Видя, как он молча пьёт суп, Е Чжэн вдруг вспомнила кое-что. Она наклонилась через стол, опершись локтями на край, и, склонив голову набок, весело улыбнулась ему.
Линь Цисю бросил на неё взгляд. Увидев её глуповато-довольную ухмылку, он невольно спросил:
— И что теперь?
Е Чжэн таинственно прошептала:
— Дядюшка, то, что вы просили меня написать… я уже написала!
Написала?
Линь Цисю на миг растерялся.
— Что именно написала?
Е Чжэн поспешно вытащила из рукава стопку аккуратно нарезанной бумаги сянчжи.
Линь Цисю отставил фарфоровую чашу в сторону, взял стопку и опустил глаза. В следующее мгновение он замер.
Е Чжэн гордо заявила:
— Я написала ровно сто раз, как вы и просили!
Он медленно перелистывал страницы, не зная, что сказать. Всё это время он просто шутил, а она всерьёз принялась переписывать стихотворение «Соскучившаяся» целых сто раз!
Разве она не понимает, что он вовсе не хотел, чтобы она копировала какие-то строки? Он ревновал — ревновал Цинь И и обижался на неё! Ведь он дал ей такой очевидный намёк, но она не только не уловила его смысла, но ещё и усердно исписала сотню листов этим проклятым стихотворением!
Как же она может быть настолько непонятлива в делах сердца?
Пока Линь Цисю молчал, Е Чжэн радостно воскликнула:
— Вы же обещали награду, когда я допишу сто раз «Соскучившуюся»!
Значит, эта маленькая проказница всё это время думала только о награде?
Линь Цисю мягко спросил:
— Руки не болят после стольких записей?
Е Чжэн кивнула:
— Не болят, просто немного свело.
Услышав это, он положил бумаги и, взяв её руку, начал осторожно разминать пальцы. Её ладонь была мягкой, словно без костей, и приятной на ощупь.
Но Е Чжэн думала лишь о награде и даже не заметила его жеста.
Более того, ей показалось, что он уклоняется от темы.
Прищурившись, она спросила:
— Дядюшка, вы ведь не обманываете меня?
Линь Цисю приподнял бровь:
— По-твоему, я человек, который не держит слово?
Е Чжэн промолчала.
Она действительно ему не верила — у него уже был прецедент.
Увидев её недоверчивый взгляд, Линь Цисю вздохнул и сказал:
— Не волнуйся. Накануне свадьбы ты узнаешь, в чём состоит награда.
Е Чжэн пристально посмотрела на него. Поскольку он не выглядел так, будто шутит, она наконец кивнула.
* * *
Глубокой ночью.
На крутых склонах холма, поросших бурьяном, двое в зелёных одеждах несли мешок. Добравшись до глухого места, они выбросили тело из мешка и быстро скрылись.
Не прошло и нескольких минут, как из-за дерева выскользнула тень в чёрном. Осторожно подкравшись, он раскрыл мешок и увидел внутри изуродованное до неузнаваемости тело.
Чёрный знал, кто это. Его брови сошлись.
Убедившись, что вокруг ни души и царит полная тьма, он поспешно выкопал яму, закопал труп и бесследно растворился в ночи.
В десяти ли от города находился заброшенный храм.
Тёмное здание, окружённое колеблющимися тенями деревьев, выглядело жутко. Медная статуя Будды внутри уже давно обветшала, золотая краска местами облезла.
Внутри собралось восемь или девять человек в чёрном.
Перед статуей стоял мужчина в чёрном плаще с капюшоном, скрывавшим половину лица, так что черты его были не различимы.
Тот самый человек, что недавно закопал тело в лесу, теперь стоял на коленях позади него и громко доложил:
— Господин, все двадцать человек, посланных пятнадцатого числа на убийство принца Сяо, погибли. Мои люди наблюдали за особняком принца Сяо и обнаружили...
Заметив его колебание, тот спросил хриплым, будто наждачной бумагой процарапанным голосом:
— Обнаружили что?
— Тело Чжан Цина нашли на горе... его ошкурили заживо и разорвали на куски. Когда мои люди добрались туда, он уже был мёртв.
Ошкурили заживо?
Все переглянулись в ужасе.
Из-под капюшона раздался безумный смех:
— Недаром славится принц Сяо — жестокие методы у него!
Ближайший из чёрных спросил:
— Господин, что делать дальше?
Мужчина в плаще задумался, затем приказал тому, кто закапывал тело:
— Продолжайте следить за особняком принца Сяо.
И добавил:
— И за девятой принцессой тоже.
— Слушаюсь, господин.
Тот поднял лицо и уставился на статую Будды. Его глаза были холодны и страшны. На лице красовалась маска, но в уголке брови виднелось чёрное родимое пятно.
Этот человек в плаще был не кто иной, как бывший ляобэйский князь Ли Сюаньюй, некогда поднявший мятеж, позже пленённый Линь Цисю, но сумевший бежать.
В его глазах вспыхнула ненависть.
Если бы не Линь Цисю, он по-прежнему был бы благородным князем Лянским, а не прятался бы, как крыса, униженный и оскорблённый всеми.
Внезапно за стенами храма послышался шорох. Один из чёрных у окна насторожился и прильнул к бумажному окну.
За мгновение вокруг храма возникли десятки теней — отряд тайных стражников особняка принца Сяо полностью окружил здание.
Стражник обернулся и зашипел на того, кто закапывал тело:
— Дурак! За тобой следили!
Лица всех побледнели.
Тот, кто смотрел в окно, торопливо сказал Ли Сюаньюю:
— Господин, берите нескольких человек и уходите! Мы прикроем вам отступление!
Князь Лян кивнул и без промедления скрылся в темноте.
* * *
На следующее утро.
Едва начало светать, как Линь Цисю уже встал. В белых одеждах, с распущенными чёрными волосами, он выглядел уставшим и рассеянным. Увидев перед собой Сюй Лу — растрёпанного и полного раскаяния, — он нахмурился:
— Что случилось?
Сюй Лу опустил голову:
— Простите, господин. Я проявил небрежность и позволил ему сбежать. Прошу наказать меня.
Он мог взять того человека живым, но те люди отчаянно защищали своего повелителя в чёрном плаще. Сюй Лу преследовал их до самого обрыва. В отчаянии беглец прыгнул вниз.
Обрыв был высоким — шансов выжить почти не было. Позже Сюй Лу отправил людей осмотреть дно утёса. Там оказалась глубокая заводь, но тела так и не нашли. Только тогда он понял, что всё испортил!
Лицо Линь Цисю стало ледяным:
— Ты сражался с ним. Узнал его?
Сюй Лу помолчал, потом неуверенно ответил:
— Похож на одного человека...
— На кого?
— Скорее всего, это бывший князь Лянский, Ли Сюаньюй.
Князь Лянский?
Линь Цисю прищурил глаза. Его догадки подтвердились.
Этот князь Лянский был фигурой немалого значения. Как и сам Линь Цисю, он получил титул внешнего князя от прежнего императора почти одновременно с ним. Однако из-за разногласий в политике их отношения всегда были напряжёнными.
После кончины старого императора Ли Сюаньюй поднял бунт, но был пленён Линь Цисю. Когда же новый император Чжаоюаньди взошёл на трон, он решил казнить мятежника в назидание другим. Но накануне казни преступника похитили — и с тех пор о нём не было ни слуху, ни духу.
Кто бы мог подумать, что он вновь объявится именно сейчас!
Линь Цисю холодно приказал:
— До свадьбы остаётся мало времени. Я не хочу никаких сюрпризов. Отбери несколько лучших бойцов и обеспечь круглосуточную охрану особняка «Тинси-юань». При малейшей тревоге немедленно сообщи мне.
Охранять «Тинси-юань»?
Сюй Лу на миг опешил. Ведь целью врагов был сам Линь Цисю — следовало усилить защиту особняка принца Сяо.
Но вместо этого Линь Цисю велел охранять «Тинси-юань». Это значило лишь одно: для него безопасность той, кто там живёт, важнее собственной.
Сюй Лу тяжко вздохнул. Не знал он, радоваться этому или тревожиться...
* * *
В особняке «Тинси-юань».
Е Чжэн страдала предсвадебной тревогой. Свадьба приближалась, и она не могла ни днём, ни ночью сомкнуть глаз. Так незаметно наступил девятый день второго месяца.
Накануне свадьбы к ней неожиданно явилась няня Чжоу.
Было уже поздно. Синьюэ и Си Си как раз помогали Е Чжэн умыться и готовились ко сну. Увидев няню Чжоу в столь поздний час, Е Чжэн удивилась:
— Матушка Чжоу, что вас привело?
Няня Чжоу, сияя от счастья, подошла ближе:
— Простите, что потревожила покой принцессы, но завтра же свадьба, и господин велел передать вам кое-что.
Подарок?
Е Чжэн вспомнила обещание Линь Цисю: награда придёт накануне свадьбы.
Она вскочила и подбежала к няне:
— Быстро открывайте! Хочу посмотреть!
Ей не терпелось узнать, что же он приготовил — так таинственно!
Няня Чжоу раскрыла одну из шкатулок, которые несли за ней служанки.
Синьюэ и Си Си тоже заглянули внутрь.
Увидев содержимое, Е Чжэн остолбенела. Она и представить не могла, что он подарит ей именно это.
Служанки тоже растерялись.
Заметив её замешательство, няня Чжоу пояснила:
— Господин заказал свадебный наряд ещё месяц назад. Ткань — лучший шелк юньяньского производства. На одежде вышито сто восемь драгоценных камней. Даже у императора на свадебном одеянии было всего восемьдесят восемь камней! Это ли не доказательство его чувств к вам?
Е Чжэн смотрела на алый наряд и золотую корону с фениксами. Вдруг она вспомнила свадебное платье, которое подготовила императрица-мать.
По сравнению с этим нарядом то выглядело дёшево и безвкусно. Каждый камень здесь стоил целое состояние. Сердце Е Чжэн дрогнуло — она была тронута.
Говорят, истинные чувства мужчины проявляются в том, готов ли он тратить на женщину деньги. Хотя злодей, конечно, не любит её, он щедр до крайности. Да и играет свою роль так убедительно — достойно восхищения.
Няня Чжоу добавила:
— Господин сказал, что ни за что не допустит, чтобы принцессу обидели в день свадьбы. Также он просил передать: из-за недомогания завтра не сможет лично встретить невесту. Он будет ждать вас в особняке принца Сяо. Постарайтесь сегодня хорошо выспаться.
Е Чжэн пришла в себя:
— Передайте дядюшке мою благодарность.
Няня Чжоу улыбнулась:
— Завтра вы станете хозяйкой особняка принца Сяо. Вы теперь одна семья — не нужно так церемониться.
Е Чжэн промолчала.
Да уж...
Вот так, ни с того ни с сего, она выходит замуж.
Когда она только попала в этот мир, её терзали страх и тревога. А теперь — свадьба.
Страх ушёл, но на его месте появилось напряжение... и крошечное, почти незаметное ожидание, которого она сама не осознавала.
Няня Чжоу взглянула на Синьюэ и Си Си:
— Девушки, не могли бы вы на минутку выйти? Мне нужно поговорить с принцессой наедине.
Когда служанки ушли, Е Чжэн спросила:
— Матушка Чжоу, что ещё?
Няня подошла ближе и таинственно вытащила из-за пазухи свёрток. Внутри оказалась книга.
Она сунула её Е Чжэн и прошептала:
— Завтра свадьба. Прочтите эту книгу сегодня вечером — будете знать, чего ожидать. Чтобы завтра ничего не пошло наперекосяк.
Книга?
Е Чжэн растерялась. Какая книга перед свадьбой?
Она подумала, что в ней, наверное, правила этикета или свадебные обычаи.
Няня Чжоу предостерегла:
— Ни в коем случае не показывайте её никому! И завтра вечером не волнуйтесь — всё предоставьте господину.
Рядом с Е Чжэн были только юные служанки, ничего не смыслившие в таких делах. Няня Чжоу решила лично подготовить принцессу, чтобы в первую брачную ночь не возникло недоразумений, способных испортить супружеские отношения.
Увидев странное выражение лица няни, Е Чжэн растерянно кивнула:
— Хорошо...
Когда няня ушла, Е Чжэн развернула свёрток и достала книгу. Она решила, что действительно стоит освежить знания перед свадьбой — вдруг что-то упущено, и она опозорится на церемонии.
http://bllate.org/book/10186/917827
Готово:
