Князь Кайшань нахмурился:
— Всё это одни лишь домыслы, ничем не подтверждённые. Никто не может доказать, что Чжилянь совершила это. Она всего лишь слабая женщина, неспособная на подобное. Я думаю, что…
— Ваше сиятельство, — перебила его госпожа Цзян, супруга Государственного Графа. — Я никогда не стану безосновательно обвинять кого-либо. У меня есть свидетель. Если бы мне не поведали об этом лично, я и представить себе не могла бы подобного.
Госпожа Ся подняла глаза и увидела, как две служанки ввели измождённую женщину. Та упала на колени перед супругами Кайшань и призналась в своём преступлении.
— Ваше сиятельство, государыня… Всё это моя вина. Я ослепла от жадности и приняла подачку от госпожи Ся… Я и представить себе не могла, что ребёнок, которого она принесла, окажется внебрачной дочерью Государственного Графа. Если бы я знала… Я скорее умерла бы, чем согласилась на такое…
— Ты… Ты — госпожа Е? — Князь Кайшань указал на неё пальцем, с трудом узнав свою бывшую любимую наложницу. По сравнению с прежней красотой и роскошью жизни во дворце, она теперь выглядела жалко.
Госпожа Е рыдала:
— Ваше сиятельство, я виновна, виновна…
Герцогиня Кайшань показала на неё, но не смогла вымолвить ни слова. Разве она не приказала продать эту женщину как можно дальше? Как она вообще оказалась здесь?
— Ты… Как ты до сих пор в Егэ?
Янь Хуаньхуань подумала, что среди всех присутствующих мужчины — мерзавцы, женщины — хитрые, а её приёмная мать — самая наивная из всех. Женщину вроде госпожи Е в любом другом доме не просто избили бы до смерти, но и долго мучили бы ради удовлетворения гнева главной жены. А эта даже отпустила её из дворца, позволив попасть в руки недоброжелателей.
Госпожа Цзян, вероятно, давно всё предусмотрела и наверняка готовила новые удары.
Внезапно Князь Кайшань громко закричал:
— Госпожа Е! Говори немедленно, что здесь происходит!
Та вздрогнула от страха:
— Ваше сиятельство… Это госпожа Ся…
— Ты лжёшь! — воскликнула госпожа Ся.
— Ваше сиятельство, я не лгу… Госпожа Ся, хоть и вышла замуж за пределы столицы, вовсе не так проста, как кажется. Она не раз тайно возвращалась в Егэ. Я лично видела её.
— Нет, невозможно! — не поверил Государственный Граф. Если бы Чжилянь действительно приезжала в Егэ, она обязательно нашла бы способ повидаться с ним.
Князь Кайшань тоже не верил: Чжилянь — обычная слабая женщина, разве у неё хватило бы ума и сил на такие дела?
Герцогиня Кайшань вдруг вспомнила: ещё в детстве эта младшая сестра всегда была особенной. Мать однажды недоумевала, кто же тайно покровительствует Чжилянь. Тогда она, раздражённая материнской жестокостью к младшей сестре, даже подумала, что та, должно быть, родилась под счастливой звездой.
Госпожа Цзян не смотрела ни на кого, лишь пристально глядела на госпожу Ся:
— Вам, вероятно, интересно, как обычная младшая дочь, выйдя замуж за семью Ся, сразу овдовела и сумела унаследовать всё имущество господина Ся?
Госпожа Ся перестала вытирать слёзы и странно посмотрела на неё:
— Госпожа Цзян, говорите прямо, зачем ходить вокруг да около? Вы ведь думаете, что я получила всё это, продав свою красоту, верно?
Князь Кайшань и Государственный Граф разъярились. В их глазах госпожа Ся была хрупким цветком, добродушной и чистой женщиной. Они не могли допустить, чтобы кто-то так её оскорблял, не могли смириться с тем, что её вынуждают к подобному признанию.
Оба встали перед госпожой Ся, готовые защищать её любой ценой. Герцогиня Кайшань закрыла глаза от боли, сердце её разрывалось. Лицо госпожи Цзян потемнело, она опустила голову.
Госпожа Ся торжествующе улыбнулась и бросила вызывающий взгляд — только Янь Хуаньхуань встретила его без страха. В этом взгляде читалось: «Мы обе связаны одной верёвкой. Ты не посмеешь раскрыть правду, иначе твой статус „красной девы“ тоже станет достоянием общественности».
Прошло долгое мгновение. Госпожа Цзян подняла голову, лицо её стало тяжёлым:
— Ваше сиятельство, милорд… Слыхали ли вы когда-нибудь о клане «Пустое Зеркало»?
Лица обоих мужчин исказились. Конечно, они слышали об этой низменной секте — и крайне презирали её. Брови их нахмурились, в глазах читалось отвращение.
— Говорят, у клана «Пустое Зеркало» есть особый способ накопления богатства, — продолжила госпожа Цзян. — Они расселяют своих женщин повсюду. Когда те вырастают, их выдают замуж за богатых или берут в наложницы, а затем всячески заставляют добывать деньги для секты.
Овдоветь вскоре после свадьбы и унаследовать всё имущество мужа — это очень похоже на методы клана «Пустое Зеркало». Взгляды Князя Кайшань и Государственного Графа медленно изменились. Они с недоверием уставились на госпожу Ся.
Та спрятала платок, аккуратно заправила его за пояс и слегка поклонилась:
— Осмелюсь спросить, госпожа Цзян: как вы, благородная супруга знатного рода, узнали обо всех этих низменных уловках? Я, хоть и младшая дочь и вышла замуж далеко за пределы столицы, никогда не слышала подобного.
Госпожа Цзян хлопнула в ладоши. В зал ввели ещё одну старуху. Никто её не знал, кроме госпожи Ся — ведь та была тёткой покойного господина Ся.
Старуху звали Фан. То, что она сказала, потрясло всех. Она заявила, что господин Ся был убит, и убийцей стала именно госпожа Ся. Она клялась, что видела всё собственными глазами, и кланялась до крови.
Речь шла о жизни и смерти. Оба мужчины похолодели. Им невольно пришло в голову: а не случилось бы то же самое и с ними, окажись они на месте господина Ся? В этот момент они отступили от госпожи Ся и медленно встали рядом со своими законными супругами.
Госпожа Ся зловеще рассмеялась. Сначала насмешливо, потом горько, а в конце — с ненавистью.
Небо внезапно потемнело. Крупные капли дождя упали на землю, поднимая запах пыли.
Слуги принесли масляные зонты для господ, но никому не пришло в голову дать один госпоже Ся и её горничной.
— Цинь Чжилянь, — сказала госпожа Цзян, — ты всё ещё не признаёшься?
Дождь стекал по изящному лицу госпожи Ся, смывая косметику и постепенно обнажая истинный облик: коричневые пятна, восково-жёлтая кожа. Где та соблазнительная, томная красавица? Перед ними стояла женщина, хуже любой дворовой служанки.
Мужчины были в ужасе, женщины — не меньше.
Госпожа Ся не обращала внимания. Она провела рукой по лицу, стирая дождевые капли. Вода неумолимо смывала последние следы грима, полностью обнажая её настоящее лицо. Ужас мужчин постепенно сменился отвращением. Князь Кайшань даже разозлился: если бы он знал, что под косметикой скрывается такое лицо, он никогда бы не поддался её чарам.
— Я признаю, — сказала госпожа Ся, и её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Её безразличие потрясло всех ещё больше. — Вы разрушили мою жизнь. Почему же я не могу разрушить ваши?
— Кто разрушил твою жизнь? — возмутилась госпожа Цзян. — В чём твоя обида на меня? Что сделал тебе мой сын? Почему ты так яростно мстишь именно нам?
— Хе-хе… — зловеще рассмеялась госпожа Ся. — Ты считаешь себя невинной? Ты же была подругой моей старшей сестры! Ты прекрасно знала, что между мной и Ди Ланом любовь. Почему же ты всё равно вышла за него замуж? Разве ты не виновата? А твой сын… Он просто несчастный ребёнок, рождённый вами.
— Но он же и сын моего мужа! — вскричала госпожа Цзян.
Госпожа Ся громко расхохоталась. Дождь размазал её лицо. Янь Хуаньхуань услышала в этом смехе горечь, а в дождевых каплях, возможно, были и её слёзы.
Смех внезапно оборвался. Её взгляд, острый как клинок, устремился на Государственного Графа:
— Ди Лан, ты правда любил меня? Ты же клялся, что женишься на мне. Ты обманул меня, лишил девственности… Ты знал, что я не могу выйти замуж за другого. А потом, узнав, что я бесплодна, женился на другой. Знаешь ли ты, как издевался надо мной господин Ся, узнав, что я не девственница? Если бы я не убила его, он бы убил меня сам. Я не могла иметь детей, а ты завёл их с другой женщиной. Разве я не должна тебя ненавидеть?
— Ты… Ты отрава в человеческом обличье! — зарычал Князь Кайшань, лицо его покраснело от ярости.
Госпожа Ся томно улыбнулась. На её старом, пятнистом лице эта улыбка выглядела жутко:
— Отрава? Вчера ты обнимал меня и называл «моей дорогушкой», а сегодня уже называешь отравой. Все вы, мужчины, изменники. Все вы заслуживаете смерти!
— Что… Что ты имеешь в виду? — задрожал Князь Кайшань. — Что значит «все заслуживают смерти»?
Государственный Граф тоже побледнел, на лице появился страх:
— Что… Что ты сделала?
Её смех стал ещё более безумным:
— Я ничего не сделала. Но если вы посмеете причинить мне зло, вините только себя.
Как только она произнесла эти слова, Князь Кайшань бросился к ней и ударил так сильно, что она упала на землю. Дождь беспощадно хлестал её. Мокрые пряди прилипли к лицу, делая её ещё более жалкой и уродливой. Князь не мог поверить, что эта женщина — та самая соблазнительница, которая вчера лежала в его объятиях. Он отступил на два шага, крича, чтобы срочно позвали лекаря. Герцогиня Кайшань бросилась за ним.
Государственный Граф тоже растерялся: ведь незадолго до прихода в дом Кайшань он был с госпожой Ся. После их близости она плакала, рассказывая, как Князь Кайшань насильно принудил её. Разъярённый, он тут же помчался сюда, чтобы потребовать объяснений.
Его испуганный вид заставил госпожу Цзян встревожиться. Она быстро приказала не выпускать госпожу Ся и тоже закричала, чтобы срочно вызвали лекаря. В мгновение ока все господа и слуги разбежались. Во всём переднем дворе осталась лишь госпожа Ся, лежащая под проливным дождём.
— Все изменники… Все заслуживают смерти…
Она подняла лицо к небу. Дождь всё сильнее смывал грим, и коричневые пятна становились всё заметнее. Вдруг дождь над ней прекратился. Перед ней стояла Янь Хуаньхуань с зонтом, расписанным сливовыми цветами.
— Это ты…
— Кого ещё вы ожидали, госпожа Ся?
— Ха! Я никого не ждала. Эти мерзавцы-мужчины и близко ко мне не подойдут. — Она медленно коснулась своего лица, в глазах пылала ненависть. — В таком виде они бегут прочь, как только завидят меня. Все мужчины — алчные до красоты. Я и не думала, что кто-то осмелится подать мне зонт… Да ещё и ты.
— Я подала зонт из сострадания. Берегите себя, — сказала Янь Хуаньхуань и протянула ей зонт.
Та не взяла его, а лишь рассмеялась:
— Сострадание? Всю жизнь я ненавидела фальшивую доброту. Но, похоже, иногда даже фальшивая доброта бывает приятна.
— Они умрут? — спросила Янь Хуаньхуань.
Госпожа Ся снова засмеялась:
— Умереть? Это слишком мягко… Ха-ха! Просто они больше никогда не смогут быть мужчинами. Посмотрим, как эти мерзавцы будут заводить детей! Пусть их род угаснет! Ты умна, умеешь находить покровителей. Я недооценила тебя. Но раз мы из одного клана, я решила отомстить за тебя. Что до наследника Государственного Графа, Цзян Чжунцзиня…
Она замолчала. Не нужно было спрашивать — Цзян Чжунцзинь тоже был отравлен. Похоже, род Цзян действительно обречён на вымирание.
— Ты…
— Быстро! Свяжите эту отраву! — закричала одна из служанок.
Госпожа Ся кивнула Янь Хуаньхуань, прося помочь встать. Затем спокойно улыбнулась и позволила служанкам связать себя и увести. Когда её толкали, она обернулась и бросила Янь Хуаньхуань последний взгляд, полный загадочной улыбки.
Янь Хуаньхуань сжала ладонь, чувствуя в ней твёрдый предмет. Когда она помогала госпоже Ся встать, та незаметно сунула ей в руку жетон. Пальцы нащупали на нём резьбу, похожую на бамбук.
Это был бамбуковый жетон.
Сливы, орхидеи, бамбук, хризантемы… Бамбуковый жетон выше по рангу, чем золотой жетон. Если даже золотой жетон вызывал жажду обладания у многих, то что уж говорить о более высоком бамбуковом? Она могла представить, какой переполох поднимется, если этот жетон станет известен миру.
Если бы не увидела подобный жетон снова, она почти забыла бы о золотом жетоне. Она думала, что всё это — «кто получит сливы, тот завладеет Поднебесной», гора Чунъян и прочие дела светской жизни — не имеют к её жизни никакого отношения.
— Постойте!
Служанки остановились, переглядываясь. Ведь перед ними была не просто дочь княжеского дома, но и приёмная дочь Господина Ин, великая княгиня, лично пожалованная Императором. Им не смели ослушаться.
Янь Хуаньхуань посмотрела на госпожу Ся:
— Почему ты не сбежала?
Будучи главой клана «Пустое Зеркало», она была уверена: даже если госпожа Ся не владеет боевыми искусствами, рядом с ней точно есть мастера. Та прекрасно знала, что Князь Кайшань и Государственный Граф ненавидят её. Зачем же сдаваться без боя?
Госпожа Ся томно улыбнулась:
— Зачем мне бежать? Я жду, когда они сами приползут ко мне с просьбами. Зачем бежать?
Ладно, ей не следовало вмешиваться. Перед ней же госпожа Ся — женщина, чья жестокость пугает даже самых бесстрашных. Но она не понимала: почему та отдала ей бамбуковый жетон? Это походило на передачу чего-то важного. Она не считала, что между ними достаточно доверия для подобного.
— Почему?
http://bllate.org/book/10242/922080
Готово:
