Добравшись до кареты, она так и не обнаружила следов других наблюдателей. Всё ночное небо было пустынным и безмолвным — тишина стояла неестественная.
Она откинула занавеску и юркнула внутрь. После этого долгое время ничего не происходило.
Поступок Ди Яо совершенно сбивал с толку Лань Фэйчэня, наблюдавшего за ней с крыши дальнего дома. Что за странная женщина выскользнула из дому глухой ночью лишь для того, чтобы уснуть в карете?
Да, ещё с того момента, как Ди Яо покинула свои покои, Лань Фэйчэнь уже открыл глаза.
В резиденции губернатора нельзя было размещать слишком много стражников, поэтому И Цзысюй поручил охрану только ему одному. Сначала он подумал: «Ну что за важность — обычная женщина! Зачем за ней так пристально следить?» — и, зевая от скуки, растянулся на черепичной крыше, собираясь вздремнуть. Но будучи воином, он остро чувствовал любое движение вокруг, и потому, едва Ди Яо вышла из двора, он мгновенно проснулся и припал к крыше, слившись с тенью.
Он видел, как она вышла из внутреннего двора, обошла два переулка и направилась к задним воротам. У ворот стояли двое стражников, но после короткой беседы они пропустили её за пределы резиденции.
«Неужели эта женщина хочет бежать?»
Лань Фэйчэнь решил немедленно схватить её и препроводить обратно, чтобы господин как следует проучил непослушную. Он внимательно следил за каждым её шагом, готовый в любой момент броситься в погоню. Однако, к его удивлению, едва покинув резиденцию, она запрыгнула в ту самую карету и больше не выходила!
Что за чёрт?
Карета стояла прямо у внешней стены, и с крыши он мог видеть её верх и участок дороги за стеной, но заглянуть внутрь не имел возможности.
— Что же она там делает? — пробормотал он себе под нос, не сводя глаз с кареты.
Проходили минуты, затем часы, а карета по-прежнему оставалась неподвижной, и никто из неё не выходил. Нетерпеливый по натуре, Лань Фэйчэнь начал злиться:
— Неужели эта глупая женщина уснула внутри?
Подождав ещё около получаса, он не выдержал, спрыгнул с крыши, перелетел через стену и осторожно приблизился к карете.
Внутри не было ни движения, ни звука. Он подкрался ближе и, слегка приподняв занавеску концом меча, окликнул:
— Госпожа Чжу?
Но карета оказалась пуста!
Он мгновенно нырнул внутрь и увидел, что ковёр на полу сдвинут, а в днище кареты — отодвинута деревянная доска, достаточно большая, чтобы человек мог пролезть сквозь неё.
«Чёрт!»
Выбравшись наружу, он быстро осмотрелся и заметил следы на земле, ведущие к стене.
«Неужели она выбралась из кареты и, прижавшись к стене под таким углом, что я не мог её видеть, скрылась? Проклятье! Откуда у этой женщины столько сообразительности?!»
В панике он бросился вдоль стены, надеясь настичь беглянку.
Но вскоре стал замечать странности: стена была покрыта красным порошком, и если бы кто-то шёл вплотную к ней, обязательно оставил бы следы. Однако поверхность оставалась чистой. Кроме того, ранее он наблюдал за госпожой Чжу с очень высокой и удалённой точки — почти невозможно было заметить его присутствие. Как же она сумела определить его позицию и так ловко обмануть?
— Чёрт возьми! — выругался он, резко остановился и мгновенно развернулся обратно к карете.
Но было уже поздно. Подбежав к карете, он увидел откинутое сиденье и сразу понял: всё это время госпожа Чжу пряталась именно там, намеренно отвлекая его!
Она даже не знала, что за ней следят, и всё же сумела проверить окрестности, выманить наблюдателя и воспользоваться моментом для побега… Когда же эта женщина стала такой хитроумной?!
Пока Лань Фэйчэнь в ярости метался у кареты, Ди Яо уже исчезла в ночи без следа.
Ворота Цзянлина ночью закрывались, и речные пристани тоже не принимали суда. Однако это не означало, что бегство невозможно. Ди Яо прекрасно понимала: стоит ей исчезнуть, как наследный принц немедленно распорядится усилить охрану у городских ворот и пристаней. Если она не успеет скрыться сейчас, шансов не будет.
Река Цзянлин была широкой и мощной, с подводными течениями. Её нынешнее тело было слабым, но выбора не было — нужно бежать немедленно!
Добравшись до пристани, она услышала мерное журчание воды. Поверхность казалась спокойной, но под ней явно скрывалось течение. Это был относительно пологий участок реки. Ди Яо оценила ситуацию: при прежней физической форме она легко справилась бы с таким переплывом. За последние дни тело Чжу Яояо немного окрепло, да и она сама ежедневно тренировалась в карете — приседала в стойке ма-бу, работала над дыханием. Сил должно хватить.
Сжав зубы, она подобрала подол платья и завязала его на поясе. Глубоко вдохнув, она прыгнула в воду.
Вода в феврале ледяная. От холода у неё перехватило дыхание, и грудь пронзила острая боль. К счастью, спустя несколько гребков кожа начала согреваться, но это тепло было обманчивым. Если она не доберётся до другого берега быстро, её ждёт либо смерть от переохлаждения, либо утопление!
Осознав это, она усилила темп, упрямо резала воду вперёд. Без огней на берегу всё вокруг было чёрным, и расстояние до противоположного берега оценить невозможно. Оставалось лишь полагаться на волю.
Тем временем в резиденции губернатора Лань Фэйчэнь в панике вломился в покои И Цзысюя. Тот вышел, не успев причесаться и застегнуть халат:
— Что случилось?
— Госпожа Чжу! Она снова сбежала!
Брови И Цзысюя нахмурились. Он быстро застегнул халат и последовал за ним:
— Как ты за ней следил? Почему позволил ей уйти?
— Она слишком хитра! Я заметил, что она вышла ночью, и стал следить. Она запрыгнула в карету и больше не выходила. Я наблюдал издалека за каретой и улицей, ждал целый час — никакой реакции. Когда же я заглянул внутрь, её там не оказалось! Доска в полу была сдвинута. Я подумал, что она выбралась через днище и ушла вдоль стены. Но кто мог подумать, что она всё это время пряталась под сиденьем! Как только я побежал за ней, она тут же скрылась в противоположном направлении! — Лань Фэйчэнь никогда ещё не чувствовал себя так глупо. Его просто обыграли!
И Цзысюй был потрясён. Какая же должна быть предусмотрительность у госпожи Чжу, чтобы продумать такой план?
Он быстро вышел к карете и осмотрел её. Гвозди в доске были аккуратно выдернуты по одному — значит, побег готовился заранее!
— Сначала скрой это дело. Не буди господина, — приказал он, лицо его потемнело. Помолчав, добавил: — Иди со мной на почтовую станцию. Собери всех людей: часть отправь к городским воротам, остальных — на берег реки!
Если госпожа Чжу хочет бежать, она либо дождётся утра и открытых ворот, либо попытается переплыть реку ночью! Мы должны найти её раньше!
Река бурлила.
Ди Яо уже доплыла от спокойного берегового участка до середины реки. В центре течение оказалось гораздо сильнее, чем она ожидала: на берегу не было слышно ни звука, но здесь вода с такой силой хлестала по лицу, что двигаться дальше становилось почти невозможно.
Противоположный берег терялся во тьме. Она словно одичавший клочок водорослей боролась за жизнь среди волн. Вода хлынула ей в рот и нос, и хрупкие руки отчаянно цеплялись за каждый гребок.
От страха и холода всё тело тряслось. Перед глазами всплыла картина давних времён: канцлер Кань Лянхань ворвался во дворец, люди метались в панике, кричали, вопили… Алые потоки крови смешивались с дождём и ветром, смывая величие императорского города Пи.
Тогда она прижимала к себе такого же маленького Вэньжэнь Цзуна, и они дрожали под троном, прячась от кошмара.
Это был её первый опыт войны — не столь величественный и масштабный, как позже на настоящих полях сражений, но именно тогда в её душу навсегда врезались жестокость и отчаяние.
Позже она стала генералом и стояла на истинных полях боя.
Она видела, как стрелы пронзают солдат перед ней и за спиной; как копья вонзаются в грудь воинов; слышала звон клинков, стоны раненых и вой ветра над полем сражения… Она стояла по колено в крови, пыли и обломках оружия, и во рту стоял вкус железа.
Сейчас новая волна с головой накрыла её. Тело медленно погружалось в глубину, но она продолжала бороться из последних сил…
У неё уже был второй шанс на жизнь… Она не хотела умирать здесь. Она должна жить! Жить любой ценой!
И в этот самый миг чья-то рука пронзила воду и крепко сжала её запястье.
Сквозь мутную пелену она увидела силуэт человека над поверхностью. Волны расходились кругами вокруг него. Черты лица различить не удалось, но она ясно ощутила силу, с которой он держал её.
Кто это…
Сознание покинуло её прежде, чем она успела разглядеть спасителя.
…
Когда И Цзысюй прибыл на пристань, он увидел ярко освещённое судно, стоявшее у берега. Ночью городские ворота Цзянлина закрывались, и даже пристани не работали. Кто осмелился причалить в такое время?
Он поднял руку, останавливая своих людей, и напряжённо уставился на корабль.
Сначала на берег сошли элитные солдаты — молодые, крепкие, лет двадцати пяти, все с боевыми навыками. За ними появились служанки, которые выстроились в два ряда, встречая своего повелителя.
И Цзысюй уже догадался, кто это. Нахмурившись, он увидел, как из-за занавески показалась тонкая, но сильная рука, отодвигающая ткань.
На берег ступил юноша в чёрных широких одеждах, расшитых золотом. Он выглядел моложе Сыма Даоцзы. На поясе у него висел пояс из золотой парчи с нефритовой пряжкой, чёрные волосы были собраны в хвост и закреплены золотой диадемой с нефритом. Несмотря на юный возраст, в его осанке чувствовалась зрелая уверенность.
За ним следовали два телохранителя. Один из них нес женщину, укрытую серо-чёрным плащом. Лица её не было видно, но по каплям воды, стекавшим на землю, было ясно: её только что вытащили из реки.
Сердце И Цзысюя сжалось — у него возникло дурное предчувствие.
В этот момент губернатор Цзинчжоу Ван Чэнь поспешно подбежал с охраной. Проходя мимо И Цзысюя, они обменялись взглядами, после чего Ван Чэнь быстро подошёл к причалу и поклонился юноше в роскошных одеждах:
— Ваше Величество.
«Ваше Величество»? Значит, это и вправду император Сыма Чао!
По слухам, Сыма Чао старше Сыма Даоцзы, но перед ними стоял юноша. И Цзысюй вспомнил легенду: в детстве, будучи наследником престола, Сыма Чао подвергся отравлению ртутью, из-за чего его тело развивалось медленно, лицо оставалось бледным, а врачи предрекали ему смерть до тридцати лет.
— Хм, — император едва заметно кивнул. Его взгляд упал на И Цзысюя и его людей в отдалении. — Кто это?
— Друзья седьмого принца, — ответил Ван Чэнь.
Сыма Чао удивился:
— Седьмой брат приехал в Цзянлин?
— Да. Карета его высочества попала в аварию, и он решил изменить маршрут.
Ответ явно не удовлетворил императора:
— Цзянлин и Янчжоу находятся в противоположных направлениях. Как можно так «изменить маршрут»?
Однако, будучи братом, он предпочёл довериться родственнику и не стал настаивать. Вместо этого он обратился к Ван Чэню:
— Я нашёл девушку на берегу реки. Приказал вызвать придворного лекаря, но ей нужны лекарства для восстановления. Распорядись, чтобы лекарь получил всё необходимое. Освободи для неё комнату в своей резиденции и обеспечь уход.
Ван Чэнь растерялся — откуда взялась эта девушка? Но, будучи человеком бывалым, быстро склонил голову:
— Слушаюсь.
***
Ди Яо снилось, будто она снова на поле боя. В руке — меч, под ней — конь. Она прорывается сквозь ряды врагов, кровь заливает одежду, и алые пятна цветут на ткани, словно зимние цветы сливы.
http://bllate.org/book/10214/919929
Готово:
