Лицо врача Чэня почернело, будто дно котла. Он склонился в поклоне и обратился к императрице-матери:
— Ваше величество, ради вашего же здоровья прошу вас тщательно всё обдумать.
— Полагаю, рецепт, о котором упомянула жена принца Синь, не может быть ошибочным, — раздался голос ещё до того, как государыня успела ответить.
Из-за бусинных занавесок вошла высокая женщина. Даже Чанпинская принцесса, обычно любившая яркие наряды, при встречах с матерью всегда одевалась скромно — чтобы не пробуждать в ней горьких воспоминаний.
Теперь, когда Чанпинская принцесса поддержала Су Цы, чаша весов в сердце императрицы-матери окончательно склонилась в её пользу.
В глазах государыни вспыхнула надежда.
— Ученица Гу Наньфэна, ставшая служанкой… Не слишком ли это унизительно для неё? — спросила она.
Су Цы мягко улыбнулась:
— Вероятно, у неё есть свои причины.
Если лекарство Юньло исцелит императрицу-мать, то при её покровительстве обменяться местами будет гораздо проще.
— В таком случае приведи её ко мне во дворец в ближайшие дни, — сказала императрица-мать. — Я хочу лично увидеть эту девушку.
— Обязательно, ваше величество, — облегчённо выдохнула Су Цы. Теперь, когда государыня дала такое обещание, Сяо Ци Юй уже не сможет причинить Юньло вреда.
Су Цы достала из рукава свёрток бумаги и протянула его императрице-матери.
— Это метод лечения глазной болезни, переданный Гу Наньфэном той служанке. Сначала следует сварить травы, налить отвар в таз и каждую ночь перед сном парить в нём глаза. Кроме того, я буду применять иглоукалывание, чтобы помочь вашему величеству скорее обрести зрение.
— А через сколько я смогу видеть? — нетерпеливо спросила императрица-мать.
Су Цы слегка прикусила губу и назвала осторожный срок:
— Примерно через год.
Год — это терпимо. Государыня подумала, что раз уж она выдержала столько лет, то сможет переждать и ещё один.
— Господин Чжан, позови врачей Ли и Цинь, — распорядилась она.
Когда другие лекари проверили рецепт и подтвердили его безопасность, императрица-мать сказала Су Цы:
— Хорошо. Сегодня ты останешься во дворце и начнёшь лечение моих глаз.
Су Цы подумала, что после сегодняшней процедуры пропаривания глаз она научит придворных врачей массировать точки вокруг глаз, чтобы рассеять застой крови. Тогда ей больше не придётся приходить сюда.
Между тем Фэн Цинъянь, которую вновь обошли вниманием и сделали фоном для Су Цы, чувствовала себя униженной и решила вернуть контроль над ситуацией:
— Ваше величество…
— Жена принца Ци, хватит, — резко оборвала её Чанпинская принцесса. — Мать уже согласилась. Что тебе ещё нужно? Раз уж ты закончила свой визит, лучше отправляйся домой.
Чанпинская принцесса всегда защищала своих. Раз Су Цы была возлюбленной её младшего брата, она автоматически становилась «своей».
К тому же, после настойчивых расспросов император сам рассказал ей всю историю: как несколько лет назад Су Цы вылечила его ноги. Принцесса верила в выбор брата и была уверена: если Су Цы тогда исцелила его, то теперь сможет помочь и матери.
Фэн Цинъянь онемела, но всё же не хотела уходить:
— Я лишь беспокоюсь о здоровье вашего величества. Пока не увижу, что после приёма лекарства вы чувствуете себя хорошо, я не осмелюсь покинуть дворец.
Никто больше не обратил на неё внимания.
Вскоре императрица-мать удалилась в покои, а Су Цы и Фэн Цинъянь отправили в западный тёплый павильон.
Государыня собиралась отдохнуть весь день, чтобы подготовиться к первому сеансу вечером.
Чанпинская принцесса помогла матери лечь, укрыла одеялом и поговорила с ней.
— Дочь Су, главного советника, умеет лечить? — удивилась императрица-мать. — Раньше я об этом даже не слышала.
— А с каких пор вы стали интересоваться делами семьи главного советника? — с улыбкой спросила принцесса.
На самом деле, государыня действительно интересовалась. Несколько лет назад она слышала, что дочь Су славится своей красотой и талантом, и многие молодые люди мечтали о ней. Тогда она даже подумывала взять Су Цы ко двору, чтобы та сопровождала императора. Но главный советник, узнав об этом, поспешил попросить императора выдать дочь замуж и быстро сосватал её за принца Синь.
Но это было в прошлом.
Теперь, узнав, что Су Цы владеет искусством врачевания, императрица-мать задумалась:
— А не стоит ли попросить эту девушку осмотреть и императора? Его ноги до сих пор не зажили.
При мысли об императоре в её сердце вновь шевельнулась боль. Небеса лишили её зрения — разве этого мало? Зачем ещё отнимать у её сына возможность ходить? Он с детства живёт в водовороте интриг и борьбы за власть… Почему небеса не могут подарить ему хотя бы здоровое тело?
Рука Чанпинской принцессы на мгновение замерла, но затем она решительно кивнула:
— Я считаю, это отличная идея.
Если император так тоскует по Су Цы, она, как старшая сестра, обязана помочь ему.
Для принцессы жизнь всегда заключалась в том, чтобы смело добиваться желаемого. Этические нормы и чужие взгляды для неё ничего не значили. Кто бы ни была Су Цы — главное, что её брат искренне к ней привязан.
— Мать, я сейчас же пошлю за императором, — сказала она и тут же отправила слугу.
Императрица-мать удивилась. Она лишь высказала предположение, ещё не убедившись в способностях Су Цы, а дочь уже действовала?
В западном тёплом павильоне Су Цы сидела за столом и внимательно просматривала медицинские трактаты, составляя рецепт для укрепления ци и крови императрицы-матери.
Тёплый весенний свет озарял её овальное лицо, отбрасывая тень от длинных ресниц на щёки.
Вдруг из окна в комнату влетело что-то пушистое и приземлилось рядом с её рукой.
— Мяу-у… — раздался жалобный голосок.
Су Цы подняла глаза и увидела пухлого рыжего котёнка.
Тот нечаянно наступил лапкой в чернильницу, а потом, вытаскивая её, оставил чёткий отпечаток на рецепте Су Цы.
Теперь котёнок смотрел на неё, точно провинившийся ребёнок, с большими, полными слёз глазами.
Шерсть у него была густая и блестящая, мордочка круглая, животик упитанный — явно жил в достатке.
Су Цы вспомнила своего прежнего кота с таким же пухлым личиком и смягчилась. Она взяла платок, смочила его водой и аккуратно стала вытирать чернила с лапки зверька.
Но вдруг почувствовала странность.
Она ведь никогда не слышала, чтобы императрица-мать держала кошек. Откуда же взялся этот?
Подняв глаза к окну, она внезапно встретилась взглядом с парой глубоких, пронзительных глаз.
Среди весеннего дождя лепестков, на фоне цветущих деревьев, в инвалидной коляске сидел мужчина. Он молча смотрел на неё, и в уголках его губ играла лёгкая, спокойная улыбка.
В его взгляде мерцал свет, словно звёзды в безмолвной ночи.
Сердце Су Цы дрогнуло. Она поспешно отвела глаза.
Обычно фанатка, увидев кумира, бросается делать селфи. Но сейчас всё было иначе: император считал, что она — та самая девушка, с которой он переписывался. Если она не сохранит дистанцию, недоразумений станет ещё больше.
Су Цы положила перо, опустила котёнка на пол и встала, собираясь уйти.
Но господин Сунь уже подкатил коляску к двери и преградил ей путь.
— Да здравствует император! — Су Цы склонила голову в поклоне и направилась во двор. — Ваше величество, простите, но императрица-мать зовёт меня. Я должна идти.
Как только она вышла, Сяо Ци Ань неожиданно встал с коляски и, хромая, последовал за ней.
Су Цы приподняла подол и побежала, постоянно оглядываясь. Не заметив впереди цветущую персиковую ветвь, она ударилась лбом о ствол.
Потирая ушиб, она продолжала бежать, не обращая внимания на лепестки, запутавшиеся в волосах.
Сяо Ци Ань, увидев это, забеспокоился и ускорил шаг.
На его чёрных сапогах, украшенных серебряной вышивкой в виде драконов, хрустели опавшие листья и лепестки.
Уже через мгновение на его лбу выступила испарина.
Су Цы услышала шаги и обернулась:
— Ваше величество, нельзя! Ваши ноги ещё не готовы к такой нагрузке!
— Ничего страшного, — ответил он. — Я — император. Ты должна слушаться меня.
— А я — ваш лекарь! Вы должны слушаться меня!
Сяо Ци Ань, опершись на ствол дерева, рассмеялся — ясно и тепло:
— Хорошо. Останься, и я послушаюсь тебя.
Боясь навредить ногам императора, Су Цы сдалась.
— Есть ли у вас какие-либо указания, ваше величество? — спросила она, поворачиваясь и опускаясь на колени в трёх чжанах от него.
Увидев, что она больше не убегает, Сяо Ци Ань вернулся в коляску.
Когда Чанпинская принцесса посылала за ним, она не сказала, кого именно он должен увидеть. Лишь приехав, он понял, что это Су Цы.
Он не хотел её напугать — просто обязан был кое-что уточнить, поэтому и поступил так опрометчиво.
Но теперь, глядя, как она кланяется ему, будто боится каждого его слова, он почувствовал горечь.
Девушка, которую он любит, не должна дрожать перед ним, как все остальные.
Неужели он её напугал?
Он хотел, чтобы она оставалась самой собой — свободной, искренней, без масок.
— Встань, — мягко сказал он, стараясь не звучать угрожающе.
Су Цы поднялась, но по-прежнему держала глаза опущенными, а руки скрестила перед собой.
Сяо Ци Ань смотрел на неё и думал, что за последние дни она, кажется, ещё больше похудела.
Неужели Сяо Ци Юй так плохо обращается со своей женой? Или в особняке принца Синь с ней случилось что-то ужасное?
Он слышал, что у наследника принца Синь уже трое детей. Как Сяо Ци Юй мог допустить, чтобы она так рано перенесла муки родов?
Господин Сунь, наблюдавший за выражением лица императора, вздохнул:
— Жена принца Синь, императрица-мать и принцесса Чанпин просят вас осмотреть ноги его величества. Они говорят, что до сих пор не зажили.
Су Цы почтительно ответила:
— Передайте императрице-матери: ноги его величества в порядке. Ещё немного времени — и он сможет ходить, как обычный человек. Главное — умеренные упражнения. Всё остальное доверьте придворным врачам.
Господин Сунь снова вздохнул:
— Но последние дни его величество мучается от боли — даже ночью не может уснуть! Прошу вас, осмотрите его ещё раз!
Сяо Ци Ань мрачно нахмурился. Он и сам не знал, что господин Сунь умеет так правдоподобно врать.
Су Цы на миг замерла. Увидев, насколько искренне переживает евнух, она решила, что с ногами императора действительно что-то не так, и после короткого колебания сказала:
— Хорошо, я осмотрю его величество ещё раз.
Она верила в порядочность Сяо Ци Аня и была уверена, что он не посмеет оскорбить жену своего младшего брата. Поэтому осмелилась остаться с ним наедине.
К тому же, раз избежать встречи не получилось, пора было всё прояснить.
Сяо Ци Ань чуть шевельнул губами, но не стал разоблачать ложь господина Суня и последовал за Су Цы в тёплый павильон.
Она осталась такой же доброй, как и много лет назад — не могла пройти мимо чужой боли.
После стольких лет лицемерия и интриг при дворе именно эта искренность и притягивала его больше всего.
Почему же Сяо Ци Юй не ценит её?
В павильоне Сяо Ци Ань полулёжа расположился на ложе, не отрывая взгляда от Су Цы.
Она села на низкий табурет у изголовья и начала вводить иглы. Его пристальный взгляд заставил её чувствовать себя неловко, и она отвела лицо, избегая зрительного контакта.
Оба молчали. В комнате слышалось лишь их дыхание.
Вдруг тот самый рыжий котёнок тихо подкрался и, издав едва слышный звук, прыгнул к Су Цы на колени, свернувшись клубком и начав цепляться за край её одежды.
Су Цы этого почти не заметила, но Сяо Ци Аню это не понравилось.
Этот котёнок ел столько, что наверняка весил немало. Неужели Су Цы не чувствует тяжести?
— Фуань, забери его, — приказал он господину Суню.
Когда котёнка подняли, тот жалобно замяукал, не желая расставаться.
— Маленький бес, — проворчал господин Сунь, погладив кота по спине. — Ты что, не понимаешь, где находишься? Как смеешь шуметь?
Он вынес кота, прикрыв за собой дверь.
Оставшись наедине, Су Цы вдруг почувствовала неловкость от этой тишины.
— Ваше величество, я позову господина Суня, — сказала она, поднимаясь.
— Подожди, — остановил её Сяо Ци Ань. — Мне нужно кое-что спросить.
http://bllate.org/book/10205/919226
Готово:
