— Главное ведь не в этом! Как они вообще могут знать друг друга?! — воскликнул кто-то из толпы, жадно ловившей каждую деталь.
Пока вокруг царило праздничное оживление, у Ши Ци царила напряжённая тишина.
Пэй Лань долго не могла прийти в себя и лишь спустя долгую паузу выдавила:
— Вы… вы с Ши Ци… знакомы?
Слова давались ей с трудом, будто застревали в горле.
Ци Чжэнбань растерянно смотрел на Пэй Яня, ожидая ответа.
Тот чуть повернул голову и холодным взглядом скользнул по Ши Ци, стоявшей позади него.
Ши Ци всё ещё пребывала в замешательстве от его слов. Лишь через мгновение она заметила, что правая рука Пэй Яня слегка согнута — и почти машинально вложила свою ладонь в изгиб его локтя.
Когда её пальцы коснулись гладкой ткани дорогого костюма, Ши Ци внезапно опомнилась.
Стоп.
С каких это пор она так послушно делает всё, что он говорит?
Но Пэй Янь не дал ей времени на размышления.
— Надеюсь, она не доставила вам хлопот, старшая сестра? — спросил он низким, чуть насмешливым голосом, сохраняя вид вежливого джентльмена.
Однако Пэй Лань прекрасно поняла: это был не вопрос, а предупреждение.
— Н-нет, никаких хлопот… — пробормотала она, натянуто улыбаясь. — Просто Ши Ци немного недопоняла ситуацию… Мы и представить не могли, что она ваша подруга…
Пэй Янь лишь слегка приподнял уголки губ, продолжая молча слушать.
Ци Чжэнбань, наконец очнувшись, почувствовал, как по спине побежал холодный пот, и поспешил сгладить неловкость:
— Да-да, хотя Ши Ци и расторгла помолвку с нашим Ци Е, мы всё равно всегда считали её частью семьи… Только что вышло недоразумение, слова зашли не те…
— Недоразумение? — переспросил Пэй Янь, переводя взгляд на Ши Ци, будто давая ей шанс всё опровергнуть. Казалось, стоит ей только сказать «да» — и он немедленно встанет на её сторону.
«Чушь собачья», — подумала Ши Ци, отлично знавшая, насколько коварен Пэй Янь.
Но раз уж он решил поддержать её сейчас, она точно не упустит шанса отомстить.
— На самом деле ничего особенного, — томно улыбнулась Ши Ци, глядя прямо в глаза Пэй Лань. — Как можно возлагать на семью Ци ответственность за расторжение помолвки? Вы слишком добры, тётя Пэй.
«Ответственность за расторжение помолвки!» — внутри у Ци Е всё перевернулось.
Его бросили! Теперь весь город будет смеяться над тем, что семью Ци отвергла какая-то девчонка из захолустья!
А она ещё и делает вид, будто совершает великодушный поступок!
Но теперь Ши Ци уже не та беззащитная девушка. За ней стоит Пэй Янь — восходящая звезда высшего общества, к которой семья Ци годами пыталась приблизиться.
Эта Ши Ци — настоящая соблазнительница, околдовавшая правителя! Коварная красавица, злоупотребляющая своей властью! Лиса-оборотень, похищающая чужие души!
Пэй Лань и Ци Чжэнбань мысленно проклинали Ши Ци миллион раз, но на лице у них застыли учтивые улыбки. Пришлось делать вид, что ничего не случилось, и снова становиться «одной семьёй».
Ци Е смотрел на своих родителей и на эту идеально сочетающуюся пару — и чувствовал, будто попал в сон.
Ши Ци знает Пэй Яня?
Того самого Пэй Яня — бесстрастного, холодного, бездушного финансового монстра?
Мир Ци Е рухнул, как у ребёнка, впервые узнавшего, что Деда Мороза не существует.
— Подожди-ка… — вдруг дошло до него. — Я что, потерял невесту…
И обрёл тётю?
*
— Ну что, выяснили? — нахмурилась Цинь Янь, глядя на подругу, вернувшуюся с разведки.
— Нет, — ответила та. — Никто не осмелился спрашивать, и он сам ничего не объяснил.
Девушки переглянулись. Наконец одна из них осторожно предположила:
— Может, они просто случайно знакомы?
Многие закивали.
— Да уж, Пэй Янь — человек такого уровня! Неужели он всерьёз заинтересовался Ши Ци?
— Ши Ци ведь сама ушла через несколько минут! Наверное, Пэй Янь её выгнал. Цинь Янь, ты слишком много думаешь.
— Просто совпало, что они оказались рядом. Если бы там была ты, Цинь Янь, он бы точно помог и тебе — вы же знакомы со времён учёбы за границей…
Лицо Цинь Янь не прояснилось.
Они действительно встречались однажды за границей — когда её профессор представил её Пэй Яню во время его выступления в Стэнфорде.
Прошло столько времени… Она даже не знала, помнит ли он её вообще.
Подруга, заметив её уныние, поспешила утешить:
— В любом случае, ваши семьи сотрудничают в бизнесе. Ты всё равно в разы лучше Ши Ци.
Цинь Янь словно проснулась. Настроение сразу улучшилось.
Действительно! Они не просто знакомы — они выпускники одного университета, да ещё и семьи поддерживают деловые связи. Если она подойдёт заговорить с ним, Пэй Янь уж точно не откажет ей в вежливости.
— Смотрите, смотрите! Цинь Янь идёт к нему!
Группа светских львиц, наблюдавших за происходящим, заволновалась.
— Я знала! Она никогда не упустит такой кусок!
— Такая притворщица! Наверное, думает, что кроме Пэй Яня никто её не достоин.
— Где Ши Ци? Почему она не выходит её остановить?
Но Ши Ци нигде не было видно.
А всё потому, что она уже успела скрыться на веранде особняка.
Ши Ци: «Слава богу, я сбежала вовремя!»
Система: «Почему ты убежала?»
Ши Ци: «Ты многого не понимаешь. Пэй Янь меня ненавидит! Сейчас он мне помог — значит, потребует плату! Либо деньги, либо жизнь! Ни того, ни другого я ему не отдам!»
Система: «Откуда ты так уверена, что он тебя ненавидит? Может, он до сих пор испытывает к тебе чувства? Всё-таки раньше он тебя очень любил…»
Ночь была тёмной, дождь уже не лил стеной, а лишь тихо шуршал по саду.
Ши Ци, одетая в тонкое вечернее платье, стояла под навесом и дрожала от холодного ветра, принесённого дождём.
Наконец она горько усмехнулась:
— У него такое сильное чувство собственного достоинства… После того как я бросила его таким образом, странно было бы, если бы он меня не ненавидел.
Её задача — изменить судьбу первоначальной героини и воплотить в жизнь то будущее, о котором мечтали читатели: слава, успех и счастливая жизнь с Ци Е.
Это её миссия.
И это судьба оригинальной Ши Ци.
…Всё бы ничего, если бы в юности она не поддалась слабости и не позволила себе увлечься им. Почти не смогла потом выпутаться.
Система: «Раз ты знала, что ничего не выйдет, зачем вообще начала с ним флиртовать?»
Ши Ци помолчала, потом честно ответила:
— …Наверное, мне просто очень хотелось его тело.
Система: «???»
Ну, тогда тебе и правда заслуженно.
Ши Ци постояла ещё немного, пока её родители, выйдя из комнаты старого господина Пэя, не начали засыпать её сообщениями с вопросом, где она.
Решила, что скандал уже утих, и направилась обратно в дом.
— Господин Пэй… — раздался женский голос прямо у входа.
Ши Ци резко затормозила и спряталась за большим кадком с растением.
Пэй Янь, уже сделавший шаг на веранду, остановился.
Медленно обернулся.
— Госпожа Цинь.
Услышав, что он помнит её имя, Цинь Янь просияла. Её глаза заблестели от радости.
Она подняла подол платья и сошла по ступенькам, не в силах скрыть довольную улыбку.
— Господин Пэй, какая неожиданность! — томно произнесла она. — Вы тоже решили выйти подышать свежим воздухом? Там внутри стало слишком шумно…
Пэй Янь бросил взгляд в сторону, где пряталась Ши Ци.
— Не случайно, — спокойно ответил он. — Я вышел поймать одну кошку.
Цинь Янь: «???»
Кусты зашуршали.
Пэй Янь едва заметно усмехнулся.
Цинь Янь на миг ослепла от этого взгляда.
— Кошки… я не заметила… — запнулась она и поспешила сменить тему. — Просто… меня удивило, что вы знакомы со Ши Ци. Не ожидала, что у неё такие связи. Неудивительно, ведь она же звезда — умеет располагать к себе людей.
Ши Ци закатила глаза.
В полумраке сада лицо Пэй Яня было плохо различимо, но его ответ прозвучал совершенно равнодушно:
— Госпожа Цинь пришла поговорить именно об этом?
— Конечно нет! — поспешила она. — Просто… мне так приятно вас видеть! Я даже упоминала вас профессору, сказала, что было бы замечательно, если бы вы снова приехали в Стэнфорд с лекцией. Я бы лично занялась организацией…
— Лучше потрать эти усилия на учёбу, — перебил её Пэй Янь.
Улыбка Цинь Янь застыла.
Он по-прежнему выглядел вежливым и благовоспитанным — золотые очки подчёркивали его интеллигентность и сдержанность.
Но только Ши Ци знала, что под этой оболочкой скрывается далеко не джентльмен.
— Твой отец потратил немало денег, чтобы получить от меня рекомендательное письмо и пожертвовать средства на новое здание в Стэнфорде, — продолжил Пэй Янь. — Надеюсь, он не сделал этого только для того, чтобы ты могла повысить свою цену на брачном рынке?
Лицо Цинь Янь мгновенно побледнело!
Ши Ци: «…Видишь? Разве я могу его не бояться?»
Система: «…»
— Ши Ци, — внезапно позвал Пэй Янь, обращаясь прямо к кустам.
Ши Ци вздрогнула и хотела убежать, но за пределами веранды лил проливной дождь. Пришлось медленно выйти из укрытия и подойти к нему.
Цинь Янь, всё ещё стоявшая в оцепенении, поняла, что Ши Ци всё слышала, и стала ещё бледнее.
Пэй Янь, казалось, даже не заметил, что только что создал Ши Ци нового врага. Он улыбался мягко и заботливо.
— Зачем выбегать на улицу в таком наряде? — спросил он.
Снял пиджак и накинул ей на плечи.
Тёплая ткань, пропитанная его ароматом, плотно обволокла её. Холодный, сдержанный запах заставил Ши Ци вздрогнуть.
Ужасно.
Этот человек просто ужасен!
Цинь Янь, униженная до глубины души, бросила на Ши Ци полный ненависти взгляд и бросилась прочь.
Ши Ци тоже очень хотелось последовать за ней.
— Бегаешь от меня? — раздался совсем рядом низкий, чуть хриплый голос.
Звук заставил её уши покалывать. Она сжала пиджак на плечах, втянула голову в плечи и натянула фальшивую улыбку:
— Я не бегаю… Зачем мне от вас прятаться?
Она не смела поднять глаза, ограничившись взглядом на верхнюю пуговицу его рубашки и чёткую линию подбородка.
Пэй Янь смотрел на неё сверху вниз.
В глубине его тёмных глаз бурлили сложные, нечитаемые эмоции.
Внезапно он наклонился, сократив расстояние между ними до минимума. Сердце Ши Ци замерло, и она не смела пошевелиться.
Он провёл кончиком пальца по её бледным губам и едва слышно усмехнулся:
— Ци Ци… Давно не виделись?
Его взгляд был бездонным, будто проникал прямо в душу.
На мгновение Ши Ци показалось, что он всё понял — что она не та, за кого себя выдаёт.
Но это невозможно!
Как он мог знать?
Холодок от его прикосновения ещё не прошёл, когда Ши Ци резко пришла в себя.
Нельзя признаваться!
Он проверяет её!
— Господин Пэй… — выдавила она, стараясь сохранить образ. — Я не совсем понимаю, о чём вы говорите.
Он молча смотрел на неё.
— Хотя… я очень благодарна вам за помощь… — продолжала она, — но у меня нет к вам никаких других намерений.
Девушка в его пиджаке казалась хрупкой и худой — гораздо худее, чем на экране.
Чёрные волосы и яркие алые губы не выглядели вульгарно благодаря её живым, выразительным глазам — сладким и соблазнительным одновременно.
Особенно когда она нагло врала, глядя прямо в глаза.
Пэй Янь мрачно усмехнулся.
— Почему ты расторгла помолвку? — спросил он, снимая с неё пиджак. — Разве ты не была безумно влюблена в Ци Е?
На этот вопрос Ши Ци была готова. Она тут же нацепила на лицо выражение, в котором было ровно три части тоски и семь — театральной преданности:
— Когда любишь по-настоящему, нужно уметь отпускать. Я не хочу связывать его.
D-уровень —
От собственной фальши Ши Ци чуть не вырвало.
В глазах Пэй Яня мгновенно вспыхнул лёд.
— Какая благородная жертвенность, госпожа Ши, — саркастично произнёс он и резко отвернулся. — Я не чудовище. Идём внутрь.
http://bllate.org/book/10224/920665
Готово:
