Лу Юньчжуан бросила на него презрительный взгляд: сгорбленный, дрожащий, с жалким выражением лица — и с отвращением закатила глаза.
— Мне всё равно, были ли у тебя раньше в «Тяньсянгэ» какие-то милые сердцу — Мэй, Лань, Чжу, Цзюй или кто ещё. До тех пор пока не сдашь экзамены, тебе даже мечтать об этих местах не придётся. Так что соберись, и побыстрее. А если провалишься… — она замолчала на мгновение, и в её голосе прозвучала ледяная угроза, — тогда знай: я заставлю тебя понять, почему цветы так красны.
Её слова прозвучали зловеще. Люй Юаньляну пробежал холодок по спине.
— Ты ведь не всерьёз это?
А она и вправду так думала: лучше избить Люй Юаньляна до полусмерти и выпустить пар, чем терпеть позорное уничтожение системой за провал задания.
С ехидной улыбкой она добавила:
— Если не хочешь потом страдать, милый, сейчас же начинай усердно трудиться и забудь обо всём лишнем.
Эта женщина страшнее любого злого духа! Люй Юаньлян был уверен: стоит ему её разозлить — и она запросто скрутит ему руки в узел. Не осмеливаясь провоцировать, он плотно сжал губы.
Краем глаза он украдкой взглянул на Лу Юньчжуан: только что спокойную, а теперь вдруг разъярённую. Что за странность?
Внезапно его глаза расширились. Он снова посмотрел на неё с недоверием, сглотнул и тихо спросил:
— Неужели… ты ревнуешь?
Услышав это, Лу Юньчжуан закатила глаза так высоко, будто хотела вывернуть их наизнанку.
Ревновать? Да у него наглости-то сколько!
Но Люй Юаньлян, похоже, искренне так считал. Иначе как объяснить, что благовоспитанная девица из знатного рода вдруг превратилась в эту свирепую фурию? «Бьёт — значит любит», — подумал он. — Наверняка хочет привлечь моё внимание.
С этой мыслью он по-пошловатому ухмыльнулся:
— Юньнян, если ревнуешь — так и скажи прямо. Не надо сразу угрожать побоями. Женщине лучше быть помягче. Будь добрее — может, я и вправду в тебя влюблюсь…
Не договорив, он получил хлёсткий удар плетью прямо по ягодицам.
— Ай! — завопил он, хватаясь за место удара и тыча пальцем в Лу Юньчжуан. — Ты!
— Что «я»? — Она взмахнула плетью и холодно усмехнулась. — Еду можно есть без разбора, а слова — нет. Хочешь ещё?
Люй Юаньлян мигом отскочил в сторону:
— Ты… не подходи!
Лу Юньчжуан пристально посмотрела на него:
— Пора отправляться. Вернём деньги — и сразу займёшься зубрёжкой.
Опять учить! Опять зубрить!
Пока он соображал, что к чему, Лу Юньчжуан уже потащила его за собой. Только тогда он опомнился и, рухнув на землю, крепко обхватил руками колонну у крыльца.
— Не пойду! Ни за что! После этого мне в глаза смотреть стыдно будет!
Гуаньмо, Гао Нань и остальные слуги тут же опустили головы, сдерживая смех. Девушки Яохуан и Вэйцзы, напротив, не стеснялись — прикрыли рты ладонями и громко хихикнули.
Люй Юаньлян почувствовал, что потерял лицо раз и навсегда. Смущённый и раздражённый, он рявкнул на них:
— Чего уставились? Вам что, больше заняться нечем?
Лу Юньчжуан, видя его детские выходки, лишь рассмеялась от злости. Схватив его за воротник, она резко спросила:
— Вставать будешь?
Люй Юаньлян вцепился в колонну мёртвой хваткой:
— Не пойду ни за что!
Лу Юньчжуан холодно усмехнулась и с размаху хлестнула плетью ему по рукам.
— А-а-а!
Из его горла вырвался пронзительный вопль.
— Да ты больна! — закричал он в ярости.
Лу Юньчжуан проигнорировала его и снова занесла плеть. Люй Юаньлян тут же отпустил колонну и отпрянул назад. Плетка просвистела мимо и с громким щелчком ударила по деревянной стойке.
Люй Юаньлян мгновенно вскочил на ноги и отскочил на несколько шагов, дрожащим пальцем указывая на неё:
— Лу Юньчжуан! Ты перегибаешь палку! Как ты смеешь при всех унижать меня?
Лу Юньчжуан подняла на него глаза:
— А у тебя вообще есть лицо?
— Это ещё почему? — возмутился он, расставив руки в боки. — Почему у меня нет лица?
— Если бы оно у тебя было, ты не стал бы обманывать людей. Настоящий мужчина должен признавать свои ошибки и раскаиваться в них. А ты даже раскаяния не испытываешь! Не стыдно ли тебе?
Её слова прозвучали как пощёчина — чётко, звонко и беспощадно.
Люй Юаньлян сначала замер, потом оцепенел, а затем весь сник, словно спущенный воздушный шарик, и перестал сопротивляться.
Убедившись, что он наконец угомонился, Лу Юньчжуан приказала готовить карету. Взяв его под руку, она велела слугам взять мешок с деньгами, и вместе с Гао Нанем и другими отправилась в путь.
Карета плавно остановилась у входа в «Тяньсянгэ». Лу Юньчжуан первой вышла и откинула занавеску, вызвав тем самым любопытные взгляды прохожих.
Толпа уже привыкла к подобным сценам — скорее всего, какая-то госпожа узнала, что муж гуляет в борделе, и явилась его ловить.
Один из зевак вздохнул:
— У него дома такая красавица жена, а он всё равно бегает по таким местам. Голова, видать, набекрень.
Другой фыркнул:
— Ты чего понимаешь? Есть пословица: «Жена — не наложница, наложница — не куртизанка, куртизанка — не тайная связь, а тайная связь — не то, чего не добьёшься». Домашний цветок никогда не сравнится с диким.
Яохуан и Вэйцзы покраснели от возмущения. Обе девушки были чистыми, невинными девушками и никогда не слышали таких грязных речей.
Лу Юньчжуан тоже услышала, но не обратила внимания. Подобные слова показались ей детской игрой по сравнению с тем, что она слышала в своём прошлом мире. Спокойно обернувшись, она откинула занавеску кареты и сказала:
— Милый, выходи уже.
Люй Юаньлян хотел ещё немного повременить, но Лу Юньчжуан не дала ему шанса — потянула за рукав. Он замахал руками:
— Погоди! Сам выйду, сам!
Лу Юньчжуан отпустила его.
Люй Юаньлян мрачно поправил одежду, раскрыл веер и, прикрыв им лицо, вышел из кареты.
Они вошли в «Тяньсянгэ» один за другим, ошеломив зрителей. Никто никогда не видел, чтобы жена сама тащила мужа в бордель.
Молодой господин шёл, пряча лицо за веером и не желая делать ни шагу вперёд, а его молодая супруга буквально волокла его за собой — зрелище было поистине комичное.
Зеваки фыркали:
— Да он совсем не ценит своё счастье! Чтобы жена сама вела мужа в такой дом — такого не бывает раз в сто лет! Хотел бы я, чтобы моя жена была такой понимающей.
Шум у входа не мог остаться незамеченным для мадам Сюй. Она как раз собиралась выйти, когда увидела странную пару, входящую внутрь. На мгновение она опешила — впервые видела женщину, которая сама приводит мужчину в бордель.
Но мадам Сюй прожила в этом мире достаточно долго и повидала всякого. Быстро собравшись, она расплылась в приветливой улыбке и направилась к гостям:
— Добро пожаловать в «Тяньсянгэ»! Чем могу служить?
Люй Юаньлян, увидев её, тут же поднял веер ещё выше, полностью закрыв лицо, чтобы его не узнали.
Лу Юньчжуан махнула рукой, и Яохуан достала из-за пазухи мешочек с деньгами и передала ей. Мадам Сюй взяла мешочек, заглянула внутрь и ещё шире улыбнулась. В наши дни встречаются всякие чудаки, но главное — платят.
— Госпожа желает послушать музыку или… — её взгляд скользнул по Люй Юаньляну.
Лу Юньчжуан спокойно ответила:
— Вы ошибаетесь, мамаша. Мы пришли не ради развлечений.
— Не ради развлечений?
Вокруг уже собралась толпа зевак. Улыбка мадам Сюй слегка поблекла. Она незаметно оценила гостью: щедрая, одета не как простолюдинка.
— Тогда позвольте узнать, с какой целью вы здесь?
Лу Юньчжуан прямо сказала:
— Мы пришли вернуть вам деньги. Помните, мой муж вчера продал вам одно растение, которое вы приняли за «дерево богатства»?
— Ваш муж? — Мадам Сюй перевела взгляд на Люй Юаньляна, прячущегося за веером, и только тогда узнала его. Она быстро скрыла удивление. — Помню. А что случилось?
— Дело в том, — Лу Юньчжуан резко потянула Люй Юаньляна вперёд, — мой муж вчера напился и поспорил, что сможет продать это растение по цене, в сотни раз превышающей его реальную стоимость. Вот и вышло то, что вышло. Сейчас он трезв и глубоко раскаивается, поэтому мы и пришли вернуть деньги.
Люй Юаньлян был ошеломлён. Он никак не ожидал, что Лу Юньчжуан прикроет его, придумав хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение его глупому поступку. Он думал, она приведёт его сюда и заставит публично извиниться перед мадам Сюй.
Лицо мадам Сюй то краснело, то бледнело.
— Значит, это вовсе не «дерево богатства» и не привезено из Мэнлэго?
— Из Мэнлэго? — Лу Юньчжуан бросила недоумённый взгляд на Люй Юаньляна и спокойно ответила: — Нет.
Мадам Сюй мгновенно похолодела. Вчера она с гордостью выставила растение в главном зале и даже похвасталась перед мадам Су из соседнего «Байхуаляо», заявив, что это редкое «дерево богатства» из Мэнлэго, способное притягивать удачу и недоступное даже за большие деньги.
А мадам Су лишь презрительно взглянула на горшок и сказала:
— Да это же просто плющ! Чего ты так радуешься?
Тогда мадам Сюй возмутилась, решив, что та просто завидует. А теперь, услышав правду от жены Люй, она почувствовала, как по щекам хлещет пощёчина.
Лу Юньчжуан, заметив её выражение лица и опасаясь, что мадам Сюй в гневе обидится на семью Люй, достала из рукава ещё один мешочек с деньгами и протянула его:
— Мой муж совершил ошибку, и мы обязаны загладить вину. Примите это как знак нашего уважения и, пожалуйста, не держите на него зла.
Мадам Сюй пощупала тяжёлый мешочек и, увидев искреннее раскаяние прекрасной молодой госпожи, немного успокоилась.
Лу Юньчжуан сделала всё возможное. Простит ли мадам Сюй — не в её власти. Раздражённая тем, что Люй Юаньлян сам не извиняется, а заставляет её улаживать за него дела, она резко наступила ему на ногу.
— Ай!
Он вскрикнул, но тут же зажал рот, бросив на неё обвиняющий взгляд: «Что ты делаешь?!»
Лу Юньчжуан холодно посмотрела на него, а затем мягко улыбнулась мадам Сюй:
— Хотя мы вернули деньги, мой муж чувствует глубокое раскаяние и хотел бы лично извиниться перед вами.
Что?!
Люй Юаньлян с изумлением уставился на Лу Юньчжуан.
Она что, с ума сошла? Заставить его — сына богатейшего купца Цзяннани, зятя префекта — лично извиняться перед хозяйкой борделя?
Мадам Сюй, услышав это, немного смягчилась. Но, взглянув на Люй Юаньляна с его кислой миной, засомневалась: такой гордец, как он, вряд ли простит ей такое унижение. Лучше не рисковать.
— Не стоит, — сказала она с улыбкой. — Я уже вижу искренность молодого господина. Полагаю, это было не по злому умыслу. Дело закрыто.
Но Лу Юньчжуан возразила:
— Так нельзя. Ошибка есть ошибка. Даже император, нарушающий закон, карается как простолюдин. Раз мой муж поступил неправильно, извинения обязательны. Не беспокойтесь.
Лицо Люй Юаньляна почернело, будто вымазанное сажей.
«Что она несёт?! — подумал он в ярости. — Неужели правда заставит меня кланяться этой старой карге?! Ни за что!»
http://bllate.org/book/10230/921178
Готово:
