— Где сконцентрировалась гроза небесных кар? — тихо спросил Цзи Ханьтянь.
Из темноты мгновенно и бесшумно выступила чёрная тень:
— Докладываю, Ваше Величество: над двором того самого Даосского Владыки.
— Что?! — в один голос воскликнули Цзи Ханьтянь и Цзи Ую. — Как такое возможно?
Отец и сын переглянулись и, не сговариваясь, одновременно направили ци в ноги, устремившись к месту, где находились Фэн Сыло и Сыхэн.
Во дворе Сыхэна собралась целая толпа. Владыка установил вокруг двора защитный барьер, и никто не мог проникнуть внутрь, но зловещие тучи над головой недвусмысленно указывали: именно здесь должен был начаться обряд преодоления небесной скорби.
Цзи Ую первым делом помчался во двор, где обычно останавливалась Фэн Сыло, но так и не нашёл её. Расспросив слуг, он узнал, что она вообще ещё не возвращалась.
Опустошённый и растерянный, он вернулся в соседний двор и увидел, как несколько слуг стоят на коленях перед Цзи Ханьтянем и другими членами рода Цзи, отвечая на их вопросы:
— Одиннадцатая принцесса и Владыка внутри.
Внутри находились всего двое. Один из них — Даосский Владыка стадии преображения духа. Кто же тогда подвергается испытанию? Ответ был очевиден.
Но кто захочет в это поверить?
Лица девяти императорских детей, достигших стадии золотого ядра, нельзя было описать просто как «мрачные» — их выражения скорее напоминали грезы наяву.
— Невозможно, — холодно рассудил Цзи Ую. — Всего пару дней назад моя сестра была на ранней стадии золотого ядра. Она никак не могла достичь юаньиня. Внутри, скорее всего, кто-то ещё.
Все словно проснулись. Лица нескольких принцев и принцесс немного прояснились: они действительно слишком нервничали в последнее время. Даже если Цзи У Жо — гений, она всё равно не способна на подобное. Наиболее вероятно, что внутри находится ещё кто-то.
Цзи Ханьтянь кивнул и приказал слугам:
— Подготовьте богатый подарок к достижению юаньиня. Раз этот культиватор проходит обряд на нашей земле, мы обязаны выразить поздравления.
Члены рода Цзи разместились кто стоя, кто сидя — никто не собирался уходить. Они хотели увидеть, удастся ли преодолеть небесную скорбь, и узнать наконец, кто именно подвергается испытанию.
Однако снова произошла неожиданность.
Тучи над головой внезапно рассеялись.
Род Цзи: «???»
*
*
*
Рассеяние туч озадачило не только внешних наблюдателей — даже Сыхэн этого не ожидал.
Он прикусил губу, глядя на посветлевшее небо, и наконец не выдержал — тихонько толкнул дверь и вошёл внутрь.
Его младшая ученица по-прежнему сидела на кровати, скрестив ноги. Вся комната была заполнена почти осязаемой духовной энергией, которая безостановочно вливалась в её тело. Всё выглядело совершенно нормально.
Но уровень её культивации был странным!
Когда он вошёл, ученица находилась на пике стадии золотого ядра. Через некоторое время её уровень упал до поздней стадии, а ещё немного спустя — до средней.
Сыхэн: «…»
Он задержался в комнате ещё немного и убедился, что её уровень больше не снижается, а медленно начинает расти. Только после этого он снова вышел.
Его собственная мощь была слишком велика — присутствие рядом могло повлиять на процесс культивации ученицы.
Из-за этого инцидента Сыхэн стал особенно внимательным и постоянно следил за изменениями уровня культивации своей ученицы.
Прошёл ещё один день. Сыхэн почувствовал, как уровень его ученицы вновь достиг пика стадии золотого ядра — словно бутылка, наполненная до краёв. И в небе вновь начали собираться тучи небесной скорби.
Сыхэн снова обрадовался.
А снаружи толпа: «…»
После того как тучи внезапно исчезли в прошлый раз, род Цзи долго стоял в недоумении, не веря своим глазам. Лишь убедившись, что тучи действительно полностью рассеялись, они наконец ушли, оставив за собой лишь замешательство.
И вот прошёл всего один день — а над головой снова собираются тучи небесной скорби!!!
Род Цзи снова растерялся, но, взглянув на направление, понял: тучи собираются там же.
— Неужели снова там? — пробормотали они.
И вот, спустя день, род Цзи вновь собрался у двора Сыхэна. Все уже чувствовали лёгкую усталость от этой ситуации.
Тучи в небе бушевали, время от времени сверкали молнии и гремел гром — казалось, вот-вот ударит кара.
Однако это было лишь видимостью!
Десятая принцесса тихо проворчала:
— А вдруг сейчас снова исчезнут?
Все сердито уставились на неё: «Не болтай глупостей!»
Принцесса съёжилась, подумав про себя: «Я ведь ничего не выдумываю — всё выглядит точно так же, как в прошлый раз!»
На деле всё оказалось даже хуже: не только внешний вид, но и сам исход повторились.
Тучи вновь внезапно рассеялись.
Род Цзи: «…»
Сыхэн внутри барьера: «…»
На этот раз он внимательно следил за уровнем культивации ученицы и наконец понял причину.
Как только её уровень достиг пика полноты, Небесный Путь почувствовал достаточную силу и послал тучи, как и положено.
Достижение пика полноты — это как бутылка, наполненная водой до самого горлышка: вода вот-вот перельётся, но пока держится. В обычной ситуации следующий всплеск энергии вызвал бы переполнение — и тогда бы началась небесная скорбь.
Но странность его ученицы заключалась в том, что сразу после достижения пика её уровень вдруг начал снижаться — сначала до пика стадии золотого ядра, потом до поздней стадии.
Как только её уровень упал, Небесный Путь перестал ощущать присутствие культиватора, готового к переходу, и тучи неловко разошлись.
Вот почему дважды появлялись и исчезали тучи.
Поняв причину, Сыхэн чувствовал одновременно гордость и беспомощность. Гордость — потому что его ученица, как всегда, шла своим путём. Беспомощность — потому что из-за её причудливого метода он теперь не знал, удастся ли ей вообще достичь юаньиня.
*
*
*
Фэн Сыло тоже была в отчаянии. После того как она приняла пилюлю божественного ранга, данную ей Сыхэном, духовная энергия хлынула в её тело нескончаемым потоком. Её два золотых ядра будто получили стимулятор и начали жадно поглощать эту энергию.
Сначала оба ядра впитывали ци с одинаковой скоростью, но со временем разница становилась всё заметнее: одно замедлялось, другое ускорялось. В конце концов одно ядро полностью остановилось, а второе стремительно увеличивалось в размерах.
Она наблюдала, как её уровень поднимается с ранней стадии до средней, затем до поздней и, наконец, достигает пика стадии золотого ядра. Интуиция подсказывала: ещё чуть-чуть — и она сможет перейти на стадию юаньиня.
Однако вид двух ядер разного размера вызывал у неё сильный дискомфорт. Поэтому она направила часть духовной жидкости из большего ядра в меньшее, пока оба не стали одинаковыми. Только тогда она почувствовала облегчение.
— Так и должно быть! Ведь это же золотые ядра-близнецы!
Как только ядра сравнялись, её уровень упал до средней стадии золотого ядра. Но пилюля божественного ранга продолжала поставлять огромное количество энергии.
История повторилась: снова одно ядро замедлилось, другое ускорилось, и вскоре они снова стали несхожими.
Ей пришлось вновь перераспределять энергию, чтобы выровнять их размеры.
После этого её уровень стал соответствовать поздней стадии золотого ядра!
Дальше процесс превратился в настоящую гонку. Она постоянно контролировала оба ядра, словно мать, кормящая двух близнецов: тому, кто ест мало, она подкладывает ещё, а у того, кто ест слишком быстро, забирает лишнее.
От поздней стадии до пика — всего один маленький шаг. Без постоянного контроля её уровень легко мог подскочить.
Так, по мнению Сыхэна, уровень его ученицы то поднимался до пика, то падал до поздней стадии, то вновь подходил к границе перехода, а потом снова откатывался. Этот цикл повторялся бесконечно, и сердце Сыхэна всё время было на взводе.
Из-за этих постоянных колебаний небесная скорбь буквально сошла с ума.
Тучи то собирались, то рассеивались; то снова начинали формироваться, но не успевали сгуститься — как вдруг снова исчезали…
Если бы у туч был рот, Фэн Сыло наверняка получила бы поток самых яростных проклятий.
*
*
*
Род Цзи уже сдался. Они больше не пытались уйти — просто стояли или сидели, равнодушно глядя на небо.
Цзи Чань и Цзи Лан были особенно раздражены этим бесконечным чередованием туч. Цзи Чань, находившийся на стадии испытания небесными карями, и так был сверхчувствителен к любым проявлениям небесной скорби. После первого и второго появления туч он уже еле сдерживался, а теперь, когда они возвращались снова и снова, он был готов сойти с ума.
В ярости он пнул Цзи Лана и велел ему выяснить, что происходит.
Цзи Лан почувствовал, что тучи собираются над двором Сыхэна, и нахмурился:
— Эти двое, учитель и ученица, явно не дают нашему роду покоя! Всего несколько дней в Императорском Городе — а сколько уже натворили!
Хоть он и ворчал, дело делать всё равно пришлось.
К сожалению, подобного явления в истории ещё не было. Цзи Лан нашёл у двора лишь своих измученных потомков, но никто не мог дать ему ответа — ведь никто ничего не знал.
Эти странные тучи, то появлявшиеся, то исчезающие над Императорским Дворцом, давно привлекли внимание посторонних.
Поскольку скоро должен был начаться Великий Совет Глав, в Императорском Городе собралось множество культиваторов. Никто раньше не видел подобного зрелища, поэтому все собрались в небе над городом, с любопытством наблюдая и строя самые невероятные предположения.
Обычные люди не могли войти во дворец, но главы сект — совсем другое дело. Они приходили под благовидным предлогом «почтить императора», но на самом деле каждый хотел узнать, что происходит с этими тучами.
Глава Куньлуня с Юань Цэнем и другими вошёл во дворец и по пути встретил людей из Гуанлинмэнь. Они обменялись приветствиями.
— Есть какие-нибудь догадки? — спросил глава Гуанлинмэнь.
— Нет, — ответил глава Куньлуня.
— Может, старшие предки из Верхнего Мира снова посылают сюда сокровища?
— Кто знает! — устало отозвался глава Куньлуня.
— Кстати, — неожиданно спросил глава Гуанлинмэнь, — почему ваш Даосский Владыка Сыхэн до сих пор не вознёсся?
Выражение лица главы Куньлуня сразу стало многозначительным. Юань Цэнь за его спиной тоже выглядел странно. Яньвэнь, ничего не подозревавший, бросил на него взгляд и передал мысленно:
— Старший брат, ты что-то скрываешь?
— Почему ты так думаешь? — ответил Юань Цэнь тем же способом.
— С тех пор как мы приехали в Императорский Город, ты ведёшь себя очень странно.
Юань Цэнь, конечно, не собирался рассказывать, что видел своего учителя вместе с какой-то девушкой…
Вместо этого он спросил:
— Говорят, ты в последнее время часто общаешься с моей старшей ученицей?
Яньвэнь вдруг замолчал, фыркнул и больше не стал передавать мысли.
Когда все эти главы сект вдруг заявили, что хотят видеть императора, Цзи Ханьтянь сразу понял: они пришли из-за этих загадочных туч. Он не стал ничего скрывать и приказал слугам проводить их всех к двору Сыхэна, прямо спросив, не знают ли они, в чём дело.
Так число людей, смотрящих в небо под углом сорок пять градусов, снова увеличилось.
Наконец тучи полностью исчезли и больше не собирались. Но те, кто внизу, всё ещё смотрели ввысь.
— Не сдавайтесь! Следующая обязательно скоро придёт!
Увы, на этот раз тучи действительно ушли навсегда. После бесчисленных попыток собраться и рассеяться небесная скорбь так и не обрушилась.
Все, кто наблюдал за этим изнутри и снаружи дворца, испытали чувство утраты:
— Как так? Просто исчезло?
Столько ложных тревог — и ни одного настоящего удара молнии? Это же неполноценное завершение!
Разочарование!
*
*
*
Когда всё улеглось, уровень культивации Фэн Сыло окончательно зафиксировался на пике стадии золотого ядра.
Почти десять дней она провела в напряжённой борьбе, постоянно выравнивая размеры двух ядер. Она чуть не выдохлась, но усилия оказались не напрасны — в итоге её золотые ядра остались абсолютно одинаковыми.
От ранней стадии до пика — оба ядра значительно увеличились. Фэн Сыло с удовлетворением смотрела на своих «двух белых и пухлых сыновей» и наконец вышла из состояния глубокой медитации.
Сыхэн вошёл в комнату с выражением лёгкого раздражения на лице.
Он подготовил всё необходимое, но не ожидал таких странностей. Пилюля божественного ранга, которая должна была поднять её сразу до средней стадии юаньиня, в итоге довела лишь до пика золотого ядра. Простая трата драгоценных пилюль.
Видимо, в будущем ему придётся запасаться ими побольше.
Он погладил её по голове:
— Тебе повезло, что у небесной скорби нет разума. Иначе тебя бы занесли в чёрный список, и ты никогда больше не смогла бы пройти испытание.
Фэн Сыло: «… Я же не нарочно!»
Как сама подвергающаяся испытанию, она, конечно, чувствовала все эти колебания туч. И ей самой было неловко от этого!
Она ведь не специально «дурила» небеса. Если её занесут в чёрный список — это будет полная несправедливость.
Сыхэн улыбнулся:
— Я знаю. Это не твоя вина.
http://bllate.org/book/10233/921422
Готово:
