Сыма Хэн нахмурился и некоторое время пристально смотрел на неё, после чего убрал меч.
— Не смей плакать.
Шэнь Цяо тут же втянула слёзы, уже готовые скатиться по щекам. Она широко раскрыла глаза и не смела моргнуть — боялась, что одна-единственная капля обернётся для неё смертью.
Ли Цзунь кашлянул и вдруг рассмеялся:
— Вставай! У Его Высочества ясный ум. Если всё, что ты сказала, правда, тебе полагается награда.
Сыма Хэн снова сел и бросил взгляд на Шэнь Цяо, всё ещё стоявшую на коленях. Она будто лишилась всех трёх душ и семи духов, но держалась прямо и упрямо.
Трудно было сказать — то ли она слишком храбрая, то ли чересчур робкая.
Шэнь Цяо долго не двигалась. Сыма Хэн слегка нахмурился:
— Тебе сказали встать. Не слышала?
Шэнь Цяо была готова заплакать от безысходности:
— Рабыня… у рабыни ноги подкосились.
На лице Сыма Хэна появилось выражение лёгкого презрения, однако он ничего не сказал.
Шэнь Цяо вздохнула с облегчением и про себя подумала: её образ упрямого, но нежного цветочка, видимо, пришёлся ему по вкусу — ведь он уже не раз давал ей возможность избежать беды.
Она немного пришла в себя, молча поднялась и отступила в сторону.
Казалось, ей действительно удалось отделаться лёгким испугом. Нрав Сыма Хэна был переменчивым, но он чрезвычайно горд. Если он не казнил её сразу, значит, вряд ли станет мстить позже.
Ли Цзунь ещё немного поговорил с Сыма Хэном о нескольких доверенных советниках и приближённых при Цай Цяне, после чего ушёл.
Когда Сыма Хэн взялся за перо, чтобы написать доклад императору, Шэнь Цяо вовремя подошла, чтобы растереть тушь. Краем глаза она заметила, как он вывел четыре иероглифа: «Нет дел для доклада».
Черты букв были резкими, в них чувствовалось раздражение. Если бы не приказ Сыма Жунъиня ежедневно отправлять доклады, он, скорее всего, не стал бы писать ни единого слова.
Шэнь Цяо: «...»
За всю свою жизнь она ещё никогда не испытывала такого недоумения.
В голове тут же возник образ послушного на вид, но невыносимо раздражающего мальчишки. Лучше бы он вообще ничего не писал! Она прекрасно представляла, как Сыма Жунъинь, получив такой доклад, будет злиться до белого каления. На самом деле Сыма Жунъинь никогда особо не любил этого сына — из-за низкого происхождения его матери он относился к нему с презрением. Но поскольку собственных детей у него почти не было, а законный наследник оказался бесплодным, выбора не оставалось.
Сыма Хэн, похоже, тоже никогда не пытался заслужить расположение отца — скорее, наоборот, старался действовать ему назло.
Неужели этот человек, будущий объединитель Девяти провинций и основатель новой династии, в юности был таким? В нём явно прослеживались черты подросткового максимализма.
Ещё несколько дней назад она думала, что он сошёл с ума, а теперь решила, что, возможно, он просто… слегка «подросток».
Она лишь мельком взглянула, но Сыма Хэн тут же поймал её взгляд:
— На что смотришь?
Шэнь Цяо опустила голову и соврала без запинки:
— Ваше Высочество пишет очень красиво.
Сыма Хэн фыркнул:
— Грамотная?
— Знаю несколько иероглифов, — ответила Шэнь Цяо. Её внутренняя сущность давно сменилась; воспоминания прежней жизни стали смутными, почти забытыми, если не напрягаться специально. Зато современные знания остались чёткими и ясными. Перевести упрощённые иероглифы в традиционные для неё не составляло труда, но вот держать перо она не умела. — Умею читать, но не писать.
Сыма Хэн приподнял бровь и кивнул в сторону:
— Покажи, как пишешь. Напиши эти четыре иероглифа. — Он указал на только что написанное: «Нет дел для доклада».
Шэнь Цяо растерялась, но ослушаться не посмела. Дрожащей рукой она взяла перо и с трудом вывела четыре иероглифа. Чем больше нервничала, тем сильнее дрожала рука, и тем уродливее получались буквы...
Сыма Хэн задумчиво смотрел на четыре чёрных пятна, потом произнёс:
— Вот уж действительно открыл глаза.
Она и не преувеличивала: плохих каллиграфов много, но таких, чьи каракули заставили бы его поморщиться, — она первая и единственная.
Шэнь Цяо оправдывалась:
— ...Рабыня из бедной семьи, не смела тратить бумагу и тушь. Раньше писала только палочкой на земле. Простите, что оскорбила глаза Вашего Высочества.
Она опустила голову, ещё глубже вжавшись в роль упрямого, но хрупкого цветочка.
Сыма Хэн невозмутимо ответил:
— Я ничего не сказал.
Тем не менее, он заметил: хоть она и держала перо, будто нож, сама писала уверенно — очевидно, знала, как правильно выводить иероглифы.
А Шэнь Цяо уже думала про себя: «Видимо, ему действительно нравится такой типаж».
Сыма Хэн добавил:
— Отныне доклады будешь писать ты.
Шэнь Цяо: «???»
«Ты хочешь уморить своего отца, Ваше Высочество?»
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответила она с благоговейным трепетом.
*
Дождь лил всю ночь. Едва начало светать, в Сливовом саду поднялся переполох. Когда старшие няньки ворчливо вошли в комнату, оттуда доносился шум, ругань и плач.
Только Е Йе Чжи молча сидела в углу с безразличным выражением лица.
Едва нянька Цуй переступила порог, одна из служанок бросилась к ней:
— Нянька Цуй! В нашей комнате завелся призрак...
— Призрак! Правда! Младенец плачет, а потом смеётся! — другая служанка уже говорила бессвязно, в ужасе.
Нянька Цуй нахмурилась и рявкнула:
— Замолчать все!
Остальные, словно не слыша, продолжали метаться и кричать.
Нянька Цуй швырнула на пол чашку — та разбилась вдребезги, но даже это не помогло их унять. Тогда вторая нянька быстро вышла и вскоре вернулась с несколькими стражниками.
Все они были облачены в лёгкие доспехи, с мечами на боках, и выглядели крайне грозно.
Один из стражников, вспыльчивый парень, раздражённый воплями женщин, выхватил меч и рубанул по двери — та раскололась пополам. Только тогда одержимые ужасом женщины словно очнулись от кошмара и, сбившись в кучу, тихо застонали.
Сюй Минь с ненавистью ткнула пальцем в угол, где сидела Е Йе Чжи:
— Это она! Наверняка она замешана!
Прошлой ночью все уже легли спать, как вдруг раздался плач младенца. Сначала услышавшая решила, что ей показалось, но вскоре звуки повторились, и она потянула соседку за рукав, спрашивая, не слышит ли та чего-то. Та тоже слышала...
Постепенно проснулись все. Плач то затихал, то вновь доносился из комнаты. Вспомнив слова Е Йе Чжи, все решили, что это её проделки. Сюй Минь в ярости схватила Е Йе Чжи за ворот, но та ничего не делала — и всё равно плач продолжался.
Когда все прислушались — звука не было. Но едва успокоились — снова начался. В конце концов никто не мог уснуть, искали источник повсюду, но так и не нашли. Те, кто помоложе и помягче характером, расплакались от страха, чем ещё больше вывели всех из себя. А потом вместо плача раздался смех — радостный, звонкий детский смех, от которого становилось жутко.
Какой ребёнок мог быть в Сливовом саду? И звук явно шёл изнутри комнаты, но обыскали всё — и ничего не нашли.
Все сошли с ума. Особенно те, кто раньше насмехался над Е Йе Чжи, теперь считали её одержимой и подозревали в мести.
Одна из самых робких совсем сломалась и начала кланяться Е Йе Чжи, умоляя пощадить её. Сама Е Йе Чжи тоже сомневалась, но, глядя на перепуганные лица обидчиц, почувствовала удовлетворение и подумала: «Если уж призрак явился, значит, он пришёл мне на помощь».
Женщины в панике объяснили всё нянькам, но их рассказ звучал настолько нелепо, что нянька Цуй рассердилась:
— Что за чушь несёте!
Другая нянька подошла к Сюй Минь, которая особенно громко кричала, и дала ей две пощёчины:
— Ещё раз кто-нибудь начнёт болтать вздор — отрежу язык!
Стражники вовремя обнажили мечи, демонстрируя решимость.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Словно снова настало время идти кланяться в покои наследного принца — все напряглись и перестали дышать.
Няньки сделали несколько выговоров и холодно бросили:
— Кто ещё посмеет распространять слухи — лишится головы! В резиденции наследного принца не место вашим грязным штучкам. Мы все пришли из дворца — какие уловки только не видели! Не пытайтесь быть умнее других.
Служанки злились, но не смели возразить, дрожа от страха.
Когда рассвело, Шэнь Цяо вернулась. За ней следовали семь-восемь евнухов и старших нянь, пришедших помочь ей собрать вещи. Отныне она переезжала в покои наследного принца.
Е Йе Чжи, обладавшая острым слухом, услышала шум. В комнате царила странная атмосфера, но она всё же решила выйти. Все уставились на неё — в их взглядах читались злоба, страх и растерянность. Однако Е Йе Чжи сейчас думала только о том, чтобы увидеть Шэнь Цяо.
— Сестрица... госпожа Шэнь, — позвала она, прихрамывая, и, держась за косяк, заглянула в главную комнату. Её глаза блестели.
Из-за ширмы вышла Шэнь Цяо. Е Йе Чжи чуть приоткрыла рот: волосы Шэнь Цяо были уложены в причёску замужней женщины, одежда тоже изменилась.
Старшие няньки и евнухи вели себя с почтением.
Нянька Цуй напомнила:
— Отныне она — наложница.
Е Йе Чжи не могла закрыть рот от изумления. Все они знали, что, будучи отобранными в качестве наложниц, вряд ли могут рассчитывать на официальный титул — ведь положение главной жены и наложницы заносится в родословную и включается в храмовые записи.
По словам няньки, Шэнь Цяо уже получила устное распоряжение Его Высочества, и оставалось только дождаться официального указа при возвращении во дворец. Какой именно титул ей присвоят — «младшая наложница» или «почётная служанка», — станет ясно из указа.
Е Йе Чжи поспешила сделать реверанс и поклонилась:
— Приветствую Вас, госпожа.
Её энтузиазм погас — хотя она и радовалась возвышению Шэнь Цяо, не хотела, чтобы та подумала, будто она льстит.
Сама Шэнь Цяо тоже считала всё это абсурдом. Прошлой ночью она осталась в покоях принца, и несколько раз приходили надзиратели, чтобы подслушать, как происходит супружеское сближение. Шэнь Цяо всё замечала. Лицо Сыма Хэна было мрачным — видимо, терпение его по отношению к Сыма Жунъиню было на исходе.
Этот мерзкий наследный принц даже ущипнул её несколько раз! Сначала она не поняла, потом сообразила: он хотел, чтобы она издавала звуки. Ну, она ведь играла и более откровенные сцены! Поэтому она с чувством и достоверностью «сыграла» несколько минут, пока надзиратели не ушли.
Сыма Хэн смотрел на неё с замешательством. Шэнь Цяо решила, что, вероятно, её образ «упрямого цветочка» рухнул, и поспешила его восстановить. Опустив голову, она смутилась, растерялась, а потом с дрожащими ресницами прошептала:
— Рабыня не желает видеть Ваше Высочество обеспокоенным... и... и готова пожертвовать своим достоинством.
Для Шэнь Цяо актёрская игра была смыслом жизни. Хотя она и не оканчивала театрального, подходила к делу серьёзно. Какие уж сцены актёру не приходится играть?
Сыма Хэн ничего не сказал, велел погасить свет и произнёс:
— Спи.
Утром его уже не было. Зато появился Ван Шэн, принёсший новые наряды. Он лично помог ей одеться и умыться, и даже обращение изменилось.
Без труда можно было догадаться: Сыма Хэн что-то приказал. Более того, её статус наложницы оказался весьма высоким — иначе, учитывая её происхождение, её бы называли просто «госпожа Шэнь», и то с уважением.
Шэнь Цяо не стала гадать, что задумал Сыма Хэн. Увидев Е Йе Чжи, она взяла её за руку и осмотрела:
— Твоя нога становится всё хуже. Не обращалась к лекарю?
Несмотря на новый статус, Шэнь Цяо осталась прежней — её взгляд был полон заботы. По телу Е Йе Чжи пробежало тёплое чувство. Она поспешно покачала головой:
— Ничего страшного. Наверное, старая болезнь. Как только становится холодно, начинает сильно болеть. А последние два дня дождь и сырость...
Шэнь Цяо бросила взгляд на няньку Цуй. Та вчера дала Е Йе Чжи пощёчину и теперь, почувствовав вину, поспешила проявить усердие:
— Сейчас же позову лекаря!
Шэнь Цяо кивнула:
— Благодарю.
Нянька Цуй ещё ниже склонила голову, совсем потеряв вчерашнюю надменность.
Ван Шэн появился с опозданием, но учтиво поклонился:
— Госпожа, сегодня в полдень Его Высочество отправляется в храм Цыэнь на молебен. Спрашивает, пожелаете ли Вы сопровождать его.
«Спрашивает»! Не приказывает! Не только слуги, но и сама Шэнь Цяо удивилась — когда это она стала такой важной?
«Неужели связано с отцом? Может, это ловушка для змеи?»
Голова её была полна тревог, но внешне она оставалась спокойной:
— Хорошо. Позаботьтесь, чтобы подготовили карету.
Ван Шэн ответил:
— Слушаюсь. Разрешите удалиться.
— Подождите, — остановила его Шэнь Цяо.
Ван Шэн поднял голову:
— Прикажите, госпожа.
— Могу ли я выбрать себе служанку?
Ван Шэн улыбнулся:
— Конечно. Все служанки в резиденции к Вашим услугам. Кого пожелаете взять с собой — Ваша воля.
Шэнь Цяо указала на Е Йе Чжи:
— Её. Пусть будет моей личной служанкой.
Она уже слышала о событиях прошлой ночи и понимала: Е Йе Чжи больше нельзя оставлять там. С одной стороны, девушка действительно вызывала сочувствие, да и пришла она, вероятно, чтобы поделиться радостью — но если останется в Сливовом саду, кто-нибудь может и вправду решиться сжечь её заживо.
К тому же Шэнь Цяо не хотела, чтобы в Сливовом саду случилось ещё что-нибудь. Теперь она сама находилась под подозрением, и любой новый инцидент в резиденции вполне мог обернуться против неё.
На лице Шэнь Цяо не отразилось никаких эмоций — будто она просто случайно указала пальцем. Но её мягкий, но непререкаемый взгляд заставил Ван Шэна немедленно согласиться.
http://bllate.org/book/10193/918329
Готово:
