тысяча, а десятки тысяч.
— Я же не… — Сюй Баочжу растерялась и больше не стала возражать.
Пэй-госпожа встала, улыбнулась и взяла её за руку:
— Ты уж такая!.. — Затем повернулась к Си Яо: — Слышала, вы сегодня на горе почти ничего не ели. Сюй-госпожа привезла массу угощений и сладостей. Может, достанем их? Я ведь тоже хочу полакомиться!
Си Яо поняла, что Пэй-госпожа старается помирить их. На самом деле она и не сердилась на Сюй Баочжу. Просто жертвой стал её дядя, а главным следователем — её отец. Как бы беспристрастно он ни действовал, она всё равно смотрела на происходящее с позиции своей семьи.
Она кивнула и первой предложила:
— На кухне как раз сварили суп. На дворе холодно, давайте вместе поедим!
Лицо Сюй Баочжу наконец прояснилось.
Эта девушка и правда была избалованной дочерью знатного рода: хоть и вспыльчивая, но простодушная. После обеда она снова потянула Си Яо за рукав, требуя пойти с ней на гору.
— Хорошо! Но ты же собиралась охотиться — надеюсь, хоть стрелять из лука умеешь?
— Хм! Не смей недооценивать меня! Я, может, и не владею палкой школы Сюй, но лук натянуть могу!
Пэй-госпожа фыркнула от смеха. Она ещё помнила, как Си Яо поддразнивала Сюй Баочжу насчёт её неумения владеть палкой!
На этот раз Сюй Баочжу не соврала: её навыки стрельбы из лука и впрямь были хороши. Через пару дней, под её настойчивыми уговорами, все снова поднялись на гору — даже Пэй-госпожа не устояла.
Она и Си Яо были примерно одного уровня: могли только любоваться пейзажем и иногда давать Сюй Баочжу ненужные советы.
— Баочжу, не ожидала, что ты так хорошо стреляешь из лука!
Сюй Баочжу гордо выпятила грудь:
— Это мой отец лично меня учил!
— Если уж сам великий генерал Сюй обучал тебя, тогда неудивительно! — Си Яо толкнула Пэй-госпожу в плечо. — Верно ведь?
Пэй-госпожа прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Конечно, конечно!
Сюй Баочжу обиделась. Она выстрелила и, обернувшись, пояснила:
— Отец сказал, что среди его учеников у меня самый высокий талант к стрельбе из лука!
— О~ Правда? — Си Яо ничуть не удивилась: такой отец, как генерал Сюй, вполне способен говорить подобные вещи, лишь бы порадовать дочь.
Заметив, что Сюй Баочжу вот-вот вспыхнет, она успокоила её парой ласковых слов, а потом вспомнила кое-что:
— А генерал сейчас ещё берёт учеников?
— Иногда. Отец говорит, что у него вспыльчивый характер, и если ученик ему не по душе, то учить — одно мучение. Поэтому он просто отказывается брать таких.
— Понятно… — Си Яо взяла несколько стрел и с готовностью протянула их подруге. — У меня есть один брат. Очень сообразительный, с прекрасным характером и умный. Идеальный кандидат на роль ученика…
Сюй Баочжу сразу всё поняла. Она прочистила горло:
— Мой отец не берёт кого попало.
— Но ведь и мой брат Гу Сяо — не простой человек! Он — истинная жемчужина, а генералу как раз не хватает такого скакуна, как он!
Сюй Баочжу никогда не слышала, чтобы Си Яо говорила так сладко. Подумав, что речь идёт о каком-то дальнем родственнике семьи Си, она согласилась:
— Ладно, я поговорю с отцом. Но не обещаю, что он согласится!
— Хорошо, хорошо! Спасибо тебе, сестра Баочжу!
Сюй Баочжу нарочито важно махнула рукой:
— Не стоит благодарности! — В душе она подумала: «Если бы ты всегда была такой послушной!» Однако уже через полчаса Си Яо снова шалила вместе с Пэй-госпожой.
— Эй! Хватит уже тыкать пальцами и командовать! — После очередного промаха Сюй Баочжу топнула ногой от злости.
Си Яо и Пэй-госпожа переглянулись и не смогли сдержать смеха. Увидев, что Сюй Баочжу убежала вглубь леса, они поспешили крикнуть вслед:
— Осторожнее! Не уходи далеко!
— Знаю! — нетерпеливо бросила та, но продолжила бежать. Все поспешили за ней.
— Ай!
Крик Сюй Баочжу! Лицо Си Яо изменилось, она ускорила шаг:
— Что случилось?
Через некоторое время оттуда донёсся странный голос Сюй Баочжу:
— …Идите скорее сюда!
Они обогнули поворот и увидели, как она полулежит в снегу перед потрёпанной пелёнкой — внутри явно был младенец!
Сюй Баочжу осторожно протянула палец, но ребёнок не шевелился. Она резко обернулась, испуганно:
— Он… он что, умер?
Си Яо подбежала и увидела: младенец, видимо, только что родился. Хотя его и завернули в пелёнку, тельце было ледяным, лицо посинело. Она наклонилась ближе и лишь спустя долгое время почувствовала слабое дыхание.
Си Яо быстро сняла свой плащ и накрыла им ребёнка, затем попыталась взять его на руки. Но забыла, что в этом теле она ещё молода, да и плащ был тяжёлым — она пошатнулась и чуть не упала.
— Госпожа, госпожа! Дайте мне! — Хайдан поспешила подхватить ребёнка, недовольно нахмурившись при виде того, что Си Яо осталась лишь в тонком платье.
Пэй-госпожа помахала рукой:
— Аяо, иди сюда. У меня плащ большой, мы вместе укроемся.
Си Яо послушно подошла. Из-за этого неожиданного случая все рано спустились с горы.
К счастью, ребёнок оказался живучим: переночевав, он выжил. Горничные в главном крыле бережно ухаживали за ним, и уже через два-три дня малыш начал пить рисовую похлёбку и козье молоко.
— Этот ребёнок и правда счастливчик! — сказала Хайдан, держа его на руках.
Фэнчунь с любопытством разглядывала крошечную ручку младенца, не длиннее её пальца:
— Действительно удачлив! Если бы мы в тот день не пошли на гору, его бы точно утащил какой-нибудь зверь. Но как же жестоки его родители! Просто бросили в горах! В такую стужу, даже если бы звери его не тронули, он бы всё равно замёрз насмерть!
— Ах… В мире столько несправедливости… Служанки рассказывали, что сейчас стало лучше, но раньше детей часто бросали, особенно девочек. Бедные семьи не могли прокормить даже сыновей, не говоря уже о дочерях.
В прошлой жизни Си Яо слышала от одногруппниц, что в их регионе одна семья отдала дочь, лишь бы родить сына. Иногда до сих пор встречаются случаи крайнего предпочтения мальчиков, но не до такой степени, чтобы собственного ребёнка бросать в горах на произвол судьбы.
Расспросив, выяснили, что ребёнок не с их поместья. Хуцзы, как ни в чём не бывало, сказал:
— Наверняка с той стороны горы бросили!
— Раньше… такое уже случалось? — нахмурилась Си Яо.
— Бывало. Мама рассказывала: с той стороны горы арендная плата высокая, семей много, детей не прокормить. А если родится девочка — тем более не хотят. Многих новорождённых девочек просто бросают или топят…
Си Яо вдруг вспомнила деревню Ли.
Жизнь семьи Ли там была не из беднейших, но девочек всё равно называли «убыточным товаром». Единственный сын Да Бао был для госпожи Чжан и других настоящим сокровищем. Даже приёмная мать четвёртой девочки, госпожа Ван, спешила отнести дочери тайком переданные вещи, чтобы поддержать его.
Хуцзы, заметив, что выражение лица госпожи изменилось, подумал и добавил:
— Папа говорит, что с основания династии Даянь стало намного лучше. Раньше даже детей ели. А сейчас девочек в округе стало больше…
Всё сводилось к двум причинам: слабая экономическая база и низкий статус женщин.
Если рассматривать первую причину: при процветающем государстве и достатке у народа люди смогут прокормить детей. Даже если тысячелетнее стремление к продолжению рода сохранится, большинство всё равно не станет бросать родную дочь, если есть хотя бы кусок хлеба.
Что до второй причины — это печальная реальность общества. По сравнению с сыновьями, которые могут унаследовать род, стать чиновниками или вести торговлю, дочери обычно выходят замуж. Даже те, кто любит дочерей, должны приготовить приданое. Для большинства это и вправду «убыточный товар».
Экономическая база определяет надстройку. Если бы девочки тоже могли работать, зарабатывать и получать социальный статус, люди бы поняли выгоду от воспитания дочерей — и, возможно, стали бы относиться к ним серьёзнее?
Как в древности: когда Ян Гуйфэй обрела милость императора, весь Китай стал желать не сыновей, а дочерей!
Си Яо вернулась из задумчивости и улыбнулась Хуцзы:
— Ладно, я всё поняла. На этот раз ты молодец, что всё разузнал. На кухне приготовили вкусняшки — пусть Сячжи проводит тебя.
Хуцзы радостно последовал за Сячжи.
Сюй Баочжу играла с малышом и, заметив, что Си Яо всё ещё грустна, удивилась:
— Ребёнка же спасли! Если родителей не найдут, ты просто возьмёшь его в дом Си. О чём переживаешь?
— Этого спасли… А сколько ещё не спасли и не спасут!
Сюй Баочжу растерялась. Пэй-госпожа спокойно сказала:
— Спасёшь одного — уже на одного меньше.
Си Яо улыбнулась, и в её сердце нечто прояснилось.
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца, накануне Нового года, отец Си Яо наконец прислал за ней людей. Си Яо сияла, стоя на веранде и наблюдая, как Хайдан распоряжается сбором вещей, не забывая велеть уложить дичь и свежие овощи.
— Ничего не забудьте! Эти овощи редкость — обязательно отправим во дворец, чтобы прабабушка отведала!
Сюй Баочжу забрали домой несколькими днями ранее: сказали, что раз она так старалась угостить Си Яо, то уж точно заслужила, чтобы дома поговорили с её отцом.
Си Яо широко улыбнулась и сказала, что если Сюй Баочжу убедит генерала принять Гу Сяо в ученики, то в следующий раз не просто будет угощать, а лично будет подавать ей чай.
Прошло два месяца, и Си Яо наконец вернулась в столицу. Улицы внутреннего города остались такими же широкими, лавки по обе стороны — такими же тихими и изысканными. Город будто не изменился с тех пор, как она впервые сюда приехала. Но что-то всё же стало иным.
По мере приближения к дому Си Яо не удержалась и отдернула занавеску кареты. Даже очертания черепичных коньков на крыше стали ей знакомы.
Карета остановилась.
Увидев ожидающих у ворот, Си Яо откинула занавеску и выпрыгнула:
— Папа! Брат Чжанчжэнь!
Зимой так приятно спать, что ночь прошла без сновидений. Открыв глаза, Си Яо увидела, что уже светло. Снег за окном отражал свет, в комнате из курильницы поднимался лёгкий дымок.
Си Яо на три секунды замерла, потом резко села. Едва она отодвинула занавеску кровати, Сячжи, сидевшая у маленького столика и вышивавшая платок, обернулась.
— Госпожа проснулась? — Она отложила вышивку, взяла с печки нагретую одежду и помогла Си Яо одеться, затем вышла за солью, ароматной пастой и горячей водой, чтобы помочь умыться.
http://bllate.org/book/10243/922130
Готово:
