— Ты уж больно умеешь бабушку развеселить, — смягчила тон императрица-вдова, и даже морщинка между бровями постепенно разгладилась.
— Внучка осмелилась бы обмануть Ваше Величество? Говорю одну лишь правду, — с ласковой улыбкой ответила Цзян Мяньтан. — Его Высочество всегда был так привязан к Вам. Если Вы пойдёте на поправку, разве он не запрыгает от радости?
Императрица-вдова не удержалась и рассмеялась, но спустя мгновение тихо вздохнула:
— Если бы Гуйлинь действительно был таким, как ты говоришь, стал бы он игнорировать меня, даже не заглянув во дворец Фуниньгун?
— Его Высочество в последнее время чрезвычайно занят. Даже я почти не вижу его.
Хотя она так и сказала, сама Цзян Мяньтан находила странной ситуацию: Ронг Гуйлинь не навещал императрицу-вдову в её болезни.
Согласно книге, между ними были самые тёплые отношения. После кончины императрицы-вдовы Ронг Гуйлиню потребовалось немало времени, чтобы оправиться от горя. Именно в этот период первоначальная владелица тела воспользовалась моментом и отравила наследного принца.
К тому же, когда она только переродилась и пришла подавать императрице-вдове чай, Ронг Гуйлинь, хоть и держался холодно, всё же проявлял заботу о ней. А теперь, когда та серьёзно заболела, он способен окаменеть сердцем и не показываться во дворце Фуниньгун…
— Ладно, ладно… Раз не хочет приходить, не стану его заставлять, — настроение императрицы-вдовы, только что немного улучшившееся, снова упало. Она опёрлась на изголовье кровати, лицо её стало унылым.
Цзян Мяньтан уже не могла придумать оправданий для Ронг Гуйлиня и лишь успокаивающе пробормотала несколько фраз, после чего сосредоточилась на том, чтобы помассировать ноги императрице-вдове.
Она провела во дворце Фуниньгун почти весь день, но так и не увидела ни одного гостя. Глядя на старческую немощь императрицы-вдовы, Цзян Мяньтан невольно почувствовала горечь.
Ведь эта женщина занимала второе по значимости положение во всём дворце, уступая лишь Императору, а в старости ей всё равно приходилось влачить такое одинокое существование.
Когда она покидала дворец, уже стемнело, и начал моросить дождь. Си Лань специально принесла зонт для Цзян Мяньтан, прежде чем вернуться к своим обязанностям у постели императрицы-вдовы.
У ворот дворца Фуниньгун Цзян Мяньтан вдруг остановилась и обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на это здание, окутанное дождевой дымкой — тихое, пустынное и словно пропитанное предчувствием смерти.
— Сяхо, разве конечная цель всех женщин в гареме — стать императрицей-вдовой? Но разве от этого становится по-настоящему счастливо? — тихо произнесла Цзян Мяньтан, и её голос слился с шумом дождевых капель, делая слова почти неслышимыми.
— Ваше Высочество, что вы сказали? — Сяхо держала зонт, не понимая сложных эмоций, мелькнувших в глазах госпожи. Она аккуратно стряхнула дождевые капли с рукавов Цзян Мяньтан. — Ваше Высочество, поторопитесь возвращаться. Хотя уже лето, всё ещё прохладно. Боюсь, простудитесь.
Заботливый взгляд Сяхо встретился с глазами Цзян Мяньтан. Та вдруг тихо улыбнулась:
— Хорошо, пойдём домой.
Госпожа и служанка поспешили обратно в Цзинминьгун. Проходя через Императорский сад, они неожиданно столкнулись с Ронг Гуйлинем.
С тех пор как они провели ночь вместе, Ронг Гуйлинь исчез из виду, и Цзян Мяньтан не видела его уже несколько дней.
На нём был надет халат цвета небесной бирюзы с вышитым тёмным узором дракона-пань, почти слившийся с дождевой дымкой. Позади него Дэн Ци молча держал над ним зонт.
— Да здравствует Ваше Высочество, — Цзян Мяньтан сделала реверанс.
— Вставай, — Ронг Гуйлинь уловил от неё странный запах — смесь лекарственных трав и благовоний для успокоения духа. — Только что была во дворце Фуниньгун?
Цзян Мяньтан на миг замерла, затем слегка кивнула. В голове вновь возник образ императрицы-вдовы — тоскующей и грустной, когда та говорила о Ронг Гуйлине.
Она прикусила губу и не удержалась:
— Если у Вашего Высочества найдётся время, пожалуйста, навестите императрицу-вдову. Она очень хочет вас видеть.
— Как здоровье Её Величества? — голос Ронг Гуйлиня прозвучал равнодушно, а черты лица скрывались за завесой дождевой влаги.
Цзян Мяньтан тихо вздохнула и медленно покачала головой:
— Не очень хорошо… Лучше вам самому сходить и убедиться.
Едва она договорила, как небо раскололось глухим раскатом грома, и дождь усилился. Её мягкий, тёплый голос растворился в шуме ливня и грозы, став неуловимым и далёким.
Ронг Гуйлинь незаметно сжал кулаки, стоявшие по швам. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Дождь сильный. Сначала возвращайся в свои покои.
Рукава Цзян Мяньтан уже промокли насквозь. Она поняла: если он так говорит, значит, скорее всего, не пойдёт во дворец Фуниньгун. Однако уговаривать больше не стала, лишь ещё раз поклонилась и направилась в Цзинминьгун вместе с Сяхо.
Вернувшись в покои, Цзян Мяньтан сразу же велела подать горячую воду. Уже через четверть часа она с удовольствием погрузилась в ванну.
В воду добавили лепестки роз; аромат, смешавшись с паром, быстро согрел её озябшее тело. Пока она мылась, в голове крутились мысли о странном поведении Ронг Гуйлиня и императрицы-вдовы.
Ронг Гуйлинь не навещает императрицу-вдову, а та даже не посылает за ним.
Словно оба упрямо не желают делать первый шаг.
Но ведь между ними, похоже, и не было никакого конфликта…
Цзян Мяньтан долго размышляла, но так и не пришла ни к какому выводу, поэтому решила больше об этом не думать.
Побывав в ванне ещё около четверти часа, она вышла, оделась, а затем вышла в гостиную и велела служанкам вынести ванну. Усевшись, она взяла чашку чая и сделала глоток.
Глядя на суетящихся служанок, Цзян Мяньтан в очередной раз пожалела о неудобствах древней жизни. Если в будущем она разведётся с Ронг Гуйлинем, обязательно наймёт прислугу — иначе с её слабым здоровьем она сможет принимать ванну раз в месяц, не чаще…
Пока она размышляла, у дверей послышался стук.
— Ваше Высочество, — раздался голос Цюйсуя. — Это имбирный отвар, который велела сварить Сяхо. Вы промокли под дождём — выпейте, чтобы не простудиться.
Цзян Мяньтан поставила чашку и улыбнулась:
— Принеси сюда.
Цюйсуй вошёл в комнату и поставил отвар на столик, улыбаясь:
— Сяхо такая заботливая. Только вернулась — и сразу мне сказала.
Цзян Мяньтан тоже улыбнулась. Она взяла чашку с отваром и начала перемешивать его ложечкой. Пар, поднимающийся от напитка, принёс с собой резкий запах имбиря, но внезапно она уловила в нём что-то странное.
Улыбка на её лице мгновенно исчезла. Через мгновение она продолжила медленно помешивать отвар и, как бы между прочим, спросила:
— Кто варил этот имбирный отвар?
— Отвечает Вашему Высочеству: я варила его на малой кухне, — ответила Цюйсуй. Увидев, как выражение лица госпожи вдруг изменилось, она занервничала. — Неужели в отваре что-то не так?
Цзян Мяньтан поставила чашку на стол. Звук керамики, ударившейся о дерево, прозвучал не слишком громко, но отчётливо.
— Принеси серебряную иглу.
У Цюйсуй сердце ушло в пятки — она чувствовала, что надвигается беда. Но делать было нечего: она медленно подошла к шкафу и достала оттуда иглу для проверки яда.
Цзян Мяньтан не взяла её, а лишь холодно произнесла:
— Проверь.
Этого одного слова оказалось достаточно, чтобы Цюйсуй охватила паника. Дрожащими руками она опустила серебряную иглу в отвар.
Прошло несколько мгновений, и игла начала темнеть. Лицо Цюйсуй побледнело, она с ужасом смотрела на почерневшую иглу.
Через мгновение она рухнула на колени и начала кланяться, заливаясь слезами:
— Ваше Высочество! Я и вправду ничего не знаю! Я точно не клала яд! Прошу, расследуйте!
— Разумеется, расследуем, — Цзян Мяньтан не отводила взгляда от потемневшей иглы. Её лицо стало мрачным.
Если бы она не уловила странный запах, если бы просто выпила отвар, то, скорее всего, уже лежала бы без сознания.
Кто же хотел её смерти?
* * *
— Ты всё это время не отходила от плиты? — спросила Цзян Мяньтан.
Она не особо верила, что Цюйсуй настолько глупа, чтобы открыто отравить её. Ведь она всегда относилась к служанке хорошо, и та вряд ли питала к ней злобу. Если же за этим стоял кто-то другой, то, скорее всего, Ронг Гуйюнь… Но такой примитивный метод совсем не похож на его стиль.
Услышав вопрос, Цюйсуй вдруг вспомнила:
— Когда я варила отвар, Жэньсян позвала меня помочь! Неужели это она?
— Сяофанцзы! — окликнула Цзян Мяньтан.
Сяофанцзы немедленно появился в спальне. Почувствовав напряжённую атмосферу, он опустился на колени:
— Прикажите, Ваше Высочество.
— Возьми людей и обыщи комнаты Цюйсуй и Жэньсян. Посмотри, нет ли там чего-нибудь подозрительного, — велела Цзян Мяньтан, лениво откинувшись на спинку кресла.
Сяофанцзы тотчас отправился выполнять приказ. По пути он столкнулся с Сяхо. Та, увидев группу евнухов, решительно остановила Сяофанцзы:
— Куда вы все так стремительно направляетесь?
— Сяхо, скорее иди в спальню! Случилось нечто серьёзное!
С этими словами Сяофанцзы поспешил дальше и вскоре ворвался в комнаты служанок.
Тем временем в спальне Цюйсуй всё ещё стояла на коленях, дрожа и плача. Цзян Мяньтан невозмутимо читала любовные романы.
Сяхо, войдя в комнату, сразу почувствовала зловещую атмосферу. Поклонившись госпоже, она встала рядом и только тогда заметила нетронутый имбирный отвар и почерневшую иглу на столике. Лицо её тоже стало серьёзным.
Через четверть часа Сяофанцзы вернулся со слугами и протянул сложенный лист бумаги:
— Ваше Высочество, вот что нашли в комнате Цюйсуй.
— Дай посмотреть, — Цзян Мяньтан отложила книгу. Цюйсуй побледнела ещё сильнее и с ужасом смотрела на предмет в руках Сяофанцзы.
Цзян Мяньтан равнодушно отпила глоток чая.
Сяхо подошла, взяла лист и поднесла его госпоже.
— Раскрой.
Сяхо никогда раньше не видела Цзян Мяньтан такой суровой и потому немного нервничала, но руки не дрогнули.
Когда лист развернули, на всеобщее обозрение высыпались белые кристаллы. Цзян Мяньтан похолодела. Медленно переведя взгляд на Цюйсуй, она увидела, как та сначала растерялась, а потом поползла на коленях к её ногам, рыдая:
— Ваше Высочество! Я и вправду не знала, что у меня в комнате лежит эта вещь! Прошу, поверьте мне!
Цзян Мяньтан больше не смотрела на неё и приказала Сяофанцзы:
— Пригласи лекаря Ли.
После ухода Сяофанцзы в спальне воцарилась тишина. Все молчали. Цзян Мяньтан откинулась в кресле и взяла почерневшую иглу, медленно помешивая уже остывший отвар.
Обнаружив яд, она удивила саму себя — вместо страха она ощутила странное спокойствие.
Первой её мыслью было не «меня хотят убить», а «кто именно это сделал».
Видимо, жизнь во дворце давно закалила её нервы. Раньше она бы, наверное, впала в панику и не смогла бы думать трезво.
Скоро Сяофанцзы вернулся с лекарем Ли. Тот поклонился и, получив указание, понюхал содержимое листа. Лицо его мгновенно изменилось.
Лекарь Ли положил лист на столик и опустился на колени:
— Ваше Высочество, это «Шихуньсан» — «Порошок потери разума». Если его проглотить, в лёгкой форме начнётся пена изо рта и судороги, в тяжёлой — потеряет сознание и разум!
Цзян Мяньтан бросила иглу на стол. Та несколько раз перекатилась и остановилась.
— Сяхо, дай лекарю этот имбирный отвар.
— Слушаюсь, — Сяхо, вся в холодном поту, передала чашку.
Лекарь Ли внимательно понюхал отвар, вернул его Сяхо и снова поклонился:
— Ваше Высочество, в этом отваре действительно содержится «Шихуньсан».
Цзян Мяньтан долго молчала, затем сказала:
— Ясно. Лекарь Ли, прошу тебя никому не рассказывать об этом. Императрица-вдова больна, и я не хочу, чтобы она волновалась из-за меня.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Сяофанцзы, проводи лекаря.
Цзян Мяньтан откинулась в кресле, будто уставшая, но в мыслях уже перебирала детали происшествия.
Поход во дворец Фуниньгун был спонтанным, дождь во второй половине дня предугадать было невозможно, а уж тем более — промокнет ли она и вернётся ли домой. Только совпадение всех этих факторов привело к текущей ситуации.
Тот, кто подсыпал яд в отвар, явно действовал импульсивно, не обдумав план до конца. Но сам «Шихуньсан», скорее всего, был заготовлен заранее…
После ухода лекаря Цюйсуй снова заплакала и начала кланяться:
— Ваше Высочество! Я и вправду не знаю, откуда взялся этот «Шихуньсан»! Я всего лишь служанка — откуда у меня такие яды? Прошу, поверьте мне!
http://bllate.org/book/10213/919869
Готово:
