Хуа Цзяо, долго сдерживавшая смех, наконец заговорила:
— Вторая сноха, Лайцзинь — отличный старший брат. Не волнуйся! Я уверена, что эти два мальчика справятся и купят всё нужное. Это ведь тоже своего рода закалка!
Сяо Эрлан хоть и не хотел признавать, что уступает собственному сыну, всё же понимал: если сын превосходит отца — это к лучшему. Надо было дать Сяо Яньши это осознать.
— Яньши, хватит мешать! — сказал он. — Лайцзинь и Лайинь гораздо способнее твоего мужа. Цзинь-гэ’эр говорил, что после открытия лапшевой Цзяо-цзе’эр научит их вести учёт.
Теперь Сяо Яньши уже не могла ничего возразить, хотя в душе тревожилась: а вдруг сыновья потеряют деньги или ошибутся в расчётах?
Хуа Цзяо заметила её беспокойство, но не стала утешать — пусть время само развеет сомнения.
На кухне было всё под рукой. Обе снохи готовили обед вместе: Сяо Яньши в основном разжигала печь и помогала, а Хуа Цзяо занималась закусками.
Она уже приготовила большую тарелку маринованных ростков маша, когда Сяо Эрлан принёс восемь яиц, только что вынутых из курятника. Скорлупа была немного грязной, но он тщательно вымыл их колодезной водой.
— Как раз успели! Добавим ещё одно блюдо, — весело сказала Хуа Цзяо и проворно пожарила яичницу с зелёным луком. К этому времени уже размокли сушеные редьки, и она решила сварить большой овощной суп.
В котёл влили немного маринада, добавили воды и дали закипеть. Затем поочерёдно опустили кусочки картофеля, полоски редьки, овечью кровь и ростки сои. В конце подсолили, а перед подачей посыпали зелёным луком. Каждому налили по большой миске, а в качестве основного блюда подали пшенично-кукурузный хлеб.
Когда всё было расставлено на столе, Хуа Цзяо почувствовала, что еды маловато, и быстро пожарила две тарелки солёной рыбы, посыпав её зирой.
Именно в этот момент вернулись Сяо Лайцзинь и Сяо Лайинь.
Отец с сыновьями покормили свиней и кур, и Сяо Яньши тут же бросилась к ним:
— Лайцзинь, скорее расскажи своей третьей тётушке, сколько потратили! Проверим, не ошиблись ли вы?
Сяо Лайинь уже принёс счётные палочки из лавки, и пока старший брат называл: «столько-то цзинь отрубей, столько-то цзинь кукурузной муки, по столько-то монет за цзинь», младший ловко щёлкал костяшками.
В итоге Хуа Цзяо пересчитала оставшиеся медяки и подтвердила: всё верно. Лицо Сяо Яньши сразу расцвело:
— Цзяо-цзе’эр, неужели мои сыновья и правда такие способные?
Хуа Цзяо кивнула и пошла звать Сяо Таоцзиня обедать. Сяо Лайцзинь глубоко вздохнул и, наконец, выпалил то, что давно копилось внутри:
— Мама, впредь не надо нас недооценивать. Мы уже почти женатые взрослые люди — относись к нам как к таким!
Сяо Яньши торопливо закивала:
— Да-да-да!.. А вот теперь слушайте внимательно: ваша третья тётушка сказала, что после свадьбы у вас будет много преимуществ. Например, жёны смогут получать месячное жалованье и помогать вам стирать одежду, шить обувь...
На этот раз обеспокоился уже Сяо Лайцзинь:
— Мама, если бабушка плохо с тобой обращалась — это её вина. Но когда ты сама станешь свекровью, ни в коем случае не бей и не ругай невесток! Если что-то сделают не так — скажи мне или младшему брату тихонько, мы сами мягко попросим их исправиться.
Сяо Яньши онемела от неожиданности, но Сяо Лайинь был ещё прямолинейнее:
— Мама, посмотри на третью тётушку! С чужими она такая грозная — резко говорит, даже пощёчины даёт, а с дядей и всей нашей семьёй — мягкая, как вата. Учись у неё! Вот так и обращайся со своими невестками, а не кричи на всех подряд!
Наконец терпение Сяо Яньши лопнуло:
— Вы, два мерзавца, ещё помните, что я ваша мать?! Выходит, я теперь злая свекровь? Да я вас проучу!
С этими словами она бросилась в дом искать пыльную тряпку для порки. Сяо Эрлан последовал за ней, чтобы уговорить успокоиться.
А тем временем Хуа Цзяо вошла в западную комнату и увидела, как Сяо Таоцзинь задумчиво смотрит на свиток.
— Саньлан, что случилось? Что-то потерял? Пойдём поищем в комнате второй снохи!
Но Сяо Таоцзинь притянул её к себе и тихо, с тёплым тембром в голосе, произнёс:
— Жена, ведь мы ещё не отметили сотню дней нашей свадьбы. На окнах и дверях до сих пор должны висеть двойные иероглифы «си» — символы счастья, верно?
Оказывается, из-за этого он задумался! Она-то думала, что он что-то важное потерял. Хуа Цзяо ущипнула его за поясницу и вырвалась.
— Сяо Таоцзинь, если тебе не стыдно, можешь хоть целую стопку иероглифов «си» себе на лоб приклеить — мне всё равно! Идём есть!
Будь то радость или лёгкое раздражение — всё в ней казалось ему чудесным. Сяо Таоцзинь, высокий и стройный, сделал полшага вперёд, обнял уходящую жену и легко коснулся губами её белоснежной шеи.
— Жена, ты всегда такая послушная и заботливая: когда я прошу быть добрее к второму брату и его жене — ты принимаешь их как родных; когда я предлагаю переехать — ты сразу соглашаешься... Я хочу достойно отблагодарить тебя. Скажи... не думала ли и ты о том, что нам пора исполнить супружеский долг?.. Ты так прекрасна, пропитанная ароматом домашнего очага!
«Ароматом? Да я вся в копоти и масле!» — мысленно фыркнула Хуа Цзяо, но, не сумев вырваться, заявила вслух:
— Сяо Таоцзинь, хочешь — пинком отправить тебя на тот свет?!
Он крепче прижал её, но затем отпустил. Она вырвалась и выбежала из комнаты, будто испуганная птица.
Юноша с глубокой улыбкой в глазах остался один. Он и сам мог подождать, но если она уже готова — он, конечно, исполнит свой долг.
Они вошли на кухню один за другим. Сяо Лайцзинь и Сяо Лайинь только что взяли палочки, но оба выглядели озабоченными.
Старший брат обратился за помощью:
— Дядя, если мама сейчас начнёт нас бить — пожалуйста, останови её!
Младший уже собирался просить помощи у Хуа Цзяо, но в этот момент вошли родители. Сяо Яньши села рядом с Хуа Цзяо и даже не взглянула на сыновей.
Хуа Цзяо поторопила всех есть и отдыхать — после обеда ещё много дел. Сяо Таоцзинь напомнил Сяо Яньши, что не нужно кормить Большого Жёлтого и Сяо Бая.
По дороге в городец Сяо Бай поймал у реки несколько рыбок и вместе с Большим Жёлтым хорошо пообедал.
Сяо Яньши согласилась и подумала про себя: «Какие же умные кошка и собака у Цзинь-гэ’эра! Гораздо приятнее смотреть на них, чем на этих двух сыновей».
Днём Сяо Лайцзинь и Сяо Лайинь купили по поручению Хуа Цзяо рис, муку и прочее. Когда Сяо Яньши увидела, что за ними следуют два незнакомца, она испугалась...
В глазах Сяо Яньши её сыновья, которые почти никогда не выходили из деревни, всё ещё были маленькими детьми. Наверняка они что-то сломали или испортили, и теперь пострадавшие пришли требовать возмещения.
Увидев, что Сяо Эрлан занят починкой свинарника, она в панике бросилась в западную комнату звать Сяо Таоцзиня — пусть он разбирается с гостями.
Но те двое направились прямо к каменному столику у колодца и с глубоким уважением поклонились:
— Госпожа Хуа, поздравляем с переездом! С наилучшими пожеланиями!
Хуа Цзяо как раз отдыхала здесь после трудового дня. Умная, как всегда, она сразу поняла, зачем пришли господин Цинь и господин Ван.
— Господин Цинь, вы и правда всё знаете! Я уже сварила мясо двух баранов. Можете прислать служек забрать товар — так завтра мне не придётся возить его самой!
Господин Цинь ничуть не смутился, а наоборот, с видом старого знакомого уселся за стол:
— Госпожа Хуа, дело не в моей осведомлённости. Просто аромат вашего маринада буквально выманил меня сюда!
Он многозначительно взглянул на лавку и осторожно спросил:
— Неужели вы собираетесь открывать лавку маринованного мяса?
Услышав шум, вышел Сяо Таоцзинь и велел Сяо Яньши сварить сладкий напиток. Господин Цинь поспешно отказался:
— Нет-нет, мы сразу уйдём, как только заберём товар!
Хуа Цзяо не стала давать точного ответа:
— Не стану вас обманывать, господин Цинь. Самое позднее к концу месяца мы откроемся, но продавать будем не маринованное мясо — можете быть спокойны.
Господин Цинь остался в сомнениях. В это время господин Ван вывел двух служек, каждый из которых нес за спиной корзину.
Сяо Эрлан с сыновьями принялись выносить маринованную баранину и субпродукты — головы, ноги, внутренности. Всё тщательно взвешивали.
Сяо Лайцзинь, словно желая доказать матери свою компетентность, тоже начал быстро щёлкать счётами, как господин Ван.
Результаты совпали до монетки. Теперь Сяо Яньши окончательно поверила: её старший сын действительно очень способен.
Затем взвесили ростки сои и маша, получили деньги и распрощались. Господин Цинь ушёл довольный: маринованная баранина пахла так аппетитно, что он спешил домой нарезать себе тарелку и выпить пару чарок.
После их ухода Сяо Таоцзинь протянул Хуа Цзяо свою длинную и белую руку:
— Жена, раз уж мы переехали, стоит отметить это парой чарок. Дай мне немного денег — схожу за вином.
Хуа Цзяо, зная, что муж хорошо держит выпивку, без возражений выдала ему одну лянь серебра и велела Сяо Лайиню сопроводить дядю на рынок — заодно купить пару карпов для ужина.
Когда дядя с племянником ушли, Сяо Эрлан закончил чинить свинарник, но не мог усидеть на месте и решил вскопать огород.
— Подожди до весны, — сказала Хуа Цзяо. — Сейчас полей эту грядку с луком и отдыхай. Вечером ведь будем резать лапшу!
Сяо Эрлан принёс ведро воды, а Сяо Яньши черпаком поливала лук. Они обсуждали, что посадить весной на этом участке, а что — на том.
Хуа Цзяо, слушая их, улыбалась про себя: зима ещё впереди, наверняка всё забудут. Но им так нравится новая жизнь — и это прекрасно.
Полив закончили, и Хуа Цзяо велела Сяо Яньши выбрать самого упитанного петуха и зарезать его на ужин.
Сяо Яньши радостно побежала ловить курицу, а Сяо Эрлан пошёл в комнату Сяо Лайцзиня разжигать печь, чтобы нагреть воду для ощипывания.
Сяо Лайцзинь тем временем отправился в комнату младшего брата — варить просовую кашу и топить печь. Когда Сяо Таоцзинь вернулся с вином, Хуа Цзяо уже тушила курицу.
Увидев, что муж не спешит возвращаться к книгам, а весело хлопочет на кухне, она разделала рыбу и поставила её тушиться у западной печи, велев ему следить за кастрюлей.
На ужин вместо лапши она испекла лепёшки с зелёным луком. Закусками служили тушеная курица, жареная рыба, маринованная баранина и маринованные ростки маша.
Ужин удался на славу. Все ели с удовольствием, а Сяо Таоцзинь с другими мужчинами хорошо выпили. Никому больше не приходилось жить под одной крышей с Сунь-ши и её свекровью — настроение у всех было выше всех облаков.
На следующий день все встали рано. После завтрака Хуа Цзяо велела Сяо Эрлану с сыновьями нанять повозку и съездить в деревню Иньсинь за овцами.
Сяо Эрлан возразил:
— Зачем платить? Возьмём тележку, доедем до дома старосты, там зарежем двух овец, а остальных трёх привяжем и пешком приведём обратно.
Сяо Яньши поддержала мужа:
— Пусть прогуляются! Это же мужчины — не устанут.
Так и решили. Хуа Цзяо завернула более чем цзинь маринованной баранины в листья лотоса и велела Сяо Эрлану передать старосте в качестве благодарности за помощь.
Она также напомнила: кровь всё равно не продашь, лучше подарить её семье старосты.
Проводив мужчин, Сяо Таоцзинь предложил Хуа Цзяо заняться каллиграфией, но та лишь зевнула и, не проявив интереса, потянула Сяо Яньши на прогулку по городу — заодно купят кое-что необходимое.
Когда они вернулись, Сяо Эрлан с сыновьями уже пригнали трёх овец, которые жалобно блеяли от голода.
Хуа Цзяо заранее предусмотрела это и купила два мешка сена — служка доставил их прямо сюда. Однако овец нельзя держать вместе со свиньями, поэтому их привязали к изгороди снаружи.
Мужчины поели тёплой еды, которая ждала их в кастрюле, и сразу принялись разделывать головы, ноги и внутренности. Похоже, долгая дорога совсем их не утомила.
Ближе к полудню господин Ван снова пришёл за товаром. На этот раз считал Сяо Лайинь — и его расчёт совпал с расчётом господина Вана. Сяо Яньши была вне себя от радости.
На следующий день господин Ван явился за продукцией, и Хуа Цзяо сообщила: осталась всего одна овца, а завтра зарежут свинью и приготовят маринованные голову, ноги, внутренности и около десяти цзинь свинины.
Маринованные изделия расходились мгновенно и приносили неплохую прибыль. Господин Цинь теперь каждый день напевал себе под нос, наслаждаясь закуской и парой чарок вина.
Господин Ван, передавая пожелания господина Циня, улыбнулся:
— Неважно, из чего готовить — лишь бы был маринад!
Через пять дней овцы и свиньи закончились, остались только куры. Хуа Цзяо решила пока держать их ради яиц — вдруг понадобится зарезать одну на ужин.
В дни разделки скота Хуа Цзяо обучала Сяо Яньши жарке на сильном огне бараньих и свиных субпродуктов. Та справлялась неплохо.
Особо подчеркнув важность рецепта, Хуа Цзяо наставила:
— Именно специи и пропорции делают блюдо вкусным. Если хочешь зарабатывать — ни в коем случае не рассказывай рецепт посторонним!
Сяо Яньши пообещала хранить секрет как зеницу ока и спросила:
— Значит, в лапшевой, кроме лапши, будут подавать ещё и субпродукты?
— Конечно нет, — ответила Хуа Цзяо.
— Чтобы удовлетворить разных гостей, у лапши должно быть разнообразное подливное: не только мясное, но и из бараньих, свиных и куриных субпродуктов.
Она много думала об этом и объяснила Сяо Яньши: такие варианты дешевле в приготовлении и привлекут больше клиентов.
Три дня подряд Хуа Цзяо учила Сяо Яньши жарить куриные субпродукты на обед и ужин. Все ели с удовольствием, но единодушно признавали: не так вкусно, как когда готовит сама Хуа Цзяо.
Она не придала этому значения. Так прошло ещё шесть дней, и всё было готово к открытию лапшевой на следующий день.
Однако при выборе названия Хуа Цзяо столкнулась с дилеммой:
— Муж, если назвать «Лапшевая семьи Хуа», боюсь, Сунь-ши с невесткой придут устраивать скандалы. Если же «Лапшевая семьи Сяо» — тогда уж точно заявятся ужасные родственники из старого дома Сяо. Может, просто назвать «Лапшевая с лезвийной резкой»?
http://bllate.org/book/10227/920902
Готово:
