Маленькие крылышки отчаянно махали — совсем измучилась.
Она хоть и не боялась того духа в зелёной одежде, но быть им преследуемой — хлопотное дело. А уж если он докопается до Гу Лиюаня — будет интересно.
— Я ради тебя столько жертвую! — похвалила себя Цзян Инлань и вылетела из скорлупы, чтобы посмотреть, чем занят Гу Лиюань.
Едва взглянув, она чуть не рассердилась: Гу Лиюань рисовал на её яичной скорлупе свинью с птичьим телом.
Пухлое брюшко птицы явно намекало на неё.
Цзян Инлань приземлилась ему на макушку и начала яростно клевать:
— Ты сам свинья! Ты сам свинья!
Гу Лиюань только почувствовал движение и радостно воскликнул:
— Яичко, ты вернулась!
Раньше он действительно думал, что Яичко отдыхает, и послушно не тревожил её. Но после занятий, когда ни разговоры с ней, ни случайные прикосновения не вызывали ответа, он понял: Яичко тайком сбежала.
От одной мысли, что Яичко ушла, не сказав ему ни слова, его охватили гнев, тревога и острое чувство незащищённости.
То он переживал, что её могут обнаружить и поймать; то думал, не хочет ли она снова вернуться в Мир Духов из-за его низкой одарённости?
Любое из этих предположений будило в нём чёрную злобу.
Он знал, что такое состояние ненормально, но не мог с собой ничего поделать.
У него осталось только Яичко — как оно может его покинуть?
Злость росла, и он принялся рисовать на скорлупе.
Нарисует — Яичко не возвращается. Смоет — рисует снова. Так повторялось снова и снова, пока терпение не начало иссякать… И тут Яичко наконец вернулось.
Ощутив вес её духа, вся злоба Гу Лиюаня мгновенно испарилась, а сердце, замиравшее в груди, наконец успокоилось.
Цзян Инлань устала клевать и сердито спросила:
— Ты вообще чем занимаешься?
— Рисую, — невинно ответил Гу Лиюань.
— Ты издеваешься надо мной? Называешь меня свиньёй?
— Конечно нет, — ловко увернулся он. — Я ещё не видел твоего истинного облика, но с самого рождения ты проявляешь необыкновенные способности. Твои перья наверняка ярче феникса, а красота — первая среди всех птиц мира. Посмотри на мой рисунок: он так далёк от твоего великолепия, что сразу ясно — это не ты.
— Правда? — уточнила Цзян Инлань.
— Честное слово, — заверил Гу Лиюань.
«Ладно, — подумала она, — раз так красиво сказал, не буду копать глубже».
Она перевернулась у него на голове и спросила:
— Угадай, что я там увидела?
— Что же? — улыбнулся Гу Лиюань. — Неужели тайны рода Гу?
— Почти, — ответила Цзян Инлань. — В вашем роду скрывается Высший девятого уровня! С таким можно подавать заявку на статус семьи второго ранга.
Главное — ваш род расположен слишком уж в глуши. Да ещё и ци там слабое. Иметь Высшего девятого уровня, но не стремиться перебраться в лучшее место или хотя бы заявить о своём статусе… Как они только терпят такую жизнь?
В глазах Гу Лиюаня мелькнуло удивление.
— В роду Гу есть скрытые козыри? Я думал, самые сильные — двое старейшин седьмого уровня.
— Ты ещё молод, мало знаешь, — снисходительно сказала Цзян Инлань. — Взрослые всегда оставляют себе запасной ход. Не только в роду Гу — во всех семьях так. На поверхности одни силы, в тени — другие. Если кто-то полностью раскроет свои карты, он окажется в опасности.
— Ладно, — продолжила она. — Я рассказала тебе это, чтобы ты был спокоен. Даже если кто-то осмелится бросить вызов дому Гу, теперь ты знаешь: ваш род в числе третьеразрядных семей непобедим.
Гу Лиюань кивнул и отложил эту мысль в сторону. Он сел на кровать, скрестив ноги, и начал медитировать.
Сон он давно забросил: большая часть его каналов была заблокирована, и лишь упорная ежедневная практика могла компенсировать этот недостаток.
Цзян Инлань передала ему весь запас огня, накопленный за день, а затем свернулась клубочком внутри скорлупы и заснула.
Из-за дела с духом в зелёной одежде Цзян Инлань пять дней вела себя тихо. Но на шестой день терпение лопнуло — она снова тайком отправилась во внутренний двор… и тут же попалась тому самому духу.
Цзян Инлань: «…»
Паря в воздухе, она спросила:
— Неужели ты специально здесь караулишь, чтобы поймать меня?
Дух в зелёной одежде улыбнулся:
— Перед лицом Высшего десятого уровня полагается встречать с почестями.
«Десятый уровень?» — Цзян Инлань с трудом сдержала смех.
— И как же ты собираешься меня принимать?
Дух мягко улыбнулся — и вокруг Цзян Инлань из воздуха возникли бесчисленные сосновые иглы. Они мгновенно сплелись в шар-клетку.
Цзян Инлань широко раскрыла глаза:
— Ты ведь знаешь, что я десятого уровня! Как смеешь меня ловушкой?
— Я — дух рода Гу, — ответил он. — Не могу позволить Высшему бесцельно бродить по нашим землям. Даже если мои силы ничтожны перед твоими, обязан встать на защиту дома.
Цзян Инлань встала на одну из игл и спросила сверху вниз:
— Эй, кроме тебя, в роду Гу есть ещё кто-нибудь девятого уровня?
Лицо духа на миг изменилось, но он быстро скрыл эмоции, и в его глазах мелькнуло облегчение.
«Высший десятого уровня, конечно, видит мой истинный ранг», — подумал он.
— Это тайна рода Гу, — учтиво ответил он. — Прости, но я не могу раскрывать её даже тебе, Высший.
— Ладно, — Цзян Инлань не стала настаивать. — А вот скажи: тех двух старейшин, что отправляли детей рода Гу в Мир Обычных, подкупили. Ты знал?
Брови духа нахмурились. Этого он не знал.
Хотя его хозяин и считал тот инцидент подозрительно удобным, смерть обоих старейшин выглядела естественной — никаких следов преступления. Пришлось списать всё на несчастный случай.
А теперь перед ним Высший десятого уровня утверждает: это не было случайностью…
Он не ответил прямо, лишь вежливо улыбнулся:
— Высший, ты так заинтересован в нашем роде?
Цзян Инлань продолжила:
— За делом рода Хэ стоит тайный заказчик. Его рука уже дотянулась до дома Гу. Ты об этом знал?
В глазах духа промелькнуло смятение. Этот Высший знает слишком много.
Но зачем он делится этой информацией? С добрыми или злыми намерениями?
Дух не осмелился доверять полностью, но и отвергать тоже не стал.
— Если твои слова правдивы, — сказал он, — то я, Цинлин, благодарю тебя, Высший.
— Благодарить не надо, — отмахнулась Цзян Инлань. — У меня одно условие.
— Говори, — попросил дух.
— Если вы поймаете этого человека, объявите его преступления всему роду Гу.
Цзян Инлань рассуждала просто: Гу Лиюань с товарищами не справятся с этим делом — пусть разбираются старшие. Как только проблема будет решена, Гу Лиюань сможет спокойно заниматься практикой.
Услышав её требование, дух значительно смягчился — враждебность почти исчезла, хотя осторожность осталась.
В конце концов, происхождение этой «Высшей» остаётся загадкой.
— Хорошо, — кивнул он. — Обещаю: если виновный будет найден, весь род соберётся на суд, и его казнят публично.
Цзян Инлань взглянула на небо — пора возвращаться. Иначе Гу Лиюань снова начнёт рисовать на скорлупе бог знает что.
Жаль, что не услышать ещё пару раз «Высший»… Как приятно звучит!
Она похлопала крылышками по иглам:
— Мне пора. Уберёшь свою клетку?
Цзян Инлань не хотела тратить огонь на сжигание игл — лучше уж обдать им Гу Лиюаня.
Дух понял её жест как знак доброй воли и немедленно рассеял клетку.
— Провожаю тебя, Высший, — сказал он.
Цзян Инлань ещё раз оглядела его и подумала: «Вежливые дети всегда милы. Жаль, что Гу Лиюань не такой».
Она мелькнула и исчезла во внешнем дворе.
Дух хотел последовать за ней, но побоялся — вдруг обидит Высшую и потеряет её расположение?
Пока он колебался, Цзян Инлань уже скрылась из виду.
«Ладно, — подумал он с сожалением. — Пока что она явно добра к нам. До тех пор, пока её истинные цели не раскроются, лучше не предпринимать ничего».
Цзян Инлань летела обратно и всё время оглядывалась. Убедившись, что дух не преследует её, она поймала воробья и велела ему отвезти её домой.
Вернувшись во двор, она увидела, что Гу Лиюань прилежно читает — и на скорлупе никаких рисунков. Отлично!
Она отпустила воробья и приземлилась Гу Лиюаню на голову:
— Я снова встретила того духа девятого уровня.
Воробей «чирикнул» и, словно стрела, взмыл ввысь. Вскоре он превратился в чёрную точку и растворился в вечерних сумерках — как ветер, которого не удержать в руках.
Гу Лиюань отвёл взгляд от улетающей птицы и спросил:
— Он тебя не обидел?
«Пусть Яичко и непредсказуемо, как этот воробей, — подумал он, — но пока я жив, оно всегда вернётся ко мне».
— Нет, — радостно ответила Цзян Инлань. — Он назвал меня «Высший»! Хе-хе, «Высший»…
Гу Лиюань усмехнулся.
— Раз уж ты такая «Высшая», может, воздержишься от походов во внутренний двор?
— Пока не пойду, — согласилась она. — Я поручила ему разобраться. Как только будут новости — тогда и схожу.
Гу Лиюань обрадовался: значит, Яичко будет рядом.
Но вдруг вспомнил: Яичко же терпеть не может скучных лекций. Если останется с ним — заскучает.
— Может, принести тебе путевые записки? Спрячешь под партой и читать будешь?
Цзян Инлань заинтересовалась:
— А если заметят?
— Не заметят, обещаю.
— Ладно, — согласилась она. — Только выбирай поинтереснее.
— Хорошо.
Гу Лиюань решил сразу воплотить задуманное. Во дворе он нашёл декоративный камень длиной с предплечье и шириной в полтора ладони. С помощью недавно освоенного контроля над огнём он выжег из камня коробку без крышки и две колонны.
На вершине одной колонны он вставил жемчужину, излучающую свет в темноте; другую оформил в виде гнёздышка и аккуратно выстелил его ватой и шёлковой тканью.
Затем он положил туда путевые записки и спросил:
— Яичко, подходит?
Цзян Инлань залетела в гнёздышко. Под лапками было мягко и гладко — очень приятно.
— Было бы ещё лучше, если бы положил огненный камень, — мечтательно сказала она. — Тогда было бы тепло и уютно.
Гу Лиюань плотно сжал губы, запоминая её пожелание.
На следующий день он принёс каменную коробку в класс. Чтобы скрыть её, сверху положил учебники вроде «Тайн духовной культивации», надёжно прикрыв записки.
Маленький Толстяк потянулся, чтобы взять коробку, но Гу Лиюань ловко увёл её в сторону.
Большой Толстяк удивился:
— Юань-Юань, это твои успехи в практике? Как быстро прогрессируешь! Кажется, тебе вдруг открылось!
Все видели, как Гу Лиюань тренируется. Поэтому все знали его уровень: раньше он едва мог уменьшить большой камень, а теперь уже делает такие ровные формы — будто в одночасье стал мастером.
Гу Лиюань лишь улыбнулся. Вчера вечером он просто очень хотел сделать для Яичко укрытие — и сосредоточенность помогла ему уловить суть микроконтроля.
Как только понял суть — всё стало легко. Половина камня ушла в брак, но коробка получилась.
— Да, немного прояснилось, — сказал он. — Попробуйте и вы освоить микроконтроль.
Пэй Цзюнь кивнул:
— Верно. Микроконтроль крайне важен. Шестой и седьмой уровни разделяет именно он. Ци в теле ограничено — если научишься использовать каждую каплю максимально эффективно, то станешь непобедим в своём ранге и даже сможешь одолеть более сильного противника с худшим контролем.
Гу Лиюань взглянул на Пэй Цзюня:
— Ты так просто раскрываешь секрет повышения ранга? Это нормально?
Пэй Цзюнь улыбнулся:
— Ничего страшного. Ваш наставник явно знает этот метод, раз велел вам практиковать микроконтроль. Да и вообще… Замыкаться в себе — не лучшая идея.
Гу Лиюань на миг задумался — в голове мелькнула мысль переманить Пэй Цзюня к себе в команду. Но сейчас было не время, и он промолчал, лишь подтвердил:
— Ты абсолютно прав.
Большой и Маленький Толстяки, а также Гу Бай, запомнили слова Пэй Цзюня и решили всерьёз заняться микроконтролем.
В классе Гу Лиюань поставил коробку под парту, накрыл стол светлой шёлковой тканью с серебристым узором облаков и выложил сверху учебники.
Теперь под партой образовалось уютное укрытие.
Ткань пропускала свет, так что читать было удобно.
Цзян Инлань устроилась в гнёздышке и открыла записки.
Но через несколько страниц ей стало лень — она вылетела, поймала воробья и велела ему переворачивать страницы.
С таким помощником читать стало одно удовольствие.
Гу Лиюань, который хотел проверить, удобно ли Яичко, только покачал головой:
«Яичко умеет жить в комфорте…»
Но, видя, как оно довольствуется, он вернулся к лекции.
— Докладываюсь!
У двери появился восьмилетний мальчик. Он постучал в дверь, чтобы привлечь внимание наставника.
Цзян Инлань, читающая записки, вдруг оживилась:
«Ещё один источник энергии!»
Новый мальчик стоял у задней стены и ворчал на систему в своём сознании, которая, по его мнению, совершенно ненадёжна.
http://bllate.org/book/10229/921103
Готово:
