Ронг Гуйлинь отложил книгу. Правая рука его уже поднялась, но, видимо, что-то вспомнив, он вновь опустил её. Спустя долгую паузу наконец произнёс:
— Пока оставь.
Дэн Ци не мог разгадать мысли наследного принца. Он поставил короб с едой, поклонился и собрался уходить, но вдруг услышал:
— Приведи Сяофанцзы.
Лицо Дэн Ци стало сосредоточенным. Он немедленно послал слугу за Сяофанцзы.
Тот был доверенным человеком Ронга Гуйлиня, внедрённым рядом с Цзян Мяньтан, чтобы следить за каждым её шагом. Каждые два-три дня он докладывал наследному принцу лично.
Вскоре Сяофанцзы явился. Едва переступив порог кабинета, он уловил знакомый аромат выпечки и невольно причмокнул губами.
— Сяофанцзы кланяется Вашему Высочеству.
— Встань, — сказал Ронг Гуйлинь, держа в руках книгу, хотя мысли его были далеко от чтения.
Сяофанцзы поднялся и, как обычно, начал докладывать о делах наследной принцессы. Он упомянул, что та сегодня готовила сладости:
— Сегодня госпожа вдруг вместе с девушкой Сяхо отправилась на малую кухню и приготовила несколько пирожков. Даже Сяо Иньцзы, того самого, кто обычно разжигает печь, позвали помочь. Многие служанки и слуги во внутреннем дворе получили по кусочку.
— Раздала даже слугам? — Ронг Гуйлинь швырнул книгу на стол, брови его слегка сошлись — явный признак недовольства.
Сяофанцзы покрылся холодным потом.
— Да, Ваше Высочество.
— Ха, — холодно усмехнулся Ронг Гуйлинь. — Ступай.
Сяофанцзы облегчённо выдохнул и поспешно вышел из кабинета. Лишь оказавшись на улице и почувствовав ледяной ветер, он понял, что рубашка на спине промокла от пота, и почти побежал обратно во внутренний двор.
Атмосфера в кабинете стала зловещей. Наследный принц уже почти четверть часа пристально смотрел на короб с едой, не трогая ни палочек, ни позволяя Дэн Ци убрать его.
— Ваше Высочество, если вам это не по вкусу, позвольте мне убрать? — робко спросил Дэн Ци, чувствуя, будто сами пирожки уже остыли от холода взгляда принца.
— Ты тоже ел? — внезапно ледяным тоном спросил Ронг Гуйлинь.
Ноги Дэн Ци подкосились, и он чуть не рухнул на колени.
— Девушка Сяхо дала мне лишь этот короб, Ваше Высочество. Мне не полагалось.
Лицо Ронга Гуйлиня немного прояснилось. Дэн Ци мысленно вытер пот со лба: «Ваше Высочество становится всё более непредсказуемым…»
Наконец Ронг Гуйлинь взял палочки и съел один пирожок с начинкой из фиолетового сладкого картофеля.
Он уже остыл, но вкус оставался отличным. Корочка, конечно, утратила свежую хрусткость и мягкость, но сладковато-ароматная начинка всё ещё доставляла истинное удовольствие вкусовым рецепторам.
Съев один, он не смог остановиться.
Дэн Ци с изумлением наблюдал, как наследный принц с ледяным выражением лица съел все пять пирожков подряд. Интуиция подсказывала ему: Ваше Высочество, скорее всего, доволен.
*
Вечером Цзян Мяньтан сама приготовила несколько простых блюд и сварила кашу. После стольких дней в этом мире она наконец-то смогла нормально поесть.
Она радостно ела, когда вдруг снаружи раздался хор голосов:
— Да здравствует наследный принц!
Цзян Мяньтан, как раз собиравшаяся взять кусочек овоща, от неожиданности уронила палочки на стол. С тревогой выйдя наружу, она увидела, как Ронг Гуйлинь в одежде цвета молодого бамбука с серебристыми узорами шагает по лунному свету.
Его холодная, отстранённая аура прекрасно гармонировала с ледяным сиянием луны — так невольно подумала она.
— Да здравствует Ваше Высочество, — Цзян Мяньтан грациозно сделала реверанс. — Уже ужинали?
Как только Ронг Гуйлинь вошёл в комнату, его сразу обволок запах еды. Он немного постоял и спокойно ответил:
— Ещё нет.
Цзян Мяньтан: «…»
Она просто вежливо спросила! Она ведь не готовила для него!
А стоявший за спиной Ронга Гуйлиня Дэн Ци, всё это время опустив голову, теперь с изумлением поднял глаза.
«Ваше Высочество ведь только что поел! Как он может снова проголодаться так быстро?»
— Дунтао, принеси Вашему Высочеству столовые приборы, — с натянутой улыбкой сказала Цзян Мяньтан. Она села за стол вместе с наследным принцем и, глядя на наполовину съеденные блюда, смущённо добавила:
— Не знала, что Ваше Высочество заглянет на ужин. Я уже начала есть сама.
Подтекст был ясен: «Я не рассчитывала на вас, так что, пожалуйста, лучше вернитесь в свои покои».
Однако Ронг Гуйлинь совершенно не уловил скрытого смысла. Он даже великодушно заметил:
— Ничего страшного.
Цзян Мяньтан: «…»
Блюда были простыми, но Ронг Гуйлиню показалось, что они вкуснее его обычного ужина.
Из самых обыкновенных ингредиентов получился удивительный вкус. Он словно уже пробовал такое, но в то же время — нет.
Естественный вкус продуктов был полностью сохранён и идеально дополнен приправами. Каждый компонент играл на языке, создавая уникальное и незабываемое сочетание.
Даже каша казалась ароматнее той, что варили на его кухне.
— Помню, ты ведь не умела готовить? — Ронг Гуйлинь медленно положил палочки и спокойно посмотрел на блюда.
Сердце Цзян Мяньтан ёкнуло. Она быстро пролистала воспоминания прежней хозяйки тела и поняла: та действительно умела готовить, но очень плохо, поэтому редко подходила к плите.
Цзян Мяньтан осторожно положила палочки и взяла себя в руки.
— В детстве мне часто не хватало еды, поэтому бабушка лично научила меня нескольким простым блюдам. Недавно я нашла несколько кулинарных книг, и некоторые рецепты показались мне интересными, вот и захотелось попробовать…
Ответ прозвучал логично и убедительно, и уверенность в себе вернулась.
— Так ли? — Ронг Гуйлинь лёгкими ударами пальцев постучал по столу. — Какая именно книга?
Только что возникшая уверенность мгновенно испарилась. По спине побежал холодный пот.
Книги-то были, но были ли в них рецепты тех блюд и пирожков — неизвестно…
Автор примечает:
Ронг Гуйлинь бесстрастно: Сегодня съел пирожки с фиолетовым картофелем. Доволен.
Цзян Мяньтан в ярости: Если доволен, так и покажи! Зачем пугать меня без причины!
Ронг Гуйлинь прижимает разбушевавшуюся кошку и гладит её взъерошенную шерсть: Это разные вещи.
Цзян Мяньтан: …?
Цзян Мяньтан старалась сохранять спокойствие и улыбалась:
— Сяхо, принеси книги, которые я недавно читала, пусть Ваше Высочество взглянет.
Ронг Гуйлинь краем глаза холодно наблюдал за Цзян Мяньтан, но не проронил ни слова.
В комнате повисло странное напряжение. Сяхо не осмеливалась ничего говорить, поклонилась и пошла за книгами. Цзян Мяньтан сидела, делая вид, что спокойна, но в голове лихорадочно прокручивала возможные исходы.
Если в книгах окажутся рецепты пирожков и сегодняшних блюд — она отделается лёгким испугом.
А если нет…
Худший вариант — наследный принц узнает, что она не настоящая наследная принцесса. Чем это обернётся — она не могла даже представить.
Пока она тревожилась, Сяхо уже принесла книги.
Их положили перед Ронгом Гуйлинем, но он не спешил брать их в руки. Вместо этого он пристально смотрел на Цзян Мяньтан, наблюдая, как та теряет самообладание под его взглядом. Только тогда он медленно взял первую книгу.
Время текло. Блюда на столе давно остыли, но никто не осмеливался их убрать.
Тихий шелест страниц звучал особенно отчётливо в этой тишине. Цзян Мяньтан даже слышала, как пальцы Ронга Гуйлиня шуршат по бумаге. Её тревога и страх усилились до предела.
С каждой перевёрнутой страницей её сердце сжималось всё сильнее.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда Цзян Мяньтан уже была на грани нервного срыва, Ронг Гуйлинь наконец дочитал.
— В этих книгах нет рецепта пирожков с фиолетовым сладким картофелем, которые ты готовила сегодня днём.
Он швырнул книги на стол. Громкий хлопок заставил Цзян Мяньтан вздрогнуть, и последняя нить, удерживающая её рассудок, затрещала.
— Эти пирожки я придумала сама, немного изменив рецепт зелёных пирожков из книги. Если Вашему Высочеству понравилось, я могу готовить их каждый день. Хорошо? — голос Цзян Мяньтан дрожал, слова вылетали быстро и торопливо, будто страх и напряжение вот-вот вырвутся наружу.
— «Придумала»? — Ронг Гуйлинь повторил это слово, затем тихо рассмеялся. — Ты, оказывается, весьма сообразительна.
Этот тон — будто похвала, но скорее насмешка — едва не сломил последнюю опору её разума. Глаза наполнились слезами. Она с ужасом и растерянностью смотрела на Ронга Гуйлиня, не в силах пошевелиться.
— Цы, — холодно фыркнул он.
Он встал и подошёл к Цзян Мяньтан. Наклонившись, он тихо прошептал ей на ухо:
— В следующий раз, придумывая отговорку, сначала подумай, не найдёт ли кто в ней изъяна.
Тёплое дыхание Ронга Гуйлиня щекотало её ухо, вызывая мурашки, но слова заставили её кровь застыть.
Он, кажется… уже что-то знает.
Ухо Цзян Мяньтан покраснело, но лицо стало мертвенно бледным.
Голова пошла кругом, всё тело задрожало, даже зубы начали стучать.
— Ваше Высочество… — горло сжалось, и слёзы покатились по щекам.
Ледяной палец Ронга Гуйлиня прикоснулся к её губам. Глядя в её испуганные глаза, он с холодной усмешкой произнёс:
— Цзян Мяньтан, помни своё место.
В его чёрных миндалевидных глазах отражалось её напуганное, хрупкое лицо, но в них не было и тени эмоций.
Цзян Мяньтан с трудом сдержала всхлип и хрипло прошептала:
— Я… обязательно буду помнить.
Его палец всё ещё касался её губ. Из-за дрожи голос звучал неясно. Тёплые мягкие губы двигались у его кончиков пальцев.
Тёплое дыхание коснулось его ледяной кожи, оставляя лёгкую влажность и щекотку.
Странное ощущение распространилось от пальца по всему телу.
Взгляд Ронга Гуйлиня потемнел. Он убрал руку, выпрямился и направился к выходу. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и обернулся.
Цзян Мяньтан, уже начавшая успокаиваться, снова затаила дыхание. И услышала ледяной голос:
— Пирожки — каждый день.
Цзян Мяньтан: «…?»
Её страх и тревога внезапно застыли. Мозг словно завис.
Только когда Ронг Гуйлинь вместе с Дэн Ци покинул внутренний двор, её замедленные мысли наконец-то заработали, и в голове возник целый водопад вопросов.
Он что, требует, чтобы она ежедневно пекла для него пирожки?
Цзян Мяньтан чувствовала, что не поспевает за логикой Ронга Гуйлиня. Ведь ещё мгновение назад он угрожал ей!
Как так получилось, что теперь он хочет пирожков?
Однако…
Цзян Мяньтан смутно ощущала, что что-то пошло не так.
Если бы она не читала оригинал романа, то почти уверилась бы, что Ронг Гуйлинь уже раскусил её подмену. Иначе зачем говорить: «Помни своё место»?
Это ощущение, будто в её памяти образовалась брешь.
Первая встреча между настоящей Цзян Мяньтан и Ронгом Гуйлинем состоялась в брачную ночь. Её собственная первая встреча с ним тоже произошла в ту ночь. Согласно оригиналу, Ронг Гуйлинь почти ничего не знал о ней и не должен был проявлять такого контроля.
Но сейчас всё иначе: он знает о ней гораздо больше, чем она ожидала, и его стремление контролировать её куда сильнее.
Цзян Мяньтан знала, что во внутреннем дворе полно его шпионов. Она всегда считала, что у неё чистая совесть, и никогда не скрывалась. Но теперь, вспоминая это, она находила в ситуации нечто странное.
Что вызвало у него такую враждебность?
Правда, судя по всему, Ронг Гуйлинь пока не собирается её устранять. Ведь смерть наследной принцессы навредила бы и ему самому.
Если она будет хорошо исполнять роль наследной принцессы и не устраивать беспорядков, у него нет причин лишать её жизни.
Цзян Мяньтан глубоко вздохнула. Но продолжать жить так — значит постоянно зависеть от чужой воли.
Жизнь нужно держать в собственных руках — только так можно быть по-настоящему в безопасности.
*
На следующий день пирожки Цзян Мяньтан не дошли до Ронга Гуйлиня: император срочно отправил его по делам за город. Вернуться он должен был через два-три дня.
Узнав эту новость, Цзян Мяньтан едва не запрыгала от радости — в груди будто завелась весёлая птичка, готовая вырваться на волю.
Но она — наследная принцесса, такие эмоции неуместны. Поэтому она с притворной тревогой спросила Дэн Ци:
— Опасно ли Вашему Высочеству в этой поездке?
Дэн Ци с недоумением наблюдал, как выражение лица Цзян Мяньтан меняется: то уголки губ тянутся к ушам от радости, то лицо принимает искренне обеспокоенный вид…
— Госпожа, не стоит волноваться. Его Высочество едет лишь по мелкому делу.
— Понятно.
Дэн Ци: «…?»
http://bllate.org/book/10213/919850
Готово:
