Вскоре за спиной появился кто-то — не нужно было оборачиваться, чтобы знать: это принц-наследник. Он тоже лёг, обнял её поверх одеяла, от него пахло цветами, и он тихо спросил:
— Утром валялась в постели до полудня, а теперь снова хочешь спать?
Шэнь Цяо не обернулась, лишь пробурчала:
— Ну и что? Неужели нельзя? Ваше высочество сначала говорит: «Всё будет по-твоему», а потом не даёт даже поспать. Так я и не пойму — слушаться вас или нет.
Подлый человек. Сладкие речи на губах, а сердце — камень. Негодяй.
Сыма Хэн хмыкнул:
— Ты всё дерзче становишься. Раз тебе так не нравится быть со мной, зачем тогда ходила ждать меня во дворец Цяньнин?
Если переживаешь — зачем же язык так острый?
Шэнь Цяо покатала глазами:
— Сначала переживала. А потом подумала: если император осерчает, вина вся ляжет на меня. Ваше высочество ни в чём не виновато. Если вы решите защитить меня — значит, не хотите породниться с домом маркиза Гуанпина. Если же захотите заключить этот союз — просто свалите всю вину на меня. В конце концов, вы — наследный принц, а я всего лишь ничтожество. Распоряжайтесь мной, как вам угодно. Хотела переживать за вас… но поняла: это выше моих сил. И вернулась.
Сыма Хэн щипнул её за ухо:
— Откуда у тебя столько кривых доводов? Где ты этому научилась?
Шэнь Цяо промолчала и ещё больше свернулась клубочком, уходя вглубь постели.
Сыма Хэн сам начал догадываться:
— Неужели опять читаешь романсы за моей спиной?
Недавно она целыми днями что-то задумывала: то говорила, что в романсе Восточный дворец горит, то что холодный дворец объят пламенем, то что есть зелье для фальшивой смерти… Откуда она только находит эти нелепые книжонки? Одни глупости набирается.
Шэнь Цяо почувствовала себя виноватой и тихо ответила:
— Скучно же целыми днями. Надо же как-то развлекаться. В этом огромном Восточном дворце, когда вас нет, я словно кошка — заперта здесь без дела.
— Ты обижаешься, что я не провожу с тобой время.
— Ох, как можно! Я бы не посмела.
...
Они продолжали перебрасываться репликами, пока Сыма Хэн наконец не повернул её к себе и не поцеловал.
Через мгновение Шэнь Цяо мягко отстранила его, слегка нахмурившись.
Сыма Хэн усмехнулся:
— У меня есть мера. Не трону тебя.
Но в его взгляде откровенно пылало желание. Даже в современном мире измены беременным жёнам — обычное дело, а уж в эпоху, где многожёнство — закон и норма, такое поведение и вовсе не вызывает удивления.
Шэнь Цяо вдруг обняла его и осторожно спросила:
— У вас появилась другая? Мне пора уступить место?
Если бы не слова лекаря о том, что беременные женщины склонны к беспричинным тревогам, Сыма Хэн бы подумал, что кто-то наговаривает ей в уши. Отчего сегодня она такая раздражительная?
Он и сам не был особенно страстным мужчиной. Если ей не нравилось — он легко отказывался. Он всегда умел различать важное и второстепенное. Сейчас ему совсем не хотелось её расстраивать, а значит, некоторые вещи лучше отложить.
Да и дел хватало — где уж там до развлечений.
Поэтому Сыма Хэн рассмеялся:
— Вот оно что! Значит, ревнуешь? Я сказал, что не женюсь на Линь, и не нарушу слова. Или кто-то болтает тебе глупости? Скажи мне — я вырву ему язык.
Как хорошо! Продолжай в том же духе — сам придумываешь оправдания, не давая повода для конфликта.
Шэнь Цяо опустила ресницы:
— Я не хочу ревновать… Но вы — моё небо. А если небо рухнет, мне станет невыносимо больно.
Про себя она повторила свой девиз для произнесения стыдливых реплик: «Главное — не смущаться самой. Пусть стыдно будет зрителям».
Зритель, однако, не смутился — он нежно поцеловал её в кончик носа:
— Не рухнет.
Шэнь Цяо: «...»
Ладно. Теперь ей стало стыдно.
Шэнь Цяо не знала, что именно задумал дом маркиза Гуанпина и как они узнали, что она пьёт зелье против зачатия.
Наиболее логичное предположение было таким: если дом Гуанпина давно намеревался выдать дочь замуж, то, конечно, метил на будущее положение императрицы. Все знали, что Сыма Хэн — старший сын, но рождённый от наложницы, и с детства находился в немилости. Если Шэнь Цяо родит первенца-мальчика, это может угрожать будущему ребёнку Линь Чжисянь.
Но раз они знают, что Шэнь Цяо постоянно принимает зелье против зачатия, разве не должны радоваться? Ведь длительный приём такого снадобья сильно вредит здоровью и может привести к бесплодию. Если Шэнь Цяо пьёт его добровольно — между ней и наследным принцем явная вражда. Если же по его приказу — их любовь не так уж и крепка, как кажется. В любом случае Линь Чжисянь ничего не угрожает.
Шэнь Цяо могла представить лишь два варианта. Первый: дом Гуанпина не знает, какое именно зелье она пьёт, и по здравому смыслу полагает, что Шэнь Цяо хочет завести ребёнка и тайком принимает средство для зачатия. Но если лекарство уже давно пьётся, а результата нет, значит, либо проблема в ней, либо в самом Сыма Хэне.
Таким образом, дом Гуанпина проверяет: способен ли наследный принц вообще иметь детей?
Это напоминало её собственные прежние размышления.
Однако сейчас положение Сыма Яня крайне шатко: его уже несколько месяцев держат под домашним арестом, все его покровители пали. Даже в худшем случае Сыма Хэн остаётся бесспорным наследником престола.
Если это всё ещё драма политических интриг, Шэнь Цяо должна задуматься: не претендует ли дом Гуанпина не только на Центральный дворец, но и на следующего наследника после него?
Если Сыма Хэн действительно бесплоден, ребёнка императрицы придётся выбирать из числа родственников императорского дома — и тогда простор для манёвров необъятен.
Но такой расчёт слишком далёк и хрупок — слишком много переменных, чтобы строить на этом планы.
Второй вариант: они знают, что она пьёт зелье против зачатия, и просто хотят вывести это на свет, чтобы устранить её как потенциальную угрозу.
Шэнь Цяо попыталась выведать у Сыма Хэна, о чём он говорил с императором и как отказался от брака с домом Гуанпина.
Сыма Хэн не стал вдаваться в подробности. Она сейчас беременна — зачем грузить её грязными делами? Пусть спокойно заботится о своём здоровье.
— Обо всём позабочусь я. Тебе лишь нужно беречь себя и ребёнка, — сказал он.
Шэнь Цяо улыбнулась, но про себя прокляла его десять тысяч раз.
Конечно, легко говорить красивые слова! Кто ж не умеет? Я бы и весь космос тебе подарить могла — вот только получишь ли ты его… Посмотрим!
-
Прошло ещё немного времени. Дом маркиза Гуанпина недоумевал: император ведь так торопился найти наследному принцу невесту, а теперь вдруг затих. Линь Чжисянь тоже начала нервничать — стать женой наследного принца было её заветной мечтой с детства.
В тот день, когда её пригласили во дворец, она с раннего утра начала готовиться. Придя во дворец Цяньнин, она встретилась с императором, а затем с тётей — наложницей Вань. Та посмотрела на неё с лёгкой жалостью. Линь Чжисянь поняла: тётя напоминает ей о своих словах, что императорский гарем — это изящная клетка и могила одновременно, и не одобряет её стремления войти туда.
Но каждый выбирает свой путь. Она всегда знала: чтобы получить желаемое, нужно чем-то пожертвовать. В мире нет совершенства — если оно кажется таковым, наверняка скрывает ловушку. Раз уж всё равно придётся терять, почему бы не ухватиться за самое заветное?
Она не боится. Ей нравятся вызовы. Путь к власти всегда усеян грязью и терниями. Что ж, пусть даже под ногами будет кровь — стоя на вершине, можно сиять всем золотом мира.
Однако в тот день она осталась недовольна. Наследный принц был холоден и загадочен — невозможно было уловить его мысли. А его младшая наложница… та просто вызывала отвращение. Ничтожество, а ведёт себя так, будто королева! Когда она войдёт в Восточный дворец, обязательно покажет этой выскочке, что птице низкого рода не место на высокой ветке.
Но вместо свадьбы пришла срочная весть из Ташаня: Гэрон объединил восемнадцать степных племён и начал чистку сторонников церковной партии. Бои зашли в тупик.
Ранее, когда Ку Ту покидал Цзинду, император пообещал направить ему на помощь четыре десятка тысяч солдат генерала Цинь Чжэня с северо-запада. Однако по пути армия столкнулась с мятежом и разделилась на три части. До Ташаня дошло менее пятнадцати тысяч человек, и те — далеко не лучшие войска. Против них Гэрон выставил элитные отряды, которые невозможно было сдержать.
Весть достигла Цзинду лишь через месяц. Император, чьё здоровье уже начало улучшаться, вновь слёг — от ярости и тревоги чуть не умер на месте.
Теперь у него и вовсе не было времени думать о свадьбах.
Шэнь Цяо по-прежнему почти не выходила из Восточного дворца. Каждый визит казался ей испытанием, особенно визит наложницы Вань. Та пришла как раз на третий день после получения вестей из Ташаня. Даже не выходя из дворца, Шэнь Цяо уже всё знала.
Повсюду — войны. Ни в одном уголке Поднебесной нет покоя. То засухи, то наводнения, то бунты. Весной эпидемия унесла жизни сотен тысяч. К счастью, в Цзинду ситуация была не столь критичной, и Сыма Хэн сумел справиться без крайних мер — гораздо лучше, чем в том «сценарии», который она помнила. От этого Шэнь Цяо немного успокоилась.
Но хаос продолжал расти. Особенно тревожной стала обстановка в Сигуане — на границе. В последние два года климат за пределами Сигуаня резко ухудшился, и степняки давно мечтали вторгнуться внутрь, чтобы захватить ресурсы.
Когда наложница Вань пришла навестить Шэнь Цяо, у ступеней перед ней на коленях стояла Фуцзи и умоляла отпустить её обратно в Сигуань.
Живот Шэнь Цяо становился всё больше — и непропорционально велик, отчего она постоянно чувствовала усталость. Она лежала на кушетке и тихо вздохнула:
— Не в том дело, что я не хочу тебя отпускать. Ты записана в рабыни — даже если я дам тебе разрешение, ты не сможешь покинуть дворец, а уж тем более Цзинду.
Она не имела права даровать свободу. Когда Ку Ту оставил Фуцзи при ней, это было не просто словесное обещание — Сыма Хэн никогда бы не рискнул разместить рядом с ней человека без надёжных гарантий.
Фуцзи была внесена в реестр рабов, как и Жунь Чжань. И Шэнь Цяо не могла аннулировать её статус.
— Ты сама согласилась на это. Я знаю, ты сделала это ради генерала Ку Ту. Но он оставил тебя со мной не только из-за Жунь Чжаня. Он считал, что тебе, ещё юной, не стоит терпеть ужасы пограничных сражений. Здесь, рядом со мной, тебе будет безопаснее.
Иностранка, поступившая на службу во дворец, могла получить свободу лишь спустя три года. Тогда её имя вычеркивали из реестра рабов, и она становилась обычной служанкой, которую в положенное время отпускали из дворца — выйти замуж и жить спокойной жизнью.
Глаза Фуцзи наполнились слезами. Она никогда не отличалась особой сообразительностью — верила генералу во всём. Он сказал: «Помоги присмотреть за Жунь Чжанем» — и она поехала. Лишь сейчас, услышав слова Шэнь Цяо, она поняла: генерал не хотел, чтобы она рисковала жизнью в опасных землях.
Её имя слишком известно за пределами Сигуаня — это делает её уязвимой.
Фуцзи всхлипнула и вытерла слёзы рукавом:
— Прошу вас, помогите мне! В будущем Фуцзи готова служить вам как вол или конь, отплатить вам жизнью!
Шэнь Цяо на миг сжалось сердце. В последний раз такие слова она слышала от Е Йе Чжи.
Почему все сразу предлагают стать «волом или конём»?
Она быстро поняла: в обществе с жёсткой иерархией люди низшего сословия могут просить помощи только так — обещая вечное рабство.
Если однажды Шэнь Цяо сама окажется перед непреодолимой преградой, возможно, ей тоже придётся пасть на колени перед кем-то и отчаянно просить стать «волом или конём».
Все они — несчастные.
Даже такая сильная и ловкая, как Фуцзи, в трудную минуту может лишь униженно кланяться.
Шэнь Цяо вздохнула:
— Я спрошу у Его Высочества. Не плачь. Война — дело серьёзное. Даже если ты искусна в бою и сможешь помочь генералу Ку Ту, одного человека мало. Ты лишь добавишь ему тревоги.
Фуцзи моргнула, прогоняя слёзы:
— Воин умирает за того, кто его понимает.
Шэнь Цяо кивнула:
— Если ты уверена — я постараюсь помочь.
Фуцзи дважды поклонилась и ушла как раз в тот момент, когда вошла наложница Вань.
Шэнь Цяо попыталась подняться, но теперь ей не требовалось кланяться никому — она лишь слегка выпрямилась:
— Госпожа наложница Вань, что привело вас ко мне?
Наложница Вань махнула рукой:
— Не вставай. Просто решила проведать тебя.
Она села и немного побеседовала с Шэнь Цяо — спросила о здоровье, ничего важного не сказала. Шэнь Цяо боялась, что та пришла выяснять отношения из-за племянницы, и лишь когда гостья ушла, смогла перевести дух.
Е Йе Чжи потом заметила:
— Наложница Вань всегда славилась холодностью и не общалась ни с кем. Наверное, пришла только потому, что все прочие наложницы уже навестили вас — ей было неловко не явиться.
Шэнь Цяо кивнула:
— Возможно.
http://bllate.org/book/10193/918355
Готово:
