Лэ Сюй не стала оправдываться, как ожидал Ци Юань. Вместо этого она лишь кусала губу и смотрела на него — словно обиженная малютка, жертва несправедливости.
Обычно она отвечала резко и язвительно, и Ци Юань уже привык к её колючей манере. Но сейчас, когда она вдруг приняла этот девичий вид — робкий, беззащитный, с глазами, полными слёз, — у него пропало желание продолжать допрос.
— Я ошибся?
Лэ Сюй молчала, пытаясь вызвать слёзы. Но она никогда не была актрисой. Хотя понимала: в нужный момент женские слёзы могут оказаться мощным оружием, сейчас, сколько ни старалась, слёз так и не было. Губа ныла от укусов, но слёзы упрямо не шли.
Между ними воцарилась тишина, но придворные вокруг чувствовали бурю под поверхностью. Когда стражник доложил, что настало время выбора новобранцев, напряжение разрядилось. Прислуга облегчённо выдохнула — одежда на них от волнения уже промокла.
«Только что Его Величество был по-настоящему страшен… А принцесса Яо — молодец! Выдержала и не расплакалась», — мысленно восхищался Янь Чжун. Несколько раз ему казалось, будто Лэ Сюй вот-вот зарыдает, но она каждый раз сдерживалась. Её губы, должно быть, уже в крови от усилий.
Алые губы напоминали измятый цветок после бури.
Хорошо, что Лэ Сюй не умела читать мысли. Иначе, узнав, что её попытка изобразить жалость и слёзы в глазах окружающих выглядела как героическая борьба с рыданиями, она бы точно заплакала по-настоящему — от досады.
Ци Юань покинул смотровую площадку и направился выбирать новых гвардейцев императорской стражи, но перед этим велел Янь Чжуну отвезти Лэ Сюй обратно во дворец.
Она молча приняла его распоряжение, поклонилась и села в паланкин.
Если хозяева в плохом настроении, слуги переживают даже больше их самих. При выезде из дворца все были веселы и болтливы, а теперь, возвращаясь, молчали, будто рты зашили.
Янь Чжун думал, что сегодня ночью во дворце Яохуа наверняка начнут шептаться: «Принцесса снова упала с ветки прямо в грязь».
Но упала ли она на самом деле? Он взглянул на выражение лица Лэ Сюй и не смог сказать точно.
По логике, рассердив Ци Юаня, она должна была считать за счастье остаться в живых, не говоря уже о возможности вернуть расположение. Однако с Лэ Сюй всё было иначе.
Она совсем не выглядела так, будто готова смириться с падением.
По крайней мере, Янь Чжун верил: Лэ Сюй слишком горда, чтобы сдаться из-за такой мелкой ссоры и спрятаться в свою скорлупу.
И действительно, уже на следующий день она, как обычно, отправилась на Императорскую кухню готовить еду и вовремя доставила её в Императорский кабинет.
Услышав доклад юного евнуха, Янь Чжун осторожно взглянул на своего господина:
— Ваше Величество, приказать отказать принцессе?
— Пусть подождёт в боковом зале.
— Слушаюсь.
Лэ Сюй удивилась, услышав, что её направляют в боковой зал. Она уже приготовилась к тому, что сегодняшний день закончится отказом у дверей, но, похоже, Ци Юань оказался человеком широкой души и не собирался ворошить вчерашнюю ссору.
Вернувшись в Яохуа прошлой ночью, она перебирала в уме своё поведение и решила, что поступила правильно. Молчание и вид «хочу плакать, но не могу» были лучшей тактикой. Любое лишнее слово могло усугубить ситуацию, а потом — постепенно, шаг за шагом — можно было вернуть его расположение.
Она только что сняла браслет и расстелила бумагу для письма, как у входа доложили о прибытии императора. Лэ Сюй вышла встречать его и сделала глубокий поклон:
— Да здравствует Отец-Император.
Молодость даёт силы. Вчера на параде она сама устала до изнеможения, но Ци Юань выглядел свежим и бодрым, как всегда.
Его миндалевидные глаза по-прежнему были глубокими и непроницаемыми.
Лэ Сюй незаметно изучала его выражение лица, а он в это время разглядывал её. Заметив, что она закатала рукава и обнажила белоснежное запястье, он подумал: если бы пришёл чуть позже, она уже начала бы писать.
— Пиши, — сказал Ци Юань.
— Дочь немедленно начнёт, — ответила она.
Взяв кисть из фиолетового меха, Лэ Сюй, раз Ци Юань не указал тему, естественно выбрала «Фу Шэнь Фу» вместо «Двадцати четырёх примеров сыновней почтительности».
«Фу Шэнь Фу» насчитывал почти тысячу иероглифов, многие из которых редкие и сложные. Она писала медленно. Пока Ци Юань выпил полчашки чая, она едва добралась до строки: «Стройность и полнота в меру, рост и осанка совершенны…»
Ци Юань не отводил взгляда от бумаги, где один за другим появлялись иероглифы. При этом после каждой фразы он бросал взгляд на Лэ Сюй.
«Плечи — будто высечены, талия — будто опоясана шёлковым поясом…»
«Причёска — величественная, брови — изящные и выразительные…»
«Нежность и грация в каждом движении, очарование — в каждом слове…»
Строчка за строчкой… Даже несмотря на серьёзное выражение лица Лэ Сюй, Ци Юаню казалось, будто она хвалит саму себя.
— Фу Цзысяо хочет просить твоей руки, — внезапно сказал он.
Рука Лэ Сюй дрогнула, и она чуть не испортила иероглиф. «Фу Цзысяо слишком наивен, — подумала она. — Я всего лишь улыбнулась ему, а он уже бежит к Ци Юаню с просьбой о помолвке».
Или, возможно, он просто не воспринимает её всерьёз и, почувствовав интерес, сразу же требует её себе, не задумываясь.
Она положила кисть на подставку:
— Отец-Император сообщает мне это, чтобы узнать моё мнение или чтобы передать приказ?
— Есть разница?
— Если Отец-Император желает услышать моё мнение, то я не согласна. Если же решение уже принято, то, конечно, я подчинюсь воле Императора.
Услышав отказ, Ци Юань многозначительно прищурился:
— Почему не хочешь? Не нравится он тебе?
— Отец-Император ведь сам говорил, что у меня есть самоосознание.
Фу Цзысяо был красив и обаятелен, но совершенно не соответствовал её представлениям об идеальном муже. К тому же она знала: у него уже есть наложницы, а первая жена, его детская любовь, давно умерла. Возможно, у него даже дети есть.
— А как насчёт Тэн Цзиньчуаня?
— И он тоже просит руки? — удивлённо спросила Лэ Сюй, нарочито делая вид, что не верит. — Не может быть!
— Он не просил, но я могу издать указ о помолвке.
— Значит, Отец-Император говорит, что, если я захочу выйти замуж, он лично издаст указ для любого, кого я выберу? — быстро подхватила она, и их взгляды встретились. Лэ Сюй моргнула. Она не хотела спорить с Ци Юанем, но искренне не понимала, к чему он клонит.
Просто светская беседа? Или он считает, что она слишком привлекает внимание и кокетничает с его верными чиновниками?
Не зная его намерений, она решила вытянуть из него ещё пару фраз.
— Тебе пора выходить замуж. Святая Императрица Цы планировала, когда именно тебя сосватать?
Услышав упоминание Святой Императрицы Цы, Лэ Сюй успокоилась. Раз речь зашла о ней, значит, сейчас они обсуждают частное дело, а не то, что Ци Юань недоволен её общением с Фу Цзысяо и проверяет её.
— Бабушка присмотрела несколько семей, — честно ответила она, вспоминая. — Но две семьи отказались, потому что сочли меня слишком красивой. Третья же надеялась вытянуть из бабушки побольше денег, поэтому тоже не сложилось.
— Ни одна не подошла?
— Осталась ещё одна… — Лэ Сюй напрягла память. — Старший сын там работает городским стражником, младший — учёный, сдал экзамены на степень сюйцай.
— Хм?
— Старший уже давно женат, у него ребёнок ходит. Младший, имея блестящее будущее, смотрит выше меня. А второй сын… немного отстал в развитии.
Он не был полностью беспомощным — понимал простую речь и мог выполнять команды, но только если ему чётко скажут, что делать.
Святая Императрица Цы долго искала подходящую партию и в конце концов остановилась на этой семье: «Второй сын хоть и не очень умён, зато добрый и невинный».
Если бы не её смерть, прежняя Лэ Сюй, скорее всего, уже вышла бы замуж за этого человека. А нынешняя Лэ Сюй, возможно, проснулась бы в его постели.
От одной мысли у неё по коже побежали мурашки. Она никого не хотела обижать, но зачем ей добровольно выходить замуж за человека с ограниченными возможностями?
— Отец-Император, в чём моя вина? — жалобно спросила она, глядя на Ци Юаня. — Я глупа… После того как бабушка спасла меня, мне потребовалось много времени, чтобы научиться быть той Лэ Сюй, которая ей нравилась. Прошу, дайте мне ещё немного времени — я обязательно научусь быть такой, чтобы нравиться и вам.
Она смотрела на него с таким жалостливым видом, что сердце сжималось.
На самом деле она действительно боялась. Ци Юань был непредсказуем и загадочен. Единственное, что трогало его сердце, — это воспоминания о Святой Императрице Цы.
Именно из-за неё он оставил Лэ Сюй при дворе, именно из-за неё уделял ей внимание. Поэтому, когда он спросил о том, кого Святая Императрица Цы хотела ей сосватать, у Лэ Сюй возникло дурное предчувствие.
Вдруг он вдруг решит исполнить последнюю волю бабушки и выдать её замуж за того самого «невинного» второго сына?
— Зачем тебе нравиться Мне? — спросил Ци Юань.
— Чтобы вы не прогнали меня из дворца, — прошептала она.
— Ты хочешь навсегда остаться здесь? — Он внимательно смотрел на её влажные, блестящие глаза. — Нет принцесс, которые остаются во дворце навечно.
— Я боюсь… — Лэ Сюй вдруг опустилась на корточки и всхлипнула. — Будучи девочкой, я вскоре после рождения была продана. Купили — хотели сделать невестой-ребёнком. Но скоро у них не стало денег, и они продали меня снова. К тому времени, как бабушка меня нашла, я уже сменила нескольких хозяев.
Сначала слёзы не шли, но, вспомнив судьбу прежней Лэ Сюй, она по-настоящему сопереживала ей. Глаза сами собой покраснели:
— Я всегда боялась… особенно боялась. Даже когда бабушка была добра ко мне, я жила в постоянном страхе: вдруг я сделаю что-то не так, и она разлюбит меня, и снова продаст…
Слёзы катились по щекам и падали на алый ковёр, оставляя тёмные круги.
Она плакала всё сильнее. Сначала глядя на Ци Юаня, потом, когда шея устала, опустила голову и зарыдала в полную силу.
Её и без того хрупкая фигура сжалась в комочек. Она напоминала цветок, прижавший лепестки под проливным дождём.
Ци Юань некоторое время смотрел на её макушку:
— Что Я такого сказал, что ты так расплакалась?
В прошлый раз здесь же она, как глупышка, утешала его, положив голову ему на колени. А теперь сама рыдала, как дура.
— Боишься, что Я продам тебя?
Лэ Сюй не могла говорить от рыданий, только покачала головой, краснея от слёз.
— Тогда перестань плакать.
Она прикрыла рот ладонью, пытаясь заглушить всхлипы, но отдельные звуки всё равно вырывались сквозь пальцы.
Кисть на столе уже засохла. В комнате одна сдерживала плач, другой молча ждал.
Тихие всхлипы то и дело нарушали тишину. Наконец, потеряв терпение, Ци Юань бросил засохшую кисть в сосуд для промывки и взял чистую, из овечьего меха:
— Подойди, Я научу тебя писать.
Лэ Сюй подошла. Он вложил кисть ей в руку, встал позади и обхватил её со спины:
— Держи крепко.
Она сжала кисть, а его руки легли поверх её ладоней.
Опустив кисть в чернильницу, Ци Юань продолжил писать с того места, где она остановилась:
«От тонкого аромата орхидеи в тени… шаги замедлились у подножия горы…»
«Моё сердце трепещет от её совершенной красоты… дух не находит покоя…»
Только убедившись, что Лэ Сюй больше не всхлипывает, он отпустил её руки.
— Возвращайся в Яохуа. Сегодня больше не практикуйся.
— Дочь поняла, — тихо ответила она, опустив голову.
— Раз твои родные родители смогли продать тебя, думаешь ли ты, что, называя Меня отцом, можешь рассчитывать на неразрывную связь?
Ци Юань смотрел на её пальцы, лежащие на столе. От сильного сжатия кисти кончики побелели, а ногти порозовели — будто нераскрывшиеся бутоны, ждущие, чтобы их сорвали.
И эти бутоны он только что касался. Вдыхая нежный аромат у её шеи, направляя её руку, он писал такие строки, будто выражал собственные чувства.
Ци Юань невольно потер кончики пальцев — там ещё ощущалось тепло её кожи.
Не дожидаясь ответа, он откинул занавеску и вышел, оставив после себя лишь лёгкий шлейф благовоний лундань.
Лэ Сюй проводила его взглядом, но так и не поняла, что он имел в виду.
Это было предупреждение — не думать, что звание «дочери» даёт ей право на вечное благополучие? Или просто случайные размышления?
Умывшись, она принюхалась к рукавам: запах лундань оказался настолько сильным, что полностью вытеснил её собственный аромат. Хотя Ци Юань пробыл рядом совсем недолго, его след остался на ней.
Перед уходом из Императорского кабинета Лэ Сюй потрогала слегка опухшие веки. Уже через четверть часа по всему дворцу пойдут слухи: её милость, ещё вчера баловница Императора, сегодня уже в опале.
http://bllate.org/book/10195/918478
Готово:
