Шэнь Цяо почувствовала горечь в душе, подняла руку и вытерла слёзы Е Йе Чжи.
Е Йе Чжи изо всех сил улыбнулась:
— Госпожа, я так благодарна вам! Если бы не вы, меня либо сгноили бы в Сливовом саду, либо бросили умирать на обочине дороги. Благодаря вам я верю: впереди ещё есть светлые дни.
Шэнь Цяо моргнула — нос защипало от слёз. Она мягко улыбнулась в ответ:
— Впереди ещё столько жизни! Держись ещё немного. Как только войны прекратятся, начнутся добрые времена. Ты слышала о процветании династии Ли? В книгах пишут, что в самые лучшие годы этой эпохи народ жил в достатке, налоги снижали год за годом, купцы вели торговлю без перерыва, повсюду царило оживление. Купеческие караваны из Западных земель, Южного края и северных пределов сновали по столице — чудесные вещицы могли позволить себе не только знатные семьи, но и простые люди.
Е Йе Чжи смотрела на Шэнь Цяо, как заворожённая, будто слушала сказку:
— Правда?
— Конечно, правда, — улыбнулась Шэнь Цяо.
Как только Сыма Хэн свергнёт своего глупого и подозрительного отца и объединит все сорок два уезда Поднебесной, всё обязательно наладится.
До сих пор Шэнь Цяо помнила Сыма Хэна лишь как жестокого и безжалостного человека. Но теперь, припоминая подробнее, она понимала: хоть его методы и были чересчур суровы, всё, что он делал после восшествия на трон, явно не служило личным амбициям.
Чего же он на самом деле хочет?
*
В тот день слуги из загородной резиденции, отвечавшие за закупки, метались как угорелые, то и дело выбегая за ворота. Это вызвало пересуды среди жителей столицы, и вскоре по городу поползли слухи: наследный принц привёз из дворца-резиденции служанку, прекрасную, словно небесная фея, и скоро объявит её своей наложницей.
Когда Шэнь Цяо услышала это, она поперхнулась чаем и чуть не выплюнула всё на пол.
«Вот чёрт! Кто мне надел эту корону? Неужели мало того, что я скоро умру?»
И точно — до вечера не успела наступить, как императрица прислала гонца с повелением: мол, сильно скучает по наследному принцу и, узнав, что из дворца-резиденции вернулись люди, желает видеть её во дворце и поговорить по душам.
Шэнь Цяо сглотнула ком в горле и мысленно выругалась: «Проклятый наследный принц Сыма!»
Ван Шэн рядом всё ещё уговаривал её:
— Его Высочество ещё не женат, а значит, госпожа станете самой почётной женщиной во дворце. Рано или поздно придётся общаться со всеми сторонами. Не волнуйтесь: Его Высочество сейчас на фронте, и даже ради него императрица вас не обидит.
Шэнь Цяо не могла ничего возразить. «Вы ведь не знаете, что ваш принц только что убил родного младшего брата императрицы! А я — кто я? Простая служанка из низкого сословия. Меня раздавят, как муравья. Даже если Сыма Хэн рассердится, он вряд ли пойдёт на открытый конфликт с собственной матерью из-за такой ничтожной фигуры, как я. Я всего лишь расходный материал».
Она долго молчала, потом вдруг прикрыла рот ладонью и изобразила приступ тошноты.
«Ладно, остаётся действовать отчаянно».
Ван Шэн встревожился:
— Госпожа, вам всё ещё плохо?
Несколько дней назад Шэнь Цяо действительно страдала от плохого самочувствия: из-за долгой дороги и испорченной еды её тошнило, и однажды она даже вырвала. Сейчас же она просто решила использовать это в своих целях.
Шэнь Цяо будто невзначай пробормотала:
— Не знаю, что со мной… Последние дни постоянно тошнит, но рвоты нет. Очень тяжело.
Ван Шэн, проживший всю жизнь при дворе, сразу понял намёк. Его лицо изменилось, и он быстро сказал:
— Тогда позвольте вызвать придворного врача!
Шэнь Цяо махнула рукой, снова изобразив приступ тошноты:
— Ничего страшного. Главное — не опоздать к императрице. Вернусь — тогда и позовём.
Ван Шэн колебался, но всё же ответил:
— Как прикажете, госпожа. Только берегите себя.
*
Во внутренних покоях императрицы на ложе полулежала прекрасная женщина в тёмно-фиолетовом расшитом золотом халате с широкими рукавами. На поясницу наброшена лисья шубка, грелка для ног валяется рядом, а в комнате жарко натоплено — так, что клонит в сон.
У ног императрицы на коврике стояла на коленях няня Чжан и массировала ей ноги, внимательно следя за выражением лица хозяйки и подстраивая темп и громкость речи.
— Ваше Величество, Шэнь Цяо уже целый час ждёт за ширмой, — напомнила она.
Шэнь Цяо действительно стояла за ширмой у входа, никто даже стула не предложил.
Голова императрицы Лу болела, а сердце терзало несказанное горе и ярость. Из Цинчжоу пришло известие: её младший брат тайно поддерживал старую династию и хранил у себя Печать Небесного Мандата.
Она в отчаянии сняла все украшения и, опустившись на колени, прошла весь путь до дворца Цяньнин, чтобы лично просить милости и доказать невиновность брата.
Дело можно было уладить. Она не особенно боялась.
Она лихорадочно строила планы и даже послала гонца к отцу. Но тут пришло второе известие: по дороге в столицу её брат покончил с собой, не вынеся позора.
Этому она не верила ни единого слова.
Семья Лу была малочисленной; в этом поколении только её брат мог стать опорой рода. Теперь, когда его не стало, а отец состарился, влияние клана Лу при дворе неизбежно ослабнет, и её положение императрицы окажется под угрозой.
Из Цинчжоу сообщили: действия наследного принца выглядели заранее спланированными. Он внезапно применил тактику «выманить тигра из гор» и «отвлечь внимание на востоке, ударить на западе», не дав князю Аньдину ни малейшего шанса на сопротивление.
Тело брата доставили в Цзинду лишь десять дней назад. Поскольку его обвинили в государственной измене, император не дал чётких указаний, и семья похоронила его тайно. Она даже не осмелилась попросить разрешения сходить на похороны — так и не увидела брата в последний раз.
Несколько раз она пыталась добиться реабилитации, но император делал вид, что не слышит. Хотя формально её не наказывали, он всё чаще избегал встреч и явно усилил надзор за кланом Лу.
Как же она ненавидела Сыма Хэна!
Самого наследника она не могла тронуть, но его служанку — почему бы и нет?
Императрица фыркнула:
— Пусть ещё подождёт.
Ноги Шэнь Цяо уже сводило судорогой. Она мысленно проклинала императрицу, но в первую очередь — Сыма Хэна. В конце концов, вся эта беда из-за него! Наконец она устала злиться и думала лишь об одном: когда же это закончится?
Надеялась ли она, что Ван Шэн поймёт её намёк и придёт на помощь? Похоже, нет.
Прошёл ещё час. За окном стемнело, служанки зажгли лампы, но из внутренних покоев по-прежнему не было вестей.
Е Йе Чжи была слишком красива, чтобы рисковать — Шэнь Цяо не взяла её с собой. Вместо неё прислуживала служанка по имени Цзин Жоу, которая уже начала нервничать. Перед выходом Ван Шэн строго наказал следить за состоянием госпожи, но теперь Цзин Жоу боялась пошевелиться: служанки и няни императрицы смотрели строже любого стража.
Наконец Цзин Жоу собралась с духом, остановила одну из проходивших мимо служанок и тихо попросила:
— Сестрица, не могли бы вы принести стул для моей госпожи? Ей трудно долго стоять — она совсем ослабела.
Приблизившись, она добавила шёпотом:
— Похоже, она в положении.
Лицо служанки изменилось. Она кивнула и поспешила в покои, наклонилась к императрице и прошептала:
— Ваше Величество, служанка Шэнь Цяо говорит, что её госпожа, возможно, беременна.
Расслабленная до этого императрица резко села на ложе, нахмурилась и процедила сквозь зубы:
— Правда ли это?
Как главная супруга императора, она прекрасно понимала значение императорского потомства.
Император взошёл на трон в возрасте старше сорока. Его первая жена умерла ещё на границе от болезни. Лу была всего лишь наложницей, но поскольку Сыма Жунъинь возлагал большие надежды на их сына, её возвели в ранг главной супруги.
Когда она вступила в должность, ей было всего двадцать лет, и она мечтала родить императору ребёнка. Но государь с юности был поглощён делами управления, а в последние годы увлёкся алхимическими эликсирами, из-за чего здоровье сильно пошатнулось. Возраст тоже давал о себе знать — страсти давно угасли. Иногда ради продолжения рода он принимал тонизирующие снадобья, но всё заканчивалось лишь раздражением.
Как ни старалась императрица, ничего не помогало. В последние два года она уже смирилась.
Но хуже всего было другое: её собственный сын, похоже, тоже не мог иметь детей. С тех пор как он достиг совершеннолетия, в его покоях никогда не переводились женщины, но ни одна не забеременела. Императрица тайно вызывала множество врачей, но все они лишь тряслись перед ней на коленях и повторяли одно и то же:
— Второй наследный принц ещё молод, Ваше Величество. Не стоит волноваться.
Как же ей не волноваться?
Император возлагал на сына столько надежд, а теперь разочаровался и передал титул наследника Сыма Хэну — выродку с кровью низкородной матери!
За эти годы она тщательно планировала, как вернуть сыну законное право на трон.
И вот в самый ответственный момент ей сообщают, что наложница наследника беременна?
Лицо императрицы исказилось от гнева:
— Пусть войдёт.
В этот самый момент в покои стремительно вошёл евнух из дворца Цяньнин и, остановившись у входа, доложил:
— Ваше Величество, государь узнал, что Шэнь Цяо уже давно находится во дворце Минсянь. Полагая, что вы уже достаточно побеседовали, и вспомнив о наследном принце, он желает вызвать Шэнь Цяо к себе.
Выражение лица императрицы несколько раз сменилось. Когда Шэнь Цяо прибыла во дворец, император сразу вызвал Ван Шэна. А теперь, получив известие о возможной беременности, немедленно требует её к себе. Очевидно, он боится, что она причинит вред наложнице наследника. Ведь её брат только что погиб, и император прекрасно знает о её злобе.
Обычно он закрывал бы глаза на её месть — ведь клан Лу по-прежнему играет ключевую роль при дворе. Но сейчас он специально вмешивается, показывая, насколько ценит потомство Сыма Хэна.
Императорская семья настолько обеднела в потомках, что государь, конечно, обеспокоен.
Императрица стиснула зубы, но не посмела упрямиться:
— Хорошо. Отведите её к государю. Пусть не заставляет его ждать.
Маленький евнух поклонился и, обращаясь к Шэнь Цяо, произнёс:
— Госпожа, прошу следовать за мной.
Шэнь Цяо похолодела. «Неужели выбралась из волчьей пасти, чтобы попасть прямо в львиную?»
*
Пока Шэнь Цяо добиралась до Цзинду, Сыма Хэн уже одержал победу и возвращался в столицу.
Когда она прибыла в Цзинду, его армия уже достигла Чаньдэ — до столицы оставалось не более двух недель пути.
Чаньдэ полностью находился под управлением столицы, поэтому здесь царило спокойствие, дороги были свободны, и связь работала без перебоев.
Через несколько дней после прибытия Шэнь Цяо ко двору Сыма Хэн получил донесение. В тот момент он как раз обсуждал с Ли Цзунем угрозу с запада: иноземные племена собирались вторгнуться в Поднебесную, и их амбиции нельзя было игнорировать.
Гонец подошёл и доложил:
— Ваше Высочество, новости из Цзинду.
Сыма Хэн нахмурился:
— Говори.
Гонец взглянул на Ли Цзуня, но, видя, что принц не просит удалиться, прямо сказал:
— Клан Лу проявляет беспокойную активность. Второй наследный принц тайно встречается с множеством чиновников. Здоровье императора ухудшилось, и он уже несколько дней не выходит на аудиенции. Кроме того, Шэнь Цяо, похоже, беременна. Государь очень доволен и щедро одарил её.
Сыма Хэн прищурился:
— А?
Гонец лишь передавал информацию и ничего больше не знал.
Но один из людей принца добавил:
— В тот день императрица вызвала Шэнь Цяо и заставила её ждать целый час. Только после того, как Ван Шэн намекнул императору на возможную беременность, государь приказал привести её к себе. Придворный врач осмотрел Шэнь Цяо, но беременности не подтвердил. Однако что-то она сказала императору — он был в восторге и одарил её множеством подарков. Теперь порог вашей резиденции готов провалиться от гостей: дамы и девушки из знатных семей рвутся навестить её, но она никого не принимает.
Сыма Хэн приподнял бровь и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Да уж, умеет она выходить из положения.
*
На улице похолодало, и Шэнь Цяо почти не выходила из комнаты. Каждый день Ван Шэн приходил с докладом: кто прислал визитную карточку, кто — подарки.
Все визиты она отклоняла, но имена запоминала. Все подарки возвращала, но списки сохраняла.
Бездельничая, она занималась этим: перечисляла знатных особ Цзинду, знакомилась с обычаями столицы, мысленно вспоминала и анализировала, кто из них в будущем сыграет заметную роль, а кто останется безымянным.
Шэнь Цяо чувствовала себя будто сценаристом, который с удовольствием раскладывает сюжет по полочкам.
http://bllate.org/book/10193/918334
Готово:
