Когда гости таверны окружили их, а снаружи собралась целая толпа зевак, хозяин нахмурился и многозначительно кивнул охранникам. Ведь эта девушка — всего лишь поддельная госпожа, изгнанная из княжеского дома. Он вежливо назвал её «девушкой» — и то из уважения. Неужели она думает, что может безнаказанно устраивать скандалы в их «Башне Унцзян»? Этого не будет!
Охранники ещё не успели дотронуться до старого нищего, как тот уже завопил во всё горло. Внезапно перед ним возник Чжун Тин. Старик прикрыл лицо ладонью, оставив лишь щёлку, и хитро усмехнулся:
— Молодец, парень! Так держать!
Охранники не могли определить, с кем имеют дело, но чувствовали: этот парень явно не из простых. Однако раз они получили деньги за свою работу, обязаны были выполнить поручение. Чем сложнее дело, тем меньше можно отступать. Они переглянулись и все разом бросились вперёд.
Никто не успел заметить движений Чжун Тина — лишь мелькнула тень, и вот уже охранники корчатся на полу, стонут и катятся по земле. Хозяин остолбенел. Охрана в «Башне Унцзян» была отборной, не чета обычным вышибалам, а тут их так легко положили! Похоже, сегодня они столкнулись с настоящим мастером, и дело, вероятно, не обойдётся миром.
— Ах, девушка, да что же вы делаете! — воскликнул он, стараясь смягчить тон. — Я ведь и не говорил, что не пущу вас пообедать! Давайте так: я устрою для вас отдельный столик во дворе, в качестве извинения. Как вам такое предложение?
Старик возмутился:
— Мы — обычные гости! Ничего не украли, никого не обидели! Почему нас прячут во двор, будто мы какие-то преступники? Девочка, они нас унижают! Ни в коем случае нельзя соглашаться!
На втором этаже собралось немало зрителей. Фан Цяньня с презрением и отвращением наблюдала за происходящим внизу. Рядом с ней стояли Цзян Хуай, князь и герцогиня Кайшань, а также Государственный Граф и его супруга. После прошлого инцидента между домом Графа и княжеским домом возникло недоразумение, и сегодня они специально договорились встретиться здесь, чтобы помириться. И вот — такой неприятный эпизод.
Герцогиня Кайшань сочувственно вздохнула. Раньше они часто брали с собой Янь Хуаньхуань. Она и представить не могла, что однажды даже простой хозяин таверны осмелится так обращаться с её дочерью.
— Это уже переходит всякие границы, — сказала она. — Разве бывает, чтобы таверна отказывала платящим гостям?
Фан Цяньня нервно теребила платок:
— Матушка, вы ошибаетесь. Люди должны знать своё место. Высокородным не подобает ступать на низменные земли, равно как и низким — вторгаться туда, где им не место. Эти люди сами зашли не туда, а теперь ещё и устраивают истерику. По-моему, таких хулиганов надо сразу отдавать властям.
Хозяин, человек чрезвычайно сообразительный, бросил мольбу взглядом на княжескую чету. Ведь раньше Янь Хуаньхуань считалась настоящей госпожой княжеского дома — именно поэтому он и проявил к ней вежливость.
Князь Кайшань строго произнёс:
— Люди заплатили за еду. Зачем же отказывать им во входе?
В этих словах явно слышалась защита. Хозяин облегчённо выдохнул: хорошо, что не довёл дело до конца — иначе князь бы его не пощадил. Хотя эта госпожа и оказалась поддельной, она всё же восемнадцать лет была любимой дочерью князя и герцогини, и чувства к ней не исчезли.
Он вытер пот со лба и приказал проводить их за стол.
Но старик не вставал:
— Только что не пускал, а теперь вдруг зовёшь? На каком основании? Слушай сюда, ты, собака с человеческими глазами! Дело этим не кончится!
Фан Цяньня, и без того затаившая обиду на родителей за их мягкость к Янь Хуаньхуань, топнула ногой:
— Матушка, слышите? Отец так добр, а они даже благодарности не выказывают! Эти низкородные недостойны сочувствия и защиты. Пусть хозяин сам решает: либо отдаст их властям, либо выгонит — это его дело!
Родное дитя не могло не тронуть герцогиню. Она тяжело вздохнула и с тревогой посмотрела на Янь Хуаньхуань. После прошлого случая у неё не было возможности всё выяснить, а сегодня дочь показалась ей похудевшей.
Янь Хуаньхуань почувствовала неладное. Старик явно не просто так затеял весь этот шум — он пришёл не ради обеда, а чтобы устроить скандал. Она чуть наклонилась и тихо сказала:
— Уважаемый старейшина, может, хватит? Лучше остановимся, пока всё не зашло слишком далеко.
Старик покатил глазами, перевернулся на другой бок и проворчал:
— Хватит? Да разве можно остановиться! Раньше я, Серебряный Белый Дракон, был великим человеком! А теперь даже мелкий хозяин таверны осмеливается смотреть на меня свысока? Если я не преподам ему урок, он никогда не научится уважению! Эй ты, да, ты! — закричал он на хозяина.
Тот внутренне стонал. Дело уже почти уладилось, а этот старый нищий упрямо не желает идти на компромисс. Но Янь Хуаньхуань тут как тут — и выгнать его силой невозможно. Тем временем наступил обеденный час, а вход заблокирован толпой — хозяин готов был лопнуть от злости.
Старик неторопливо вытащил из-за пазухи жетон и протянул его вперёд:
— Ну-ка, глянь хорошенько своими собачьими глазами! И немедленно устрой нам лучший стол!
Хозяин взглянул на жетон — и побледнел:
— Вы… кто вы такой?
Старик презрительно фыркнул:
— Не твоё дело! Делай, как велено! Если хоть на шаг опоздаешь — завтра твоя таверна закроется, а тебе придётся искать, где подальше спрятаться!
Хозяин пустился бежать быстрее зайца и суетливо повёл их на шестой этаж. Его раболепная услужливость ослепила всех на втором этаже.
Лицо Фан Цяньня перекосилось от ярости:
— Отец! Они поднимаются на ШЕСТОЙ этаж!
В «Башне Унцзян» на шестом этаже находился всего один зал, который никогда не открывался для публики. Ни княжеский дом Кайшань, ни дом Государственного Графа — никто не имел права туда войти. Даже принцы империи не допускались в те покои.
Почему же этот старый нищий и Янь Хуаньхуань могут?
Князь Кайшань нахмурился. Тот, кто имеет доступ на шестой этаж «Башни Унцзян», не может быть простым смертным. Но он никак не мог вспомнить, кто же этот старик, обладающий таким влиянием.
Государственный Граф, будучи старше, задумчиво проговорил:
— Серебряные волосы? Неужели это тот самый государь?
Янь Хуаньхуань не знала, насколько особен шестой этаж «Башни Унцзян», но Чжун Тин прекрасно понимал. Хозяин лично провёл их наверх и даже сам стал подавать чай, но старик прогнал его прочь.
— Не трать время на эту чепуху! Принеси лучшие блюда, какие у вас есть! Я умираю от голода!
Хозяин поспешно вышел, кланяясь до земли.
Янь Хуаньхуань подошла к окну и оглядела вид. В этом мире шестиэтажное здание — редкость, и с такой высоты весь город Егэ раскрывался перед глазами. С одной стороны — река, с другой — городские улицы, и обзор был великолепен.
Интерьер комнаты был изысканным: в многоярусных шкафах стояли нефритовые и фарфоровые изделия, резные деревянные статуэтки. Янь Хуаньхуань, некогда баловавшаяся роскошью, сразу узнала: всё это — настоящие сокровища. Она невольно ахнула:
— Вот это место! Уважаемый старейшина, вы действительно обладаете огромным влиянием!
Старик хихикнул:
— Ну наконец-то поверила, девочка? Я ведь не вру — у меня и правда есть связи!
Янь Хуаньхуань согласно закивала:
— Вы просто великолепны! Вы — вот это! — она показала большой палец и подмигнула Чжун Тину, затем тихо прошептала ему на ухо: — Это место явно стоит целое состояние. У тебя хватит серебра?
Старик, попивая чай, напряг слух и услышал их разговор. Уголки его рта изогнулись в довольной улыбке. Он встал, взял с полки нефритового пиху и начал вертеть его в руках так свободно, будто находился у себя дома.
Она бросила на него взгляд и снова подмигнула Чжун Тину.
Чжун Тин глубоко посмотрел на старика и спросил:
— Скажите, уважаемый старейшина, не из рода ли вы Лю?
Лю — императорская фамилия. Янь Хуаньхуань изумилась. Неужели всё настолько банально? Её собственная судьба уже нельзя назвать иначе как «мыльной оперой», но теперь оказывается, что каждый встречный нищий — тоже из знати, да ещё и из императорской семьи!
Старик вернул пиху на место, взял нефритовую вазочку и задумчиво рассматривал её, переводя взгляд то на них, то на потолок. Он пробормотал:
— Кажется, фамилия и правда такая...
Янь Хуаньхуань мысленно выругалась и прикрыла лоб ладонью.
В этот момент хозяин с прислугой постучал в дверь, чтобы подать блюда.
Старик проворчал:
— Да прекратите вы эти формальности! Я умираю с голоду — несите еду скорее!
Хозяин, словно получив помилование, поспешно впустил слуг. Одно за другим вносили изысканные блюда, и вскоре стол ломился от яств. Янь Хуаньхуань, увидев редкие и дорогие ингредиенты, обеспокоенно посмотрела на Чжун Тина. За такой обед они точно разорятся.
Старик взял палочки и, фыркнув усами, сказал:
— Чего застыли? Еду едят, а не любуются!
Она замялась:
— Уважаемый старейшина, вы сегодня хотите, чтобы мы остались здесь навсегда?
Старик хихикнул:
— Ах ты, хитрюга! Думаешь, я заставлю вас платить? Не бойтесь. Вы — мои гости, и платить не придётся. Они не посмеют взять деньги.
Хозяин тут же подтвердил:
— Девушка Янь, ешьте и пейте на здоровье! Остальное — не ваша забота.
Он уже послал человека известить владельца заведения — тот должен был скоро прибыть. Кто этот старик, он не знал, но лучше уж угождать и уважать, чем рисковать.
Старик даже не взглянул на него:
— Ступай отсюда! Мне не пообедать спокойно из-за тебя! Иди туда, где прохладнее!
Очевидно, старик был мстительным. Первые слова хозяина он уже дважды вернул тому обратно. Хозяин не осмелился возразить и, поклонившись, вышел.
Едва он вышел, как навстречу ему вышли князь Кайшань, Государственный Граф и их свита. Оба вельможи колебались: возможно ли, что этот нищий — тот самый государь? Ведь он считался старейшим из старших в империи Лю, почтенным предком, который, по слухам, уединился в императорском храме для медитации. С трудом верилось, что такой человек может выглядеть как обычный бродяга.
Но серебряные волосы и доступ в запретный зал на шестом этаже — всё указывало на то, что это действительно он. Они решили проверить лично.
— Кто этот старик? — спросил князь Кайшань у хозяина.
— Не знаю, господин, — ответил тот, кланяясь. — Я уже послал за владельцем. Он скоро прибудет.
Государственный Граф кивнул хозяину уйти и сам постучал в дверь. Изнутри раздался раздражённый голос:
— Не дают спокойно поесть! Какое бы важное дело ни было — ждите снаружи!
Только после этих слов князь Кайшань и Государственный Граф окончательно убедились: перед ними — тот самый легендарный предок императорского рода. Как бы ни казалось невероятным, что такой высокородный государь ходит в лохмотьях, сейчас они не смели уходить. Более того, они должны были ждать снаружи, пока он не закончит трапезу.
Фан Цяньня кипела от подозрений. Увидев, как отец и свёкор застыли в почтительном ожидании, в то время как внутри старик, Янь Хуаньхуань и Чжун Тин весело пируют, она разъярилась:
— Даже если он и государь, отец, разве нужно так унижаться?
Лицо князя побледнело:
— Замолчи! Ты ничего не понимаешь!
Герцогиня Кайшань поспешила отвести дочь в сторону, а Цзян Хуай недовольно посмотрел на неё. Фан Цяньня топнула ногой:
— Матушка, да разве я не права?
— Фэньнян, говори тише! — прошептала герцогиня. — Если он услышит, будет беда. Все государи не равны между собой. Твой отец — первый среди чужеродных князей, но если этот старик и правда тот, о ком мы думаем, то даже сам император кланяется ему!
Фан Цяньня запуталась в переплетении сил в городе Егэ. Мать всегда говорила с ней прямо — иначе та ничего не понимала. Теперь же смысл дошёл:
— Матушка, правда? Кто же он тогда?
Герцогиня понизила голос:
— Если мы не ошибаемся… это дедушка нынешнего императора, старейший предок императорского рода.
Фан Цяньня ахнула и онемела от изумления.
Внутри трое спокойно обедали. Янь Хуаньхуань размышляла: «Этот старик внешне и по манерам совсем не похож на члена императорской семьи. Может, он из побочной ветви рода Лю?»
— Уважаемый старейшина, вы правда из императорского рода? Тогда зачем вам быть нищим? Неужели вы тайно изучаете жизнь простого народа, чтобы разделить с ним радости и горести?
Старик закатил глаза и выплюнул косточку от курицы:
— У меня нет таких благородных намерений! Жизнь изучаю — да, но не ради народа. Просто выполняю обещание другу — жду одного человека.
— Вы и правда кого-то ждёте? — спросила она. — Так вы его уже нашли?
Старик снова хихикнул:
— Угадай!
http://bllate.org/book/10242/922070
Готово:
