— Праздничный банкет — самое подходящее время для семейного воссоединения. Если я не пойду, что подумают обо мне остальные жёны ванов, дворянки и дочери знати? — Линь Сяоцянь говорила всё жалобнее, и её миндалевидные глаза затуманились лёгкой влагой. — Раньше я была упрямой и вспыльчивой, и потому меня не любили — ладно, с этим я смирилась. Но теперь я изменилась, наконец-то обрела хоть какой-то авторитет, а тут опять начнут сплетничать!
Слёзы на её глазах вот-вот готовы были покатиться вниз. Сердце Су Вэя дрогнуло, но он тут же резко отвернулся и холодно бросил:
— Сейчас же отправлю людей заранее доставить праздничные дары и заодно передать твои извинения.
Линь Сяоцянь в бешенстве топнула ногой и потянулась, чтобы удержать Су Вэя и объясниться с ним лицом к лицу. Но тот взмахнул рукавом и стремительно скрылся из виду. Её пальцы сжались в пустоте, и девушка замерла на месте, ошеломлённая.
Когда она наконец пришла в себя и бросилась догонять его, Су Вэя уже и след простыл. Линь Сяоцянь так разозлилась, что чуть не стиснула зубы до хруста.
Су Вэй вернулся в свой кабинет, рассеянно пробежался глазами по паре страниц служебных бумаг, затем вызвал Гунгуна Яна и без предупреждения начал отчитывать:
— Уже лето на дворе, почему до сих пор заваривают Байхао Иньчжэнь?! И где мой любимый чайник «Шестиугольная чаша с лотосовыми семенами»? Его уже несколько дней не видно!
Гунгун Ян, выслушав этот внезапный гнев, сразу выступил в холодном поту. «Ведь только что вернулся с таким довольным видом от цзиньфу, — подумал он про себя, — откуда вдруг эта искра?»
Он осторожно ответил:
— Старый слуга сейчас же заменит чай на Лучжоуский гуапянь. Что до шестиугольного чайника… он был убран на полку в вашей спальне, а потом… потом…
Увидев, как тот запнулся, Су Вэй ещё больше разъярился и рявкнул одно слово:
— Говори!
Гунгун Ян, косо поглядывая на выражение лица господина, робко пробормотал:
— Потом госпожа Вэнь сказала, что цзиньфу недовольна своими фарфоровыми чайниками, и старый слуга… самовольно одолжил шестиугольный чайник цзиньфу на несколько дней.
Ярость Су Вэя мгновенно угасла. Он и так был раздражён и искал повод для придирок; услышав имя Линь Сяоцянь, он не только не успокоился, но стал ещё беспокойнее.
Гунгун Ян подал свежезаваренный гуапянь и с улыбкой добавил:
— Цзиньфу последние дни так усердно работает над своей газетой, что совсем забыла про еду и сон. Старый слуга лишь старается как можно лучше заботиться о ней.
Су Вэй помолчал немного, затем спросил о текущем положении дел в печатном станке.
Гунгун Ян прищурил глаза, принял решение и стал рассказывать исключительно о том, как Линь Сяоцянь изводит себя трудами, как не спит ночами и забывает есть.
Чем больше он говорил, тем молчаливее становился Су Вэй. Тогда Гунгун Ян сделал паузу и вздохнул:
— Старый слуга тогда подумал: такая избалованная госпожа трудится до изнеможения… Его светлость непременно сжалится!
Он не успел договорить — Су Вэй прервал его:
— Хватит! Кто велел тебе болтать эту чепуху!
Гунгун Ян мгновенно замолк, и даже его улыбка застыла на пухлом лице комичной маской.
Перед ужином Су Вэй долго расхаживал кругами, будто точил мельницу, и наконец приказал позвать цзиньфу к столу. Прошёл почти час, прежде чем посыльный медленно и неохотно вернулся и заикаясь доложил:
— Цзиньфу… цзиньфу… она… говорит, что нездорова и… не придёт.
Едва он договорил, как раздался глухой удар — Су Вэй швырнул со стола чернильницу. Маленький евнух тут же рухнул на колени и начал кланяться, умоляя о пощаде.
Су Вэй долго сдерживал дыхание, затем спокойно спросил:
— Вызывали врача?
Евнух на мгновение растерялся, поняв, что речь о цзиньфу, и замотал головой, как заводной барабан:
— Госпожа Вэнь сказала, что цзиньфу заперлась в комнате и никого не желает видеть.
Су Вэй сел за стол, аккуратно пережёвывая пару рисовых зёрен, и вдруг положил палочки. Гунгун Ян тут же обеспокоился:
— Ваша светлость, какое блюдо пришлось не по вкусу?
Су Вэй мягко отставил чашку и сказал:
— Позови врача.
Вэнь Цюй как раз кормила попугая, висевшего в клетке под навесом, когда увидела, как Су Вэй во главе целой процессии направляется прямо к ней. Подумав, что случилось что-то серьёзное, она испуганно бросилась в дом, но Су Вэй остановил её одним жестом.
Комната уже окуталась вечерними сумерками, но свечи ещё не зажгли. На ложе неподвижно лежала смутная фигура. В тишине изредка слышались сдавленные всхлипы.
Су Вэй сам зажёг свечу. Тусклый свет осветил лицо Линь Сяоцянь — её глаза были красны и опухли, словно переспелые персики.
Заметив Су Вэя, Линь Сяоцянь фыркнула сквозь слёзы и отвернулась, решив игнорировать его.
— Если ты больна, пусть врач осмотрит тебя, — спокойно произнёс Су Вэй, но последние слова прозвучали всё менее чётко.
Обида Линь Сяоцянь ещё не прошла. До и после её попадания в книгу у неё была всего одна сестра, которая её по-настоящему любила, а теперь даже увидеться с ней нельзя. Она действительно чувствовала себя несправедливо обиженной:
— В прошлый раз, когда я отказывалась идти на юбилей императрицы-матери, ты настоял, чтобы я пошла. Почему же теперь, на банкете Драконьего фестиваля, мне нельзя? Жена хочет знать причину.
Су Вэй долго молчал, затем медленно заговорил:
— Если хочешь пойти — выполни всё, как я скажу.
— Что? — Увидев проблеск надежды, Линь Сяоцянь резко повернулась и крепко схватила Су Вэя за рукав, горячо глядя ему в глаза.
Су Вэй осторожно снял её руки и продолжил холодно, будто лёд:
— Сначала пусть врач осмотрит тебя.
Линь Сяоцянь моментально вскочила с ложа, бодрая и свежая:
— У меня нет болезни, врач не нужен.
Су Вэй бросил на неё ледяной взгляд. Линь Сяоцянь неловко улыбнулась:
— У меня… болезнь сердца.
Она покорно опустила голову и тихо добавила:
— Но ведь лекарство от моей болезни ты уже принёс, разве нет?
После нескольких таких стычек Линь Сяоцянь постепенно набралась опыта. Су Вэй — человек непробиваемый: он насмотрелся на лесть и интриги, и убедить его изменить решение почти невозможно, если не показать чёткую выгоду, как в случае с газетой. Прямое противостояние лишь разожжёт его вспыльчивость. Гораздо эффективнее прикинуться послушной и слабой — так и ему, и ей будет легче.
Как и ожидалось, выражение лица Су Вэя заметно смягчилось. Он вышел к двери и громко приказал всем разойтись.
Дождавшись, пока он всё уладит, Линь Сяоцянь спросила:
— Ваша светлость, какие будут указания? Жена готова выполнить всё в точности.
Су Вэй не ответил сразу. Он оглядел комнату, заметил свой шестиугольный чайник на чайном столике, взял его в руки и провёл пальцами по поверхности. Чайник, побывав здесь несколько дней, стал особенно тёплым и благородным на ощупь, и настроение Су Вэя ещё больше улучшилось.
Только тогда он спокойно произнёс:
— Ты ведь так любишь ванны с цветами? Перед банкетом прими их несколько раз. А придя во дворец, обязательно носи при себе ароматный мешочек. Ни на миг не позволяй ему покидать тебя.
«Разве это не привычки прежней цзиньфу Ци-вана? Почему теперь всё это возвращают мне?» — Линь Сяоцянь была ошеломлена. Она пару раз открывала рот, чтобы спросить, но вдруг подумала: «Су Вэй, хоть и суров и властен, но не безрассуден. Раз он решил либо запретить мне идти, либо заставить вернуть прежний образ „благоухающей красавицы“, значит, у этого есть веская причина».
И правда, Су Вэй пристально посмотрел на неё, будто хотел сказать тысячу слов, но в итоге выдавил лишь:
— Если хочешь пойти на банкет — делай, как я сказал.
Не дожидаясь её реакции, он уже стремительно ушёл, оставив Линь Сяоцянь в полном недоумении.
В ту же ночь Гунгун Ян лично привёл десятки слуг, которые принесли сотни цзиней свежих цветов.
Весь дом наполнился цветами и ароматом. Вэнь Цюй и другие служанки, привыкшие к таким зрелищам, радостно смеялись, кто-то обрезал стебли, кто-то расставлял букеты. Только Линь Сяоцянь чувствовала, как от этой насыщенной вони у неё болит голова.
Когда Вэнь Цюй спросила, не выбрать ли несколько десятков цзиней специально для цветочной ванны, Линь Сяоцянь поспешно замахала руками:
— Не надо, не надо! Достаточно просто посыпать немного лепестков и использовать одну ароматную пилюлю.
На следующий день Гунгун Ян снова пришёл рано утром и привёл нескольких женщин средних лет:
— Его светлость лично выбрал в мастерской лучших вышивальщиц, чтобы они изготовили для цзиньфу ароматные мешочки.
Линь Сяоцянь с интересом наблюдала, но, увидев, как женщины без счёта набивают мешочки байчжи, гвоздикой, розами и укропом, быстро потеряла интерес.
Су Вэй действовал жёстко и решительно, не оставляя ей ни малейшего шанса на отказ. Поняв, что выбора нет, Линь Сяоцянь перестала сопротивляться. «Ну и что с того, что буду пахнуть, как ходячая парфюмерная лавка? Это же не смертельно», — подумала она. У неё были дела поважнее.
Банкет Драконьего фестиваля через несколько дней был важным праздником, не уступающим по торжественности юбилею императрицы-матери. На него приглашались не только члены императорской семьи, но и чиновники девяти ведомств и шести департаментов, а также представители вассальных государств со своими супругами — все по строгому порядку входили во дворец, чтобы вместе отметить праздник.
Что означал такой грандиозный банкет? Линь Сяоцянь, проверяя очередной номер газеты, размышляла: «Это значит, что в этот день в императорском дворце и среди чиновников начнёт циркулировать масса взрывных новостей. Я уже чувствую запах сплетен!»
Времени оставалось мало. Хотя слуги и служанки в печатном станке были сообразительными, в качестве настоящих репортёров они не годились: ни профессионализма, ни опыта. При слежке они не умеют маскироваться, при сборе информации — не знают, как обходить вопросы. Всё приходилось объяснять Линь Сяоцянь лично, шаг за шагом.
Даже накануне визита во дворец она всё ещё терпеливо наставляла служанку Юнь-эр:
— Если тебя поймают, ни в коем случае не дави авторитетом! Ты ещё молода, любой тебя пожалеет. Сначала признай ошибку, потом покажи слабость, и в глазах обязательно должны быть слёзы…
Она как раз доходила до самого важного момента, как вдруг почувствовала лёгкий аромат. Обернувшись, она увидела, что Су Вэй подошёл с несколькими ароматными мешочками.
— Сначала признай ошибку, потом покажи слабость… — повторил он с лёгкой насмешкой.
Пойманная с поличным, Линь Сяоцянь покраснела и поспешила сменить тему:
— Ваша светлость, откуда у вас сегодня время заглянуть?
— Принёс тебе ароматные мешочки. Близится Драконий фестиваль, много насекомых. Носи — отгонят зло и насекомых, — сказал Су Вэй, протягивая ей мешочки.
Линь Сяоцянь едва взяла их в руки, как аромат ударил в нос так сильно, что она чуть не задохнулась. Она уже хотела передать мешочки Юнь-эр, но едва пошевелилась, как услышала ледяное «Хмм» Су Вэя.
— Посмотри, как живо вышиты здесь пять ядовитых тварей! — быстро сменила она жест, потянув Юнь-эр за рукав и демонстративно показывая узор. Юнь-эр, ничего не подозревая, приблизилась — и тут же чихнула два раза подряд.
Су Вэй стоял впереди, молча, лишь приподняв бровь. Линь Сяоцянь вздохнула про себя и выбрала зелёный шёлковый мешочек, привязав его к поясу.
После нескольких дней цветочных ванн и с этим мешочком на поясе Линь Сяоцянь чувствовала себя ходячим парфюмерным прилавком — аромат, казалось, разносился на три ли вокруг. Но, увидев редкое удовлетворение на лице Су Вэя, она лишь стиснула зубы и подумала: «Терпи!»
Однажды, когда голова особенно закружилась от запаха, она не выдержала:
— Ваша светлость, раньше вы так ненавидели, когда я злоупотребляла благовониями. Почему теперь резко изменили мнение? Есть на то причина?
Лицо Су Вэя мгновенно потемнело. Он помолчал немного и тихо сказал:
— Я уже упоминал об этом раньше, но ты, выслушав лишь половину, разразилась гневом. Больше не будем об этом говорить.
«Упоминал? Разразилась гневом?» — Линь Сяоцянь посмотрела на Юнь-эр, потом на Вэнь Цюй, которая как раз заваривала чай. Обе выглядели совершенно растерянными. Линь Сяоцянь глубоко вдохнула и решила во что бы то ни стало выяснить правду.
Подобрав слова, она уже собиралась задать вопрос, как снаружи раздался тревожный голос Гунгуна Яна:
— Ваша светлость! Императрица-мать срочно вызывает вас во дворец!
— Надень мешочек! — бросил Су Вэй и поспешно ушёл. Все вопросы Линь Сяоцянь снова пришлось проглотить.
Той ночью Су Вэй так и не вернулся. Зато вскоре прибежал посыльный и запыхавшись сообщил:
— Цзиньфу, вернулась старшая принцесса!
«Старшая принцесса?» — Линь Сяоцянь чуть не лопнула от досады. — «На юбилее императрицы-матери старшая принцесса лично ушла в горы молиться за здоровье матери и так и не появилась. Теперь молебен окончен — разве не естественно, что она вернулась в столицу?»
— Ты всё забыл, чему я тебя учила? Какая в этом новости ценность? Дворец принцессы находится в столице — куда ещё ей возвращаться? — с досадой сказала она.
Евнух в панике замахал руками:
— Нет-нет, цзиньфу, это интересно! Пожалуйста, выслушайте до конца!
Линь Сяоцянь нетерпеливо крутила мешочек на поясе:
— Говори.
http://bllate.org/book/10203/919075
Готово:
