Е Чжэн не пожелала тратить время на лицемерные ухаживания и, сославшись на недомогание, отказалась от приглашения императрицы-матери.
Наступила ночь. По всему императорскому дворцу зажглись фонари и развесили праздничные украшения.
Каждый год перед Новым годом половина евнухов и служанок уезжала домой на праздники, а другая оставалась нести дежурство во дворце.
Си Си и Синьюэ были сиротами. С детства они жили при Е Чжэн, и каждый праздник проводили втроём — именно они сопровождали её в бдении до рассвета.
В канун Нового года, следуя придворным обычаям, они повесили парные новогодние надписи у входа в сад Цзиньсю, зажгли дворцовые фонари и налепили немало пельменей с начинкой из свинины и капусты.
С тех пор как Е Чжэн похудела, она больше не морила себя голодом и сегодня съела особенно много пельменей. После ужина, чувствуя тяжесть в желудке, она отправилась прогуляться по императорскому саду вместе с Си Си и Синьюэ, чтобы переварить пищу.
Луна была ясной, как изящно выгнутая бровь, а звёзды мерцали повсюду.
Сад украсили разноцветные фонари, окрашивая ночную тьму в ослепительные краски. Издалека доносилось звучное пение оперы — всё это дарило настоящее спокойствие и удовольствие.
В конце извилистой галереи стоял павильон над озером. Внутри сидели двое мужчин. Один был облачён в чёрный мантийный халат с вышитыми драконами; его черты лица отличались редкой красотой, а облик — величавым благородством. Узкие, слегка приподнятые глаза смотрели спокойно и отстранённо.
Другой носил изумрудно-зелёный парчовый кафтан и выглядел лет на двадцать четыре–двадцать пять. Его черты были правильными и благородными, но в них чувствовалась лёгкая игривость, даже некоторая распущенность.
Тот, кто был в чёрном мантийном халате, — не кто иной, как принц Сяо Линь Цисю. А в изумрудно-зелёном — принц Цзинсянь Е Цзинься.
Е Цзинься был сыном покойного принца Цзин, родного брата покойного императора. Когда принц Цзин погиб на поле боя, мальчику было всего три года!
Император, тронутый верностью своего брата, усыновил Е Цзинься и передал на воспитание своей наложнице Хуэй, которая была матерью Е Чжэн.
Позже, после рождения Е Чжэн, наложница Хуэй скончалась от родовых осложнений. Тогда Е Цзинься было шесть лет.
Когда Е Цзинься достиг совершеннолетия, император, опасаясь, что он станет угрозой для наследника престола — будущего Чжаоюаньди, — пожаловал ему титул принца и отправил править в Цзинчжоу.
Цзинчжоу находился за тысячу ли от столицы — глухое и холодное место, далеко не лучшее для жизни. Е Цзинься понял намёк императора и ничего не возразил.
На второй год после его отъезда император скончался, и на престол взошёл Чжаоюаньди. В то время власть нового императора была слаба, и многие князья замышляли мятеж, но лишь Е Цзинься остался совершенно безучастен.
Он не стремился к трону. По его мнению, лучше быть свободным и беззаботным правителем удалённой провинции, чем сидеть на высоком, но одиноком престоле.
Во время своего приезда в столицу Е Цзинься услышал одну новость и не мог не поинтересоваться. Он посмотрел на Линь Цисю и с улыбкой спросил:
— Я только прибыл в столицу и уже слышу, будто государь назначил тебе невесту?
— Да.
Линь Цисю рассеянно перебирал белый нефритовый перстень с резным узором на большом пальце и лениво ответил.
Е Цзинься тут же продолжил:
— Говорят, ты сразу согласился на этот брак?
Линь Цисю:
— Да.
Услышав такое спокойное подтверждение, Е Цзинься был поражён.
Он и Линь Цисю прошли через множество испытаний вместе и хорошо знал характер принца Сяо.
Линь Цисю — не тот человек, которого можно заставить делать что-либо против его воли. Сначала Е Цзинься не поверил в эту невероятную новость: ведь невеста — его собственная девятая сестра!
Видя, что Линь Цисю так спокоен, Е Цзинься начал сомневаться:
— Ты хоть видел мою девятую сестру?
Ведь внешность и фигура Е Чжэн сильно уступали другим незамужним принцессам — разница была просто огромной.
Е Цзинься никак не мог понять, почему Линь Цисю согласился на этот брак!
Услышав вопрос, Линь Цисю чуть приподнял уголки глаз и спросил:
— Что ты хочешь этим сказать?
Под лунным светом его черты казались ещё изящнее, а брови и взгляд окутывала прохладная дымка лунного сияния.
Е Цзинься всегда чувствовал странную иллюзию: этот мужчина словно демон, способный околдовывать сердца, но его натура слишком холодна — порой от него исходит леденящий страх.
Е Цзинься вдруг стал серьёзным:
— Моя сестра, хоть и не слишком красива и робка, но добра от природы. Если она действительно станет твоей женой, дядюшка, прошу тебя… не обижай её из-за того, что она… молода.
На самом деле он хотел сказать «из-за того, что она некрасива», но сдержался.
Он знал Линь Цисю много лет и прекрасно понимал его нрав.
Тот, конечно, кажется холодным и жестоким — и на самом деле таковым и является. Е Цзинься боялся, что Е Чжэн случайно рассердит его и поплатится жизнью!
Хотя последние годы он редко бывал в столице и почти не общался с Е Чжэн, в детстве он три года прожил под опекой наложницы Хуэй и чувствовал к сестре особую привязанность. Естественно, он переживал за её безопасность.
Линь Цисю едва заметно усмехнулся, в уголках губ мелькнула насмешка:
— Не ожидал, что ты такой заботливый старший брат!
— …
Е Цзинься смутился.
Цзинчжоу находился за тысячу ли отсюда, и последние годы он почти не бывал в столице, мало заботясь о сестре. Но он помнил великую милость наложницы Хуэй и не хотел, чтобы Е Чжэн страдала.
В этот момент взгляд Е Цзинься вдруг оживился.
Между тем Е Чжэн гуляла по саду и вдруг заметила в павильоне двух знакомых.
Тот, кто смотрел прямо на неё, — её второй брат, Е Цзинься, приехавший из Цзинчжоу. Другой, сидевший боком, — тот самый мужчина, которого она давно не видела.
Увидев Линь Цисю, Е Чжэн невольно остановилась.
Её нынешний вид… просто ужасен! Особенно перед ним!
Е Чжэн не боялась, что Линь Цисю убьёт её из-за внешности. Она боялась увидеть в его глазах презрение! Боялась, что он сочтёт её уродиной!
Она развернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и пары шагов, как услышала, как её окликнули:
— Эй, девочка! Как ты можешь увидеть второго брата и даже не поздороваться?
Е Чжэн замерла. Поколебавшись, она неохотно обернулась.
Е Цзинься не видел сестру два года, но с детства знал её походку и осанку. Даже сквозь вуаль он узнал её по глазам.
— Иди сюда, садись рядом, — поманил он.
Е Чжэн машинально посмотрела на Линь Цисю. Тот равнодушно пил чай, будто её вовсе не существовало.
Е Чжэн: «…»
Перед Е Цзинься она чувствовала себя свободно, но перед Линь Цисю — нет. Она не хотела, чтобы он увидел её в таком виде. Ей было всё равно, что подумают другие, но именно перед ним… Почему? Она сама себе объяснила так: боится, что, увидев её уродство, он тут же придушит её! Но на самом деле она и сама не понимала, чего именно боится.
Теперь, если она уйдёт, это будет выглядеть крайне невежливо.
Убедившись, что вуаль плотно закрывает лицо, Е Чжэн подошла ближе.
— Дядюшка, второй брат.
Она не смела проявлять неуважение к Е Цзинься. Ведь он — второй главный герой в книге, будущий правитель Восточного Ли!
Е Чжэн вспомнила сюжет.
В первой половине книги Е Цзинься и Линь Цисю были хорошими друзьями. Только после того как Линь Цисю задушил Е Чжэн и сверг Чжаоюаньди, их отношения окончательно испортились.
Позже Е Цзинься прошёл через множество испытаний и вместе с Цинь И восстановил порядок в Восточном Ли — на этом история завершилась.
А судьба главного злодея…
— Что с твоим лицом? — прервал её размышления Е Цзинься, заметив вуаль.
Е Чжэн очнулась и поспешно ответила:
— Высыпания появились.
Затем она спросила:
— Второй брат, когда ты приехал?
— Вчера вечером.
— Надолго ли ты остаёшься в столице?
— Планирую уехать обратно в Цзинчжоу после твоей свадьбы.
Е Чжэн помнила: в оригинальной истории Е Цзинься действительно уехал после свадьбы Е Чжэн. Тогда свадьба была назначена на май, и он провёл в столице целых полгода, за которые познакомился с Шэнь Шуяо и начал за ней ухаживать.
Теперь дата свадьбы изменилась, и Е Цзинься сможет остаться лишь на месяц. Не изменится ли из-за этого дальнейший ход событий?
Пока Е Чжэн молчала, Линь Цисю тоже хранил молчание. Е Цзинься не мог понять их мыслей и не знал, встречались ли они раньше. Поэтому он указал на Линь Цисю и представил:
— Это принц Сяо, твой будущий супруг…
Е Чжэн: «…»
Теперь бежать бессмысленно!
Она подумала: раз уж она и так уродина, то скрываться бесполезно. Если она и дальше будет стесняться, её просто осмеют! К тому же, свадьба всё ближе — страшнее не презрения, а того, что он её придушит!
Решившись, Е Чжэн перестала робеть и послушно произнесла:
— Дядюшка!
Линь Цисю лишь слегка кивнул, не отвечая.
Е Чжэн: «…»
Зная холодный нрав Линь Цисю, Е Цзинься побоялся, что сестре станет неловко, и поспешил сменить тему:
— За два года ты сильно похудела.
За последние две недели Е Чжэн сбросила с шестидесяти килограммов до пятидесяти — вся фигура стала стройной.
Е Чжэн пробормотала в ответ:
— …Я сидела на диете!
Е Цзинься: «…»
Не знал почему, но после этих слов стало ещё неловче.
Линь Цисю наконец поднял глаза и внимательно посмотрел на неё.
За эти дни она действительно сильно похудела. Сквозь тонкую вуаль он различал контуры её лица — щёчки больше не были пухлыми.
Вуаль прикрывала всё, кроме больших чёрно-белых глаз, и в их сиянии всё вокруг будто поблёкло.
Линь Цисю отвёл взгляд.
В тот же миг Е Чжэн украдкой взглянула на него.
Последние две недели она почти не выходила из комнаты. Мысль о скорой свадьбе вызывала у неё тревогу и страх.
Но сейчас, увидев его, она вдруг почувствовала облегчение — будто бы страх куда-то исчез.
Е Цзинься сказал:
— Кстати, по дороге из Цзинчжоу я привёз тебе подарки и местные деликатесы. Сегодня, спеша во дворец, не успел взять их с собой. Завтра велю Сыфу доставить тебе.
Е Чжэн растрогалась:
— Спасибо, второй брат.
В этот момент к Е Цзинься подбежал слуга Сыфу и что-то зашептал ему на ухо. Брови Е Цзинься нахмурились, выражение лица стало суровым.
— Чжэн’эр, посиди пока с дядюшкой. У меня срочное дело, — сказал он и, не дожидаясь ответа, кивнул Линь Цисю и быстро ушёл.
— Вто… второй брат!
Неожиданный уход Е Цзинься ошеломил Е Чжэн, но вскоре она пришла в себя.
Пока она думала, как бы разрядить напряжённую тишину, Линь Цисю вдруг спросил:
— Сильно ли лицо пострадало?
Она упомянула высыпания и даже надела вуаль — значит, всё серьёзно?
Это были первые слова, обращённые к ней с момента её появления. Е Чжэн на мгновение растерялась, затем поспешно ответила:
— Нет… нет, несильно. Дворцовый врач прописал мазь, сказал, что шрамов не останется.
С тех пор как появились прыщи, она велела Синьюэ убрать все зеркала и постоянно носила вуаль. Сама она не знала, насколько всё плохо, да и не хотела знать.
Услышав ответ, Линь Цисю лишь кивнул и снова замолчал. Е Чжэн последовала его примеру.
Ей показалось — или это ей почудилось? — что, находясь рядом с ним, даже шум праздника вдалеке стал тише.
Е Чжэн вдруг спросила:
— Дядюшка, как ты собираешься провести канун Нового года?
http://bllate.org/book/10186/917807
Готово:
