Е Йе Чжи вспомнила слова сестры Шэнь Цяо. Та была всего на пару лет старше, но казалась ей совершенно иной — не такой, как все остальные здесь. В ней чувствовалась сдержанная сила, тихая и ненавязчивая, совсем не похожая на надменность Сюй Минь.
Е Йе Чжи обладала острым слухом и однажды услышала, как Шэнь Цяо защищала её за спиной. С тех пор она испытывала к ней странное, необъяснимое доверие.
— Нет, они боятся тебя, трепещут перед тобой.
— Так что не плачь. У тебя есть то, чего они опасаются. Чего же тебе бояться? Бояться должны они.
Е Йе Чжи приблизилась и тихо, дрожащим от притворного страха голосом прошептала Сюй Минь на ухо:
— Я никому не осмеливаюсь сказать… Но ко мне привязался нечистый дух — маленький ребёнок. Он всё время обнимает мои ноги и плачет, не даёт мне спать по ночам… Не знаю, не мешает ли он вам…
Её голос звучал нарочито испуганно и растерянно.
Сюй Минь похолодела спиной. Глаза её расширились от ужаса, и она резко оттолкнула Е Йе Чжи:
— Да ты в своём уме?! Что за чушь несёшь!
Е Йе Чжи тут же снова приняла покорный вид, опустила голову, будто совершила нечто ужасное, и тихо пробормотала:
— Извини… Прости меня.
Она плотно сжала губы и больше не произнесла ни слова, хромая ушла в угол. Повернувшись спиной, она вспомнила взгляд Сюй Минь — яростный и испуганный — и наконец почувствовала облегчение.
Будто человек, долго блуждавший в лабиринте, наконец получил подсказку и вдруг понял: раньше она была слишком глупа.
Через некоторое время она доиграла свою роль до конца: нахмурилась и тихо обратилась к собственной ноге:
— Перестань плакать.
Сюй Минь замерла за шитьём. Её лицо напряглось, и она резко обернулась:
— Ты ещё не надоела?!
Сидевшая рядом девушка бросила взгляд на Е Йе Чжи, а затем тихо сказала Сюй Минь:
— Минь-цзецзе, а вдруг она говорит правду?
Сюй Минь нахмурилась:
— И ты туда же! Ещё слово — и я рот тебе заткну.
Другая девушка робко добавила:
— Лучше верить, чем нет. Моя бабушка рассказывала, что у нас в деревне родился мальчик с яньянским зрением — он видел то, чего другие не видят. От рождения был полон иньской энергии, постоянно болел и, говорят, долго не прожил бы.
А у Е Йе Чжи разноцветные глаза, она худая, болезненная…
Дождь усилился. Внезапно ударила молния, и все девушки одновременно вздрогнули.
Сюй Минь сердито нахмурилась:
— Замолчите! Всё это выдумки!
В комнате воцарилось молчание. Все умолкли, но каждая думала своё.
Они говорили тихо, но Е Йе Чжи всё равно слышала. У неё был невероятно острый слух — ещё в деревне она могла услышать, что происходит в соседней деревне за несколько ли. Мать часто называла её «собачьими ушами».
Сейчас она даже расслышала далёкий, полный боли крик, будто кто-то подвергался пыткам. Она различила шаги вдалеке и разговор горничных за пределами двора.
Если бы не дождь и гром, она услышала бы ещё чётче.
— В последние дни городская стража обыскивает дома один за другим. Неизвестно, кого ищут. Все торговцы заперли лавки.
— Говорят, Цай Цянь призвал тридцать тысяч иньских солдат для авангарда, и их полководец уже тайно проник в город.
— Неужели?
— Кто знает. Мой племянник служит в армии и шепнул мне об этом. Велел эти дни не выходить без крайней нужды.
Иньские солдаты…
Это звучало ещё нелепее, чем детский призрак.
Но если иньские солдаты действительно существуют, их должно быть огромное количество. Сколько людей гибнет каждый год? Если все они становятся иньскими солдатами, их уже больше, чем живых.
Когда же этому всему придёт конец?
Е Йе Чжи предалась размышлениям и вдруг вспомнила Шэнь Цяо. Та, наверное, уже отправилась в покои наследного принца. Интересно, как там её дела?
Нога Е Йе Чжи сильно болела. Она забралась на кровать и легла в самый дальний, самый сырой угол. Это было место, оставшееся после других. Её обычно кормили объедками, а из свёртка давно разобрали все ценные вещи — ведь она «нечистая», и с ней можно обращаться как угодно.
Хотя она ничего плохого не сделала.
В этом мире теперь лишь очень немногие говорили ей: «Ты ничем не провинилась».
Один — её родители. Другая — Шэнь Цяо.
*
*
*
Шэнь Цяо совершила омовение, переоделась и как раз в последнюю четверть часа ю вышла к покою наследного принца.
Поскольку вчера здесь было покушение, прежнее жильё сочли небезопасным, и сегодня переехали в Западный сад. Шэнь Цяо лично провожал Ван Шэн.
Чтобы попасть в новые покои, нужно было пройти по длинному коридору. Высокие стены по бокам разрезали небо на узкую полоску.
Дождь смешивался с раскатами грома, и время от времени всё вокруг сотрясалось, будто наступал конец света.
По пути Шэнь Цяо вдруг услышала пронзительный вопль. По коже у неё побежали мурашки, страх охватил её целиком. Ван Шэн бросил взгляд в ту сторону, а его ученик тут же засуетился:
— Учитель, наверное, из темницы. Сегодня слышали, что у того убийцы совсем плохо. Генерал Жунь Чжань допрашивал его полдня, но так ничего и не добился. Видимо, применил жёсткие методы.
Жунь Чжань не был терпеливым человеком. Если бы у того действительно была стальная воля, он бы не стал тратить на него столько времени.
Лицо Ван Шэна сморщилось, будто он сам ощутил боль на себе, и он покачал головой с тяжёлым вздохом. Подвергнуться пыткам полдня от Жунь Чжаня… Одна мысль об этом заставляла волосы на голове вставать дыбом. А тот юноша всё ещё молчит — достоин уважения, хоть и молод.
В клане Ли тоже были талантливые люди, поэтому восстановление династии Ли не выглядело невозможным. За последние два года некоторые вассальные государства, ранее подчинявшиеся семье Сыма, начали колебаться.
Ведь клан Ли правил пятьсот лет. Правда, почти двести из них власть находилась в руках министров или императриц. Тринадцать лет никто даже не заметил смерти императора Тайнина — позор для всей Поднебесной! После этого положение стремительно ухудшилось, и в конце концов империя окончательно распалась, не поддаваясь восстановлению.
Семья Сыма изначально была лишь вассалами династии Ли, пограничными феодалами. Под предлогом усмирения мятежей они продвигались к столице Цзинду и в итоге заняли императорский дворец. С тех пор прошло семнадцать лет, но трон всё ещё не укрепился.
Молодой евнух нервно спросил:
— Неужели клан Ли действительно сговорился с Цай Цянем?
Наследный принц так строго охраняется, как же людям Цай Цяня удалось проникнуть в город? По словам убийцы, Цай Цянь замышляет нечто грандиозное.
Ван Шэн сурово посмотрел на евнуха:
— Не болтай лишнего.
Тот тут же ударил себя дважды по губам и замолчал.
Шэнь Цяо шла следом, держа в руке бумажный зонтик, и размышляла. В начале пьесы Сыма Хэн возвращается с победой в Цзинду, чтобы доложить императору. Тот лично встречает сына у ворот Сюаньтянь, даруя ему высочайшую честь. Весь город восхищается наследным принцем.
Но некоторые тайно судачат, что наследный принц — не милосердный правитель. Цай Цянь укрылся в городе Уян, где продержался девятнадцать дней. Сыма Хэн осаждал город девятнадцать дней. Уян трудно взять штурмом и богат запасами продовольствия, поэтому несколько попыток прорваться провалились. Сыма Хэн потерял терпение и приказал лучникам стрелять огненными стрелами в город. В результате весь Уян был вырезан. Три дня подряд город пылал. Позже ворота изнутри открылись, и горожане вместе с солдатами попытались бежать. Но Сыма Хэн, опасаясь, что Цай Цянь скроется среди толпы, приказал убить всех без исключения.
Пройдя коридор и свернув за угол, они достигли ворот Западного сада. У входа стояли четверо стражников с суровыми, словно демоны, лицами. Шэнь Цяо подумала: «У этого убийцы и правда огромное мужество — знать ведь, что у Сыма Хэна полно телохранителей, шпионов и наёмных убийц, а всё равно явиться сюда в одиночку».
Сыма Хэна ещё не было. Шэнь Цяо вошла в покои и стала ждать. Сегодня ей не нужно было стоять на коленях. Ван Шэн велел ей пойти в кабинет и привести в порядок свитки, а также растереть чернила — наследный принц, вернувшись, первым делом пишет доклад.
Шэнь Цяо послушно выполнила указание и опустилась на колени у письменного стола, аккуратно растирая чернильный камень.
Когда Сыма Хэн вернулся, его уже встречали у вторых ворот. Шэнь Цяо встала из-за стола и опустилась на колени на свободном месте рядом. Когда Сыма Хэн вошёл, она припала к полу в поклоне.
Сыма Хэн решительно вошёл в комнату, за ним следовал Жунь Чжань. Вся его фигура источала холод. Он сел за стол и швырнул в Жунь Чжаня книгу:
— На что ты мне сдался? Ни убийцу найти не можешь, ни допросить! Ты совсем обленился в последнее время.
Жунь Чжань всегда сохранял бесстрастное лицо, будто лишённый чувств. Даже когда Сыма Хэн бросил в него книгу, он не дрогнул и не моргнул, будто бы даже если бы в него метнули нож, он принял бы удар без единого движения. Он опустил голову и безжизненно сказал:
— Дайте мне ещё немного времени, Ваше Высочество.
Сыма Хэн фыркнул с раздражением:
— Убирайся! Если не будет прогресса, сам отправляйся на наказание.
Жунь Чжань ушёл. Вскоре вошёл Ли Цзунь. Он был советником Сыма Хэна, по литературному имени Фэншэн, ростом более двух метров, лет сорока, но здоровьем не блистал. При входе он согнулся и закашлялся.
Сыма Хэн относился к Ли Цзуню с уважением. Хотя гнев ещё не утих, он не показал раздражения и даже смягчил тон:
— Господин Фэншэн, вы нездоровы. Почему не отдыхаете? Если есть дело, можно послать слугу. Зачем сами пришли?
Ли Цзунь сложил руки в поклоне:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Со мной всё в порядке. Просто вспомнил кое-что о прошлом Цай Цяня и решил сообщить вам.
— Садитесь, — сказал Сыма Хэн и, повернувшись к Шэнь Цяо, добавил: — Подай чай.
Его взгляд задержался на ней чуть дольше обычного. С момента входа он словно не замечал эту служанку — настолько она была незаметной. Из всех, кто служил при нём, она первой за несколько встреч показалась ему сообразительной.
На мгновение он отвлёкся, но тут же вернулся к разговору, заметив, что Ли Цзунь снова закашлялся.
Шэнь Цяо ответила «да» и вышла.
Когда она вернулась с чаем, Ли Цзунь как раз рассказывал Сыма Хэну о молодости Цай Цяня.
Цай Цянь, по литературному имени Чанхэн.
Его отец был заместителем генерала Сыма Жунъиня и погиб, защищая его от стрелы. Когда Сыма Жунъинь взошёл на трон и раздавал награды, отец Цай Цяня уже не был жив, поэтому вся честь досталась сыну. Цай Цяню присвоили титул хоу, но без реальных обязанностей, а земли выделили в уезде Чжунъюань на западе Тунчжоу с доходом с тысячи домохозяйств.
Сам Цай Цянь изначально не питал амбиций. Он был типичным беззаботным наследником, с детства увлекался странными и загадочными вещами: держал хищных птиц и зверей, собирал причудливые предметы, держал при доме множество рассказчиков и любил общаться с необычными людьми.
Говорят, на горе Мяоцзя жил отшельник, слепой, но видящий без глаз. Цай Цянь заинтересовался и целых два месяца подряд приходил к его хижине на склоне горы. Дверь была тонкой деревянной доской, которую можно было легко опрокинуть, но Цай Цянь никогда не пытался её открыть. Каждый раз он просто вставал перед дверью, кланялся в сторону главного зала и громко говорил:
— Чанхэн просит аудиенции у господина.
Затем он ждал ровно четверть часа и уходил.
На последний день третьего месяца из хижины наконец вышел старик с седыми волосами и бородой, глаза его были покрыты белой пеленой. Старик был одет в лохмотья, и, судя по виду, ему было около восьмидесяти.
Но когда он протянул руку к двери, Цай Цянь и его охрана изумились: руки были молодые, как у девушки. Старик открыл рот, и голос его звучал чисто и ясно, словно у юной девы:
— Не то чтобы я отказывался принимать вас, господин Хоу. Просто ваша судьба связана с великими переменами, а я боюсь втягиваться в мирские дела, поэтому и избегал встречи.
Эта история широко распространилась по округе Тунчжоу. После этого Цай Цянь стал знакомиться с ещё большим числом необычных людей. Позже, когда Ху Сиюнь поднял восстание в Тунчжоу, Цай Цянь захватил город с помощью тридцати тысяч солдат, которые на следующую ночь исчезли. Именно тогда и пошли слухи, что Цай Цянь может призывать иньских солдат.
Родина Шэнь Цяо находилась на границе Тунчжоу, в деревне Улао у подножия горы Мяоцзя.
Она родилась почти в то же время, что и империя Далинь. С детства ей не везло: отца не стало ещё до её рождения, а мать умерла сразу после родов. Её воспитывал старший брат, который был всего на семь лет старше.
Почему исчез отец — тоже связано с историей об «иньских солдатах». В те годы часто пропадали здоровые мужчины. Отец Шэнь Цяо тоже бесследно исчез. Власти ничем не могли помочь, и люди один за другим пропадали.
Слухи об иньских солдатах появились вскоре после этого.
Неужели это совпадение? Сначала исчезают крепкие мужчины, а потом появляются таинственные иньские войска?
Скорее всего, Цай Цянь тайно набирал армию и пустил слухи об иньских солдатах, чтобы запутать всех.
http://bllate.org/book/10193/918327
Готово:
