— Посмотрите на вас, молодёжь! Ничего не смыслишь. Только и успели заскочить туда — как уже выскочили обратно. Наверняка ничего толком не поняли. Ведь я же говорила: чтобы устроить первую брачную ночь, нужно накрыть несколько столов и пригласить соседей — пусть повеселятся! А вы сами всё портите, небось так и не разобрались, как надо. Хуаньхуань, поди-ка сюда, дядюшка научит тебя!
Янь Хуаньхуань наконец сообразила: эта доброжелательная соседка решила, будто она с Чжун Тином днём занимаются… этим самым. Ошеломлённо взглянув на него, она увидела, что тот мрачен, как грозовая туча.
И вдруг ей захотелось рассмеяться.
Увидев её смех, женщина встревожилась:
— Девочка моя, Хуаньхуань, тебе ещё смешно? Подожди, как узнаешь вкус этой штуки, а Чжун Тин так быстро закончит — тогда заплачешь!
Янь Хуаньхуань больше не смогла сдержаться и присела на корточки от хохота.
Чжун Тин, нахмурившись, вошёл в дом. Она долго не могла успокоиться и, наконец переведя дух, сказала тётушке:
— Не волнуйтесь, тётушка. С Чжун-гэ всё в порядке.
— Ох, дитя моё, ты ведь не слушаешь старших! Потом пожалеешь. Не обманывай меня, ладно? Если станет невыносимо — приходи ко мне, научу.
— Хорошо, хорошо, обязательно приду к вам за советом.
Женщина наконец неохотно ушла, ворча себе под нос:
— Такой стройный парень, такой видный… думала, что справится. А он, оказывается, совсем никуда не годится.
Янь Хуаньхуань мельком взглянула в дом и поняла: Чжун Тин наверняка услышал эти слова. От этого она снова покатилась со смеху, держась за живот. Лишь когда хохот утих, она собралась с видом серьёзной девушки и вошла внутрь.
В комнате Чжун Тин молчал, словно ледяная глыба, излучая холод и напряжение. В прошлой жизни о нём ходили самые разные слухи: говорили, что он лишился чувств, что он «звезда одиночества», а самые отчаянные даже шептались, будто он… не способен к близости. Но то было много лет спустя, и никто не осмеливался говорить об этом прямо в лицо.
Его ледяной взгляд упал на неё. Она же с невинным выражением больших миндалевидных глаз посмотрела в ответ, ничуть не выдавая, что только что корчилась от смеха. Совершенно серьёзно произнесла:
— Чжун-гэ, соседки всё напутали. Я верю в тебя — ты точно способный.
Он холодно ответил:
— Мои способности никому не подлежат обсуждению.
Она подумала: верно ведь. Узнает ли он или нет — решать будет его жена, а не чужие языки.
— Конечно. Его жена сама всё поймёт.
Он резко напряг челюсть:
— Моя жена — это разве не ты?
Сердце её заколотилось. Хотя он произнёс это совершенно спокойно, просто констатируя факт, она всё равно почувствовала, как дрожит внутри.
«Жена»… Вот как он её определяет.
— Ты же знаешь моё положение. Как я могу стать твоей женой? Первый мужчина, с которым я сближусь, умрёт. Он знал об этом. Если выберет её в жёны, ему придётся искать другие пути. Ей совсем не хотелось занимать место законной супруги, наблюдая, как он берёт наложниц. Одна мысль вызывала отвращение.
— Лучше считай меня своей сестрой.
— Сестрой?
— Да. Нам лучше остаться братом и сестрой.
Он посмотрел на неё с невероятно сложным выражением лица. Долгое молчание, потом два слова:
— Как хочешь.
Из соседнего двора донёсся шум. Выглянув, она увидела, как рабочие разбирают обгоревшие остатки дома — выносят обломки дерева и кирпича.
Среди них был знакомый человек — Чжоу Бэй.
Заметив её, он вежливо поклонился:
— Я купил этот двор. Как только дом будет отстроен заново, перееду сюда. Буду соседом Чжун Цинбо — сможем вместе обсуждать книги и совершенствоваться в учёбе.
Она кивнула, подумав про себя: «Чжун Тин же сказал, что больше не хочет учиться. А этот Чжоу Бэй всё ещё упрямо цепляется за идею. Почему Чжун Тин так его недолюбливает?»
— Вы очень добры, господин Чжоу.
Чжоу Бэй вздохнул:
— Цинбо — талантлив, как говорил наш наставник: «истинный материал». Кто бы мог подумать, что после семейной беды он так пал духом и бросил учёбу? Мы учились вместе, и я знаю его способности. Хотел бы уговорить его, но он теперь избегает меня. Остаётся лишь надеяться, что, живя рядом, я смогу хоть немного повлиять на него и вернуть к книгам. Прошу вас, госпожа Янь, иногда мягко напоминайте ему — пусть не растрачивает дар небес.
Такая искренняя забота вызывала уважение, и она ещё больше недоумевала, почему Чжун Тин так холоден к нему. Взглядом скользнула к двери — очевидно, Чжун Тин слышал весь их разговор. Почему он так не любит Чжоу Бэя? При таком отношении трудно найти хоть одну причину для вражды.
Чжоу Бэй выглядел добродушным и образованным. Общение с таким человеком должно приносить пользу. Почему же Чжун Тин всегда держится отстранённо?
— Господин Чжоу слишком высоко обо мне думает. Мой Чжун-гэ всегда действует по собственному усмотрению — вряд ли послушает моих уговоров. К тому же у каждого своё призвание. Если его сердце не лежит к учёбе, никто не заставит его вернуться к книгам.
Чжоу Бэй удивлённо посмотрел на неё. Он полагал, что девушка, привыкшая к роскоши княжеского дома, не захочет навсегда остаться в таком бедном переулке, как Цзюцзин. В эту эпоху женщина может изменить судьбу лишь через мужчину. Он думал, что именно она больше всех желает, чтобы Чжун Тин достиг успеха и вывел её из этого низкого круга обратно в привычное общество.
Но сейчас стало ясно: эта фальшивая княжна, похоже, искренне заботится о Чжун Тине.
— Госпожа Янь… Вы правда хотите всю жизнь прожить в переулке Цзюцзин?
— Здесь ведь ничего плохого нет. Люди простые, добрые, соседи дружелюбны — совсем другая жизнь, не похожая на княжеский двор. Пусть и бедно, зато легко и свободно. Никаких сложных церемоний, никаких жёстких правил. Мне здесь нравится.
Чжоу Бэй был ещё больше поражён. Он не ожидал, что женщина, привыкшая к шёлкам и жемчугу, окажется равнодушна к низкому происхождению. Чжун Цинбо и правда избранный судьбой — ему так везёт, что это вызывает зависть, даже желание отнять удачу себе.
— Встреча с вами — истинное счастье для Цинбо.
Янь Хуаньхуань бросила взгляд в сторону дома и натянуто улыбнулась. Какое там счастье! Её происхождение запутано, да и «красная дева» она… Если бы не Чжун Тин, она давно была бы мертва.
— Напротив, господин Чжоу ошибаетесь. Встреча с Чжун-гэ — моё счастье.
Чжоу Бэй вздрогнул. Зависть, плотная и колючая, пронзила его сердце. Наставник однажды сказал, что талант Чжун Цинбо превосходит его собственный и что тот непременно добьётся великих высот. В такое время, когда сословия чётко разделены, фальшивая княжна — пусть и прожившая восемнадцать лет как настоящая — всего за два месяца полностью отдала своё сердце Чжун Цинбо. Это было невыносимо.
— По моему мнению, госпожа Янь, встреча с вами — счастье для Цинбо, а встреча с ним — ваше счастье. Вы оба благословлены удачей, и это вызывает восхищение. Надеюсь, когда мы станем соседями, я тоже смогу немного приобщиться к вашему счастью.
— Господин Чжоу слишком скромен. Вам, держателю титула цзюйжэнь, мы скорее должны благодарить за честь быть вашими соседями.
Чжоу Бэй мягко улыбнулся и почтительно поклонился:
— Госпожа Янь, вы меня смущаете. Мне пора к делам — надеюсь, скоро переселюсь поближе.
Янь Хуаньхуань ответила на поклон и, проводив взглядом Чжоу Бэя, направлявшего рабочих, вошла в дом.
— Ты всё слышал. Что думаешь? — спросила она. — Какими бы ни были намерения господина Чжоу, он прав в одном: если у тебя есть дар к учёбе, зачем отказываться от него?
В полумраке комнаты он, одетый в чёрное, казался поглощённым тенью. Его стройная фигура, застывшая, как древний меч, и напряжённое лицо создавали ощущение глубокой печали — будто кто-то вздыхал, сожалея, что столь редкий талант родился в бедном переулке.
Она не могла отрицать: в нём чувствовалась почти пугающая сила и красота. Эта красота была таинственной, манила заглянуть глубже… но в то же время предупреждала: один шаг — и падёшь в бездну. Поэтому лучше держаться на расстоянии.
— Если не хочешь — забудь, что я сказала. В мире тысячи дорог, не обязательно идти путём учёбы. Ты принял решение не без причины.
В полумраке он опустил глаза, словно статуя в медитации:
— Тысячи дорог? Я думал, ты скажешь: «Все пути ведут к благородству, но лишь учёба возвышает». Разве кроме учёбы есть иной путь к славе?
— Ты хочешь достичь величия? Думаю, с твоими способностями ты добьёшься успеха в любом деле, если захочешь. Возможно, именно поэтому господин Чжоу так настаивает.
Внезапно его аура стала ледяной, давящей. Перемена началась сразу после упоминания Чжоу Бэя. Вспомнив прежнее отношение Чжун Тина к нему, она вдруг поняла.
— Тебе не нравится господин Чжоу?
— А тебе он кажется хорошим? — вместо ответа спросил он.
Она покачала головой:
— Объективно говоря, образованный и вежливый мужчина легко вызывает симпатию. Как случайный знакомый — он прекрасен. Но для близкой дружбы я таких не люблю. Потому что некоторые, хоть и кажутся мягкими и добрыми, на самом деле холодны, эгоистичны и бездушны. Гораздо лучше те, кто внешне суров, но внутри горяч и искренен.
Когда-то она думала, что нашла человека, на которого можно опереться — он был нежен и заботлив, как старший брат. Но когда в её семье случилась беда, он исчез. А вот этот человек, хоть и встретился ей случайно, помог ей, даже не зная, кто она, когда Фан Цяньня унижала её. И даже достал две пилюли у госпожи Хань.
Он медленно поднял глаза и внимательно посмотрел на неё. Кто же она такая? Откуда у такой девушки такие глубокие жизненные выводы?
— Ты сталкивалась с таким человеком?
Она вздохнула про себя:
— Можно сказать и так… Что будем есть на ужин?
Последняя фраза прозвучала резко и неожиданно. Он явно почувствовал, что она не хочет продолжать разговор. Через мгновение он скользнул в комнату и бросил через плечо:
— Да как угодно.
Она посмотрела в небо. Больше всего на свете она ненавидела эти два слова — «как угодно».
На следующее утро из княжеского дома Кайшань пришли люди: герцогиня соскучилась и просила её на пару дней вернуться во дворец. Прислала свою доверенную мамку Цай. Та растроганно сказала, что герцогиня благодарна за слова, которыми Янь Хуаньхуань уговорила Фан Цяньняню. Та, мол, уже смягчилась — потому и зовут её в гости.
От такого приглашения было трудно отказаться.
Собрав немного вещей, она отправилась с мамкой Цай.
Фан Цяньня уже вернулась в Дом Герцога Чжэньго. Герцогиня Кайшань встретила её с радостью, поселила в прежних покоях и вернула прежнюю прислугу.
Вэньцинь и остальные служанки держались в стороне, молча занимаясь делами. Янь Хуаньхуань тоже не стремилась к разговорам — они теперь чужие, да и она ведь не настоящая хозяйка этих мест. Лучше держаться поодаль.
Она переоделась в прежние наряды и села за туалетный столик.
Перед зеркалом девушка постепенно превращалась: блестящие драгоценности в волосах, изысканный макияж, яркая красота… Как фокусник, она становилась другой — именно такой была настоящая княжна.
— Госпожа по-прежнему прекрасна, — тихо сказала Вэньцинь с лёгкой грустью в голосе.
Янь Хуаньхуань слабо улыбнулась:
— Как бы ни была красива, это всё равно не я.
Вэньцинь замолчала. Госпожа пробудет во дворце всего несколько дней, а потом снова уедет в переулок Цзюцзин. Та жизнь не вернётся. Не вернётся и госпожа — а значит, и им, служанкам, не светит возврат в прошлое.
Всё изменилось. Некоторые вещи уже нельзя вернуть.
Оправившись, Янь Хуаньхуань отправилась к герцогине Кайшань. Издалека донёсся знакомый женский смех. Войдя в цветочный павильон, она увидела женщину рядом с герцогиней — и очень удивилась.
Та была одета скромно, выглядела хрупкой и печальной, с грустью в глазах — именно такая внешность особенно трогает мужское сердце. Если бы не узнаваемый взгляд, Янь Хуаньхуань не поверила бы своим глазам. «Значит, кокетство и хрупкость — одно и то же, — подумала она. — Оба приёма направлены на то, чтобы привлечь внимание мужчин». Эти два образа слились в одной женщине, став смертельно опасными.
Герцогиня Кайшань представила её:
— Хуаньхуань, подойди. Это госпожа Ся, моя младшая сестра по отцу. Она замужем за городом — ты раньше её не встречала.
Госпожа Ся была той самой «Молодой Хозяйкой», её родной матерью.
http://bllate.org/book/10242/922064
Готово:
