— Пусть отец хоть как-то смотрит — и ладно, — сказала Лэ Сюй, не уловив в этих словах никакого скрытого смысла, и облегчённо улыбнулась, похлопав себя по груди.
Сегодня на ней было платье, присланное Ци Юанем во дворец Яохуа. На голове — простой пучок «даньлоцзи», а в волосах — маленькая серебряная шпилька с колокольчиком. Экипаж ехал неровно, и колокольчик звенел всё время чисто и звонко.
— Отец, мы снова едем в деревню?
Она думала, что поедут на бычьей телеге, но вместо этого их положение изменилось: теперь не просто обычная повозка, а даже возница управляет лошадью.
— Узнаешь скоро.
Это «скоро» затянулось до тех пор, пока Лэ Сюй не начала узнавать окрестности. Воспоминания прежней хозяйки тела хлынули потоком, и Лэ Сюй с печальным лицом посмотрела на Ци Юаня.
— Отец…
Кто бы мог подумать, что Ци Юань привезёт её именно туда, где раньше жила прежняя хозяйка вместе со Святой Императрицей Цы.
Почти два часа тряски — и Лэ Сюй чувствовала, будто каждая косточка у неё развалилась. А теперь ещё и такая ситуация сразу после выхода из экипажа.
— Чего стоишь? — Ци Юань прошёл несколько шагов, обернулся и увидел, что Лэ Сюй всё ещё на месте. Он слегка приподнял бровь. — Веди.
Лэ Сюй не очень хотела идти вперёд. С воспоминаниями прежней хозяйки она прекрасно знала дорогу, но Ци Юань явно не собирался показывать ей дом, где жила Святая Императрица Цы. Он направлял её к тому самому человеку, о котором она упоминала в своём кабинете — к тому, кого Святая Императрица выбрала ей в мужья.
Помедлив некоторое время под пристальным взглядом Ци Юаня, Лэ Сюй всё же сделала шаг вперёд.
Облака будто вплавились в свет, а золотой ворон покрыл их края золотыми полосами, отбрасывая круглые пятна света на далёкие зелёные горы.
Остановившись на меже, Лэ Сюй указала в небо:
— Отец, посмотри, какая прекрасная картина!
Ци Юань взглянул на неё:
— Как бы ни была красива, нельзя целый день смотреть. Даже если сегодня насмотришься вдоволь, завтра всё равно придётся смотреть дальше.
То, чего он хотел от неё, она могла отложить на время, но не избежать навсегда.
Лэ Сюй снова захотела присесть. Но, вспомнив, что на этот раз точно не сможет заплакать, она лишь вымучила выражение отчаяния и осталась стоять прямо.
Видимо, её сопротивление было настолько сильным, что им не пришлось идти далеко: по дороге они встретили второго сына той самой семьи.
У нескольких диких апельсиновых деревьев Сун Сян тянулся шестом за плодами на самых верхушках, которые никто не сорвал.
Глядя на его профиль, Лэ Сюй сначала не узнала его, но как только услышала его медлительную речь, сразу поняла — это он. Сун Сян был белокожим; будь у него ум поострее, девушки в деревне спорили бы за право выйти за него замуж.
— Осторожнее, не уколись в глаз, — сказала Лэ Сюй.
Сун Сян был не один: рядом с ним стояла женщина, которой Лэ Сюй не помнила в семье Сунов по воспоминаниям прежней хозяйки.
— Хуэйнян, не бойся… — произнёс Сун Сян.
Он не заикался, но в его речи была особая пауза, из-за которой казалось, будто его мысли текут медленнее, чем у других.
Женщина по имени Хуэйнян широко улыбнулась и, внимательно выслушав каждое слово, ответила:
— Я не боюсь. Но переживаю за тебя.
Сун Сян опустил шест, улыбнулся вместе с Хуэйнян, а потом снова принялся за сбор апельсинов.
Густые заросли камыша скрывали Лэ Сюй и Ци Юаня. Подождав немного, Лэ Сюй поднялась на цыпочки и, приблизившись к уху Ци Юаня, прошептала:
— Отец, тот, кого бабушка мне присмотрела, уже женился.
— Хм.
— Тогда пойдём? — Лэ Сюй потянула Ци Юаня за рукав и с надеждой посмотрела на него круглыми глазами.
Ци Юань наклонился, приблизился к её уху и, глядя на её покрасневшую мочку, сказал:
— Подожди.
Лэ Сюй отпрянула: он был слишком близко, и его тёплое дыхание щекотало ей слуховой проход.
Раз сказано «подождать» — значит, надо ждать. Лэ Сюй осталась на месте и наблюдала, как Сун Сян с женой собрали апельсины и радостно ушли.
Когда те прошли достаточно далеко, Ци Юань вывел её из укрытия.
Под апельсиновым деревом Лэ Сюй подняла голову:
— Кажется, на самой верхушке ещё остались плоды. Сун Сян своим шестом сбил только внешние.
С этими словами она посмотрела на Ци Юаня.
Их взгляды встретились. Лэ Сюй моргнула и серьёзно сказала:
— Отец, если хочешь попробовать, я залезу на дерево и сорву для тебя.
— Ты умеешь лазить по деревьям?
Сама она не умела, но прежняя хозяйка — умела. Значит, и она теперь тоже умеет.
— Если бы ты захотел сорвать сладкое гнёздышко даже с края обрыва, я бы достала. Что уж говорить про пару апельсинов!
С этими словами она засучила рукава, делая вид, что собирается карабкаться.
— Видишь ли ты то, что на стволе?
Ци Юань бросил взгляд на ствол и кивнул Лэ Сюй.
Вспомнив, как он раньше насмехался над её «слепотой», Лэ Сюй не поверила, что на дереве может быть что-то ужасное, чего она не заметила.
Подойдя ближе, она увидела ползающих по коричневым ветвям красных муравьёв. Её шаг замер, и в следующий миг она отпрыгнула назад на два шага.
Она никогда не видела столько муравьёв сразу — они сплошной массой ползали по веткам. Неудивительно, что Сун Сян не лез на дерево, а использовал шест.
— Не лезешь?
Как можно лезть? У неё нет страха перед плотно набитыми драгоценностями, но любые другие скопления вызывают ужас.
Лэ Сюй обернулась к Ци Юаню с жалобным взглядом, и слёзы уже навернулись на глаза:
— Отец…
Ци Юань одним прыжком взлетел на дерево — так быстро, что Лэ Сюй не разобрала, залез он или взмыл в воздух.
Когда он спустился, в руках у него была ветка с четырьмя оранжево-жёлтыми апельсинами. Поднеся поближе, Лэ Сюй почувствовала кисло-сладкий аромат, прогретый солнцем.
Она почтительно приняла ветку и заодно сняла с его причёски прилипший зелёный листочек.
Ци Юань проследил за её белыми, нежными пальцами, и его взгляд стал глубже. Когда она сняла лист, он уставился на него и вдруг рассмеялся — с явным удовольствием.
— Отец, я самая счастливая принцесса на свете.
Развязав мешочек у пояса, Лэ Сюй аккуратно положила туда апельсины.
Ведь это подарок от «золотой ноги»! Такие вещи нельзя просто съесть — их нужно беречь, хранить, почти поклоняться!
— Пойдём, — сказал Ци Юань.
Под ярким солнцем Лэ Сюй шла рядом с ним, держа в руке опустевшую ветку.
— Они вернулись в дом Сунов.
Семья Сунов считалась состоятельной: белые стены, синяя черепица. С холма было видно их двор — сегодня там особенно оживлённо. Мать Сунов сновала туда-сюда с вещами, а Лэ Сюй увидела, как Сун Сян раздаёт апельсины двум детям, один из которых даже назвал его «папой».
— Неужели прошёл день в горах, а в мире минули тысячи лет? Откуда у него такие большие дети?
— Женщина, за которую он женился, — вдова. Дети не его, — ответил Ци Юань и, больше не глядя на чужую радость, развернулся и повёл Лэ Сюй прочь.
— Отец, откуда ты знаешь?
— Расследовал.
Она, конечно, догадывалась, что он всё проверил, но зачем?
Встретившись с её любопытным взглядом, Ци Юань объяснил:
— Человек давно женился на другой, живёт счастливо. Привёз тебя сюда, чтобы ты успокоилась.
Лэ Сюй и предполагала, что он хочет её успокоить, но не ожидала такой прямолинейности. Эти слова согрели её сердце, и она уже хотела снова сказать, что она самая счастливая принцесса на свете.
Но, взглянув в глаза Ци Юаня, она вдруг почувствовала странное ощущение, которое заглушило желание выплеснуть свои чувства наружу.
— Всё ещё боишься? — Ци Юань пристально смотрел на неё, его глаза были глубоки, как бездонное озеро.
Лэ Сюй покачала головой:
— Если бы отец раньше не сказал, я бы умерла от страха.
— Нужно ли тебе средство от испуга?
Лэ Сюй замерла. Что обычно дают от испуга? Неужели он снова собирается одарить её нефритом или древними безделушками?
— Как насчёт того, чтобы Я передал тебе немного императорской ци? Это снимет усталость и страх, — сказал Ци Юань, глядя на её слегка припухшие губы. Его чёрные глаза горели, а обычно бесстрастное лицо сейчас казалось слегка демоническим.
Встретившись с этим взглядом, Лэ Сюй не могла поверить, что ослышалась.
Небо высоко, земля широка, дальние горы — как чёрная бархатная лента.
По обочинам всюду цвели дикие цветы, а красочные бабочки порхали в танце.
Отличная обстановка для признания… если бы только она не была объектом этого признания.
Лэ Сюй быстро заморгала и, слегка наклонив голову, посмотрела за плечо Ци Юаня.
— Папа, кажется, тот малыш ест траву.
Не дожидаясь ответа Ци Юаня, Лэ Сюй уже побежала туда. Но ребёнок, увидев, что она бежит, тоже пустился наутёк. Лэ Сюй пробежала несколько шагов:
— Малыш, чего ты бежишь?
Мальчик остановился и настороженно посмотрел на неё:
— А ты чего бежишь!
— Хотела спросить, что с тобой? — Лэ Сюй и так устала от долгой ходьбы, а теперь ещё и бег — ноги болели, и она придерживала живот. — Почему ешь траву?
Перед ней стоял мальчик лет семи-восьми: растрёпанные волосы, одежда настолько грязная, что невозможно было разглядеть ткань. На улице ещё было прохладно, и под одеждой он, видимо, набил солому или что-то подобное — отчего казался толстым, хотя лицо его было худым, с впалыми щеками.
Видеть нищего у городских ворот — обычное дело, но здесь, в горной местности, где все живут за счёт земли и воды, таких детей быть не должно. Хотя в округе и не все богаты, никто не допустил бы, чтобы ребёнок ел траву.
— Я…
Мальчик проголодался до крайности. Он напился воды у ручья, но желудок оставался пустым, и, решив, что никто не видит, начал жевать траву. Не ожидал, что его застанут на месте преступления — да ещё и не одного человека.
Из зарослей камыша вышел ещё один мужчина. Стыд и страх накрыли мальчика с головой:
— Я нищий! Почему бы мне не есть траву!
У Лэ Сюй с собой не было еды, но, пошарив в карманах, она нашла один маленький апельсин.
— Возьми.
И Ци Юань, и мальчик уставились на её ладонь. Чёрно-жёлтые руки мальчика взяли апельсин.
— Спасибо, старшая сестра.
Лэ Сюй думала, что из-за его настороженности он откажется, но он схватил плод и тут же начал чистить, боясь, что кто-то отнимет.
— А твои родители где?
— Какое тебе дело! — Мальчик вскочил, как будто она наступила ему на больное место, и замахал руками, будто отгонял мух. — Не разговаривай со мной!
Он явно ей не доверял. Обычно Лэ Сюй не стала бы настаивать, но сейчас она не могла просто уйти. Она даже не смела обернуться — шея напряглась, хотя на лице играла улыбка. Она чувствовала, как пристальный, почти осязаемый взгляд Ци Юаня прикован к её спине.
«С ума сойти! Главный герой уже выбрал себе тысячу женщин, а тут ещё и ко мне, которая зовёт его „папой“, лезет!»
«Ещё и „передать императорскую ци“! Да он совсем спятил!»
— Ты уже съел мой подарок, почему бы не поговорить со мной? Разве так поступают порядочные люди?
Лицо мальчика было испачкано, но глаза — чистые, чёрно-белые и ясные.
Увидев, что Лэ Сюй настаивает, он плюхнулся на землю:
— У нас бедность. Поэтому я ем траву.
— А твои родители тоже едят траву?
— У меня нет родителей.
На лице мальчика появилось глубокое горе. С детства родители говорили ему, что у него «развязный язык», поэтому он всё время молчал, боясь, что, открыв рот, выскажет всё, что накопилось внутри.
http://bllate.org/book/10195/918481
Готово:
