Она похлопала Е Йе Чжи по плечу и тихо сказала:
— То, что у тебя такие чуткие уши, пусть останется между нами. Больше никому об этом не говори.
Е Йе Чжи кивнула:
— Служанка поняла.
Шэнь Цяо поднялась и немного прошлась по дорожке из серого плитняка. Наконец, в нескольких сотнях шагов она увидела госпожу Лин, сидевшую в павильоне и беседовавшую со старухой.
Шэнь Цяо: «...»
Она обернулась и растерянно посмотрела на Е Йе Чжи:
— Это точно госпожа Лин?
Е Йе Чжи взглянула и кивнула:
— Да, госпожа.
— Так это ты слушала разговор именно этих двух?
— Да, госпожа.
Шэнь Цяо резко вдохнула:
— Ты не просто чуткая — ты настоящая тысячеушка!
Она думала, что всё происходило совсем рядом.
Е Йе Чжи рассказывала Шэнь Цяо лишь, что у неё очень чуткие уши, и та полагала, что это просто чуть острее обычного слуха. Но чтобы до такой степени — почти сверхъестественной!
Вдруг Шэнь Цяо вспомнила, как однажды Е Йе Чжи жаловалась: «Неужели Его Высочество не может спокойно провести хотя бы день-другой?»
Шэнь Цяо взглянула на служанку:
— А ночью, когда ты стоишь у дверей покоя...
Е Йе Чжи испуганно замотала головой:
— Служанка не подслушивала! Уходила далеко и даже уши затыкала!
Хотя... кое-что всё равно было слышно...
Шэнь Цяо прижала пальцы к переносице.
— Ладно, всё равно я уже не раз попадала в неловкое положение.
Теперь ей стало ясно, почему Е Йе Чжи не смогла остаться дома: такой необычный человек вызывает у окружающих не только физический, но и психологический дискомфорт и воспринимается как угроза.
Но Шэнь Цяо, возможно, и не была родом из этого мира — она всегда смотрела на него свысока, с отстранённой оценкой. Поэтому её меньше тревожили возможные последствия, а скорее вызывала сочувствие к девушке.
Она снова похлопала Е Йе Чжи по плечу и тихо сказала:
— Это ведь не твой выбор. Но ты всё же отличаешься от других. Впредь больше никому об этом не говори — даже мне. Запомни одно: пока я жива, я буду тебя защищать. Считай меня своей сестрой — и я от всего сердца забочусь о тебе. Кто знает, что нас ждёт в будущем... Только бы нам не довелось враждовать до разрыва.
Шэнь Цяо не хотела видеть в жизни тех самых сцен из дворцовых драм, где сёстры становятся врагами.
Лицо Е Йе Чжи напряглось, она чуть не опустилась на колени:
— Благодарность госпоже — служанка запомнит на всю жизнь! Ещё в Цинчжоу я поклялась: и в этой, и в следующей жизни буду отплачивать вам за доброту!
Шэнь Цяо улыбнулась:
— Не нужно так. Не волнуйся, я просто заранее всё проговариваю. Мы с тобой как сёстры — давай не будем ссориться.
Е Йе Чжи не умела красиво выражать мысли и только энергично качала головой:
— Служанка не станет!
Шэнь Цяо погладила её по голове — да ведь ещё ребёнок!
Сама-то Шэнь Цяо была не так уж стара, но её душа принадлежала современной женщине лет двадцати с лишним, побывавшей в самых разных переделках на окраинах шоу-бизнеса. Поэтому она давно перестала быть наивной.
И теперь ей было особенно трудно представить, как героиня сценария — та самая Шэнь Цяо — каждый день ходила по лезвию бритвы и всё же дожила до самого конца.
Пусть финал и был трагичным, но она уже совершила немалое.
—
Наследный принц вернулся в Цзинду лишь под вечер. Чжу Хун прибыл в столицу и сразу же поселился во дворце — из-за недомогания император Сыма Жунъинь лично распорядился, чтобы тот отдыхал. Чжу Хун прислал гонца к государю с просьбой простить его за то, что не может явиться немедленно.
Император, глубоко обеспокоенный состоянием своего наставника, услышав, что тот измучен дорогой и болен, тут же отправил к нему трёх-четырёх придворных врачей и сам, несмотря на поздний час, отправился проведать его.
Во дворце Цзиньсянь Чжу Хун, закутавшись в одежду, с трудом поднялся с постели и собрался кланяться, но государь двумя шагами подскочил к нему и поддержал:
— Учитель, не унижайте меня!
Чжу Хун постарел — по-настоящему состарился. Его волосы стали кудрявыми и белыми, осталась лишь тонкая прядь, которой едва хватало, чтобы завязать маленький узелок на макушке. Глаза, некогда строгие и проницательные, теперь помутнели, веки тяжело нависли — вся внешность выдавала глубокую старость.
Но голос остался прежним — таким, каким его помнил Сыма Жунъинь.
Чжу Хун сказал:
— По пути сюда я сильно тревожился: вдруг государь Цзинцзэ больше не захочет слушать старика? Вдруг мой путь сюда окажется напрасным, и я умру в чужом краю?.. А теперь, когда вы снова назвали меня учителем, слёзы готовы хлынуть из глаз. Даже если я упаду мёртвым прямо здесь — всё равно будет того сто́ит.
Цзинцзэ — детское имя Сыма Жунъиня, данное ему ещё в юности, когда он был простым наследником. Сейчас, вероятно, только Чжу Хун знал его и осмеливался произносить вслух.
Сыма Жунъинь помог наставнику улечься обратно на ложе и сам стал снимать с него обувь.
— Ваше Величество, этого нельзя! — дрожащей от старости рукой Чжу Хун попытался наклониться.
Сыма Жунъинь поднял глаза и улыбнулся, крепко сжав руку учителя:
— Учитель для меня — как отец. Почему же нельзя?
Глаза Чжу Хуна наполнились слезами, и он тоже крепко сжал руку императора.
Сыма Хэн молча вышел из покоев.
Его охватили воспоминания — хаотичные, полные крови и сражений...
Страна стонала под гнётом бедствий.
Перед лицом надвигающегося краха оставалось ли хоть что-то, что можно было бы спасти?
Вернувшись в Восточный дворец, он не стал предупреждать стражу и в темноте вошёл в покои Шэнь Цяо. Та спала, укутавшись в одеяло клубочком — она боялась холода, и если он был рядом, обязательно прижималась к нему.
Сыма Хэн горячим взглядом смотрел на неё, осторожно распутывая из одеяла. Шэнь Цяо как раз открыла глаза — в полной темноте перед ней внезапно возник силуэт человека. Она резко очнулась и чуть не нанесла целую серию ударов.
В последний момент рефлекс сработал — она рванулась вперёд и лбом врезалась ему в лоб.
Сыма Хэн даже не шелохнулся.
Шэнь Цяо заплакала от боли.
Сыма Хэн долго молчал, потом вся страсть в нём угасла:
— Ладно, сегодня я тебя трогать не стану. До чего же ты дошла?
Шэнь Цяо: «...»
«Да ты, видимо, совсем с ума сошёл!»
Шэнь Цяо чуть не закатила глаза. Он, видимо, совсем не туда подумал, но объяснять она не стала — вдруг он решит, что она расстроена из-за того, что он её не тронул? Тогда она будет выглядеть полной дурой.
Лишь тихо буркнула:
— В следующий раз, Ваше Высочество, хоть предупредите. Так пугать — это слишком.
Она крепко спала, а тут вдруг у кровати стоит человек — чистый кошмар!
Сыма Хэн обнял её и придвинулся поближе, рассеянно пробормотав:
— Мм.
Шэнь Цяо решила не тратить на него слова — убедившись, что он действительно собирается спать, она закрыла глаза и снова погрузилась в сон.
На следующее утро Сыма Хэн, к удивлению, не исчез. После нескольких дней усталости и напряжения он наконец хорошо выспался и спал особенно крепко. Шэнь Цяо не смела его будить и сама ещё немного повалялась рядом.
В полусне она почувствовала, что шея чешется. Открыв глаза, она увидела, как он губами водит по её шее. Тело Шэнь Цяо на миг напряглось, и она хрипловато прошептала:
— Ваше Высочество...
— Мне предстоит тяжёлое сражение, — сказал он. — Не смогу часто навещать тебя.
«Вот и слава богу! Я устрою парад в твою честь!»
— Как же мне будет грустно без вас, — сказала Шэнь Цяо, опустив голову и сдерживая улыбку.
Сыма Хэн пристально смотрел на неё — ни одно движение не ускользало от его взгляда. В его глазах мелькнула насмешка:
— Так скучаешь по мне?
Шэнь Цяо, наоборот, радовалась, что он уедет, и еле сдерживала счастливую улыбку. Она спрятала лицо у него в груди, чтобы он ничего не заметил.
Сыма Хэн тихо рассмеялся — его грудная клетка задрожала, и этот звук заставил уши Шэнь Цяо зазвенеть. Казалось, он смеялся с какой-то скрытой целью.
Затем наследный принц неспешно переместился...
— Раз так, не хочу тебя разочаровывать.
...
—
Шэнь Цяо утром принимала ванну, превратив лепестки в ванне в символы ненавистного наследного принца и разорвав их в клочья.
Е Йе Чжи заглянула из-за занавески и, увидев хаос в ванне, приподняла бровь:
— На что вы так злитесь, госпожа?
Шэнь Цяо извивалась в воде, словно червячок:
— Просто раздражает.
Она лежала в ванне, уставившись в потолок, и представляла, как они с Сыма Хэном меняются душами. Тогда она могла бы обращаться с ним так же, как он с ней — и даже жесточе! Пусть бы рыдал и умолял о пощаде.
Или он превратился бы в домашнего питомца: когда ей весело — гладит, когда нет — бросает в угол.
А ещё лучше — она свергнет его и станет императрицей, а его запрёт в тёмной каморке.
Эти наивные фантазии помогли ей выпустить пар.
Только тогда она вспомнила слова Сыма Хэна — он говорил о предстоящей «тяжёлой битве». Вероятно, в столице вот-вот начнётся что-то важное.
Шэнь Цяо сразу подумала о Чжу Хуне — он прибыл вчера, а сегодня Сыма Хэн уже заговорил о сражении. Наверняка между этим есть связь.
Она позвала Е Йе Чжи и велела ей прислушиваться к дворцовым пересудам о Чжу Хуне.
Уже к вечеру Е Йе Чжи принесла массу новостей.
Последние несколько дней в столице действительно неспокойно.
Говорят, Чжу Хун той ночью долго беседовал с императором, и государь вышел из дворца Цзиньсянь лишь на следующее утро.
Прямо оттуда он вызвал второго наследного принца в императорский кабинет. Отец и сын о чём-то говорили, и, по слухам, второй принц вышел оттуда в прекрасном настроении.
Вскоре распространились слухи: второму принцу поручили важную миссию — отправиться в Хуайбэй для помощи пострадавшим от бедствия. В то же время гарнизон на юге города начал активные приготовления. Император Сыма Жунъинь неоднократно заявлял, что ситуация на западной границе крайне опасна и требует немедленных мер.
Таким образом, поход наследного принца Сыма Хэна в поход, казалось, уже решён окончательно.
Сравнивая обоих принцев, разница была очевидна: один получает популярную и почётную миссию — раздавать помощь и собирать славу по пути. Другой же отправляется на верную смерть.
Ташань занимал стратегически выгодное положение. Десятый правитель Ташаня, царь Гэрондар, был заядлым воином и отличался высокой внушаемостью. Недавно западные племена проявили интерес к союзу с ним.
Ранее разведчики проникли в его дворец и подслушали разговор Гэрона с вождём одного из племён. Вождь сказал:
— Если ваш царь согласится на союз с нами, мы сможем захватить все земли от западной границы до гор Раошань.
За западной границей простирались лишь пустыни и холмы, ресурсов там почти не было, а оазисы год от года сокращались. Они давно уже жаждали богатых земель внутри империи. Особенно после того, как в последние годы частые песчаные бури погребли под собой несколько городов — желание захватить имперские земли стало ещё сильнее.
Услышав это, Гэрон громко рассмеялся:
— Почему только до Раошаня? Почему бы не до Тяньшуя, не до Восточного моря?
Они выпили вместе, радуясь будущей победе, будто земли империи Далинь уже были в их руках.
Ташань готовился к восстанию, а восемнадцать северных степных племён тоже начали собираться. Неизвестно, объединятся ли они для общего нападения.
Империя Далинь, конечно, не была слабой, но жадность варваров достигла таких масштабов, что никто не мог спать спокойно.
Гэрон любил войну и отличался жестокостью — он ввёл множество суровых законов. Каждый раз, захватив город, он приказывал устроить резню. Особенно он любил убивать пленных: если попадался вражеский полководец, тотчас отрубал ему голову и ставил на помосте, а вокруг устраивали пир и танцы в честь победы.
Но кроме жестокости, Гэрон был и талантливым полководцем. Он создал множество огнестрельных орудий и мощных осадных машин.
Согласно сценарию, в этой битве Сыма Хэн получит тяжёлые ранения.
Шэнь Цяо, которая ещё недавно ругала Сыма Хэна, теперь думала: «Неужели Чжу Хун совсем ослеп и сошёл с ума? Зачем он сейчас подталкивает императора отправить Сыма Хэна на войну?»
Партия второго принца во главе с великим начальником Лу ликовала: если Сыма Хэн погибнет на поле боя, Сыма Янь автоматически станет наследником престола.
К тому же император явно проявлял большую заботу о младшем сыне, чем о старшем. Это ещё больше увеличивало шансы Сыма Яня стать наследником.
Сегодня был канун Нового года. Обычно Цзинду к этому времени уже кипел жизнью, но в этом году из-за череды бедствий и тревог в столице царила подавленность. Император даже отменил церемонию жертвоприношения Небу и Земле, и народ тоже чувствовал тревогу — праздник проходил особенно уныло.
Шэнь Цяо уже полмесяца не видела Сыма Хэна — он каждый день оставался в лагере, готовя войска к походу.
Но за несколько дней до этого из Ташаня неожиданно прибыло посольство с предложением мира. В составе делегации находилась и младшая принцесса Ташаня — она приехала для заключения брака.
Всё это выглядело странно и подозрительно: характер Гэрона вовсе не подходил для мирных переговоров.
Послы объяснили, что царь Гэрон внезапно тяжело заболел, и теперь правление перешло к его дяде — уже в возрасте, близком к пятидесяти годам. Дядя Гэрона, человек зрелый и мудрый, считал, что войны приносят лишь страдания народу. Хотя народ Ташаня веками закалялся в пустыне и отличался стойкостью, суровые условия заставляли их постоянно грабить соседей ради еды и воды. Из-за этого их образ жизни резко отличался от имперского, и даже захваченные города удержать было невозможно.
По мнению дяди Гэрона, долгосрочные мирные отношения с империей Далинь — единственный разумный путь.
http://bllate.org/book/10193/918343
Готово:
