У неё была лишь одна дочь — Цзинхэ. Та, упав в воду, уже несколько дней пребывала без сознания, и императрица-мать, разумеется, была вне себя от тревоги. Поэтому, когда Цзинхэ прямо обвинила Е Чжэн в том, что та столкнула её в воду, а многочисленные свидетели подтвердили это показаниями, у неё просто не осталось времени на размышления!
Императрица-мать вздохнула:
— Всё это — моя вина. Когда Е Чжэн выйдет замуж, я лично подготовлю ей приданое в качестве компенсации.
В глубине души императрица-мать питала к Е Чжэн неприкрытую ненависть.
Если бы не указ Чжаоюаньди о помолвке и если бы принц Сяо не появился вовремя, она немедленно приказала бы казнить эту девчонку!
Однако…
Те слова, что принц Сяо произнёс в павильоне Юйхуа, ясно давали понять: он уже взял Е Чжэн под своё крыло. В будущем покуситься на неё будет нелегко!
Раз так, остаётся лишь устранить самого принца Сяо, а потом найти любой предлог и приказать казнить Е Чжэн.
Подумав об этом, императрица-мать тут же спросила:
— Дата свадьбы уже назначена?
Чжаоюаньди ответил:
— Императорская Астрономическая Палата выбрала благоприятный день — конец мая следующего года.
Следующий май?
Императрица-мать возразила:
— До Нового года остался всего месяц с небольшим, а свадьбу назначают на май? Получается, ждать полгода?
Чжаоюаньди кивнул:
— Да.
Императрица-мать поспешила сказать:
— Нельзя! По моему мнению, брак лучше заключить как можно скорее, чтобы избежать непредвиденных осложнений.
Чжаоюаньди согласился:
— Я тоже так считаю.
Императрица-мать задумалась и предложила:
— Десятое число второго месяца — редкостно удачный день. Почему бы не назначить свадьбу именно на него?
Чжаоюаньди засомневался:
— Сейчас канун Нового года, во дворце множество дел. Хватит ли месяца, чтобы всё подготовить?
Императрица-мать отмахнулась:
— Месяц — это не так уж мало. Если почувствуешь, что чем-то обидел невесту, позже всегда сможешь компенсировать это иным способом.
Чжаоюаньди кивнул:
— Тогда решено. Мать, прошу вас лично заняться всеми приготовлениями.
Императрица-мать:
— Разумеется.
…
Поскольку рана Е Чжэн находилась в деликатном месте, Си Си пригласила лекарку из Императорской Аптеки для осмотра.
Лекарка внимательно осмотрела повреждения и выписала несколько снадобий — для внутреннего и наружного применения, строго наказав принимать их вовремя.
Когда лекарка собралась уходить, Е Чжэн поспешно остановила её.
— У госпожи ещё есть вопросы? — спросила лекарка.
Е Чжэн велела Синьюэ принести флакон с лекарством, подаренным Линь Цисю, и передала его лекарке:
— Не могли бы вы взглянуть, что это за снадобье?
Лекарка взяла флакон, откупорила его, понюхала содержимое, затем высыпала немного порошка на ладонь и долго всматривалась в него. Наконец она сказала:
— Этот порошок состоит из десятков редких трав. Он снимает боль, уменьшает отёки и изгоняет ветер и сырость. Это чрезвычайно ценное средство для лечения ран.
Е Чжэн растерялась.
Неужели это и правда такое целебное наружное средство?
Ей стало неловко от собственного недоверия к Линь Цисю.
Хотя, впрочем, неудивительно: его внезапная доброта вызывала у неё тревогу.
Она слишком хорошо знала характер Линь Цисю — он вовсе не был добрым человеком. Почему же он вдруг явился в павильон Юйхуа, спас её и даже дал лекарство?
Е Чжэн никак не могла отделаться от чувства тревоги. Ей казалось, что она больше не понимает его!
После ухода лекарки Си Си пошла варить лечебный отвар, а Е Чжэн, лёжа на животе, велела Синьюэ нанести мазь.
Лекарство от Линь Цисю и вправду оказалось действенным: едва она намазала рану, жжение сразу утихло.
Синьюэ, глядя на израненное тело своей госпожи, не смогла сдержать слёз:
— Ваше высочество, зачем вы защищали меня? Моя жизнь ничего не стоит, несколько ударов для меня — пустяк!
Е Чжэн обернулась и строго посмотрела на неё:
— Какие глупости ты несёшь?
Синьюэ замолчала.
Е Чжэн, видя, как служанке больно, серьёзно сказала:
— Ты и Си Си с детства рядом со мной. За все эти годы я давно стала считать вас своими родными. Если ты называешь свою жизнь ничтожной, то где же тогда моё место?
К тому же Синьюэ пострадала, пытаясь спасти её. Е Чжэн предпочла бы сама принять наказание — и у неё были на то причины. Даже если бы их и не было, она всё равно не допустила бы, чтобы Синьюэ приняла кару вместо неё!
— Синьюэ…
— Хватит! — перебила Е Чжэн, видя, что та хочет что-то сказать. — Со мной всё в порядке, не переживай. Впредь никогда больше не говори таких вещей.
Синьюэ кивнула:
— Да, госпожа.
Услышав, что Е Чжэн считает их семьёй, Синьюэ растрогалась до глубины души. Она и раньше поклялась хранить верность своей госпоже до конца жизни, но теперь это решение окрепло ещё больше.
…
Вечером, когда наступила глубокая ночь, Е Чжэн всё ещё не могла уснуть, лёжа на кровати.
Воспоминания о сегодняшнем дне и холодное, отстранённое лицо Линь Цисю заставили её задуматься.
После этого случая она ясно поняла одну истину: во дворце, не имея покровителя, можно в любой момент лишиться жизни.
Значит, ей необходимо найти того, кто сможет её защитить.
Эта мысль только зародилась в голове, как она тут же вспомнила о нём.
Раньше она боялась его и относилась с предубеждением, но после сегодняшнего инцидента и той баночки с лекарством ей вдруг показалось…
Что он вовсе не так страшен!
По крайней мере, до сих пор он ни разу не причинил ей вреда! Так зачем же цепляться за то, чего ещё не случилось?
Подумав так, она успокоилась и решила: отныне она будет всеми силами стараться расположить к себе главного злодея.
Инцидент с избиением Е Чжэн удалось скрыть.
Беспокоясь о репутации Цзинхэ, императрица-мать приказала никому не разглашать случившееся. Поэтому, кроме тех, кто находился в павильоне Юйхуа в тот день, никто во всём дворце не знал, что Е Чжэн подверглась порке.
На следующий день после избиения императрица-мать прислала в сад Цзиньсю множество дорогих лекарств и драгоценностей в качестве компенсации за несправедливые страдания Е Чжэн.
Е Чжэн прекрасно понимала, что это лишь попытка умиротворить её. Но независимо от истинных намерений императрицы-матери и Чжаоюаньди, она спокойно приняла все подарки.
Прошло три-четыре дня, и внешне всё успокоилось. Однако с того самого дня многое изменилось.
Придворные дамы и слуги стали вести себя с Е Чжэн гораздо почтительнее. Хотя за глаза они по-прежнему насмехались над ней, теперь опасались заходить слишком далеко — ведь за спиной у неё стоял принц Сяо!
Однажды днём, проснувшись после послеобеденного сна, Е Чжэн услышала от Синьюэ, что Чжаоюаньди вызывает её в павильон Чжэнъян для беседы.
Она сразу заподозрила неладное: император редко искал встреч без веской причины. Собравшись, она направилась в павильон Чжэнъян в сопровождении Си Си и Синьюэ.
Едва Е Чжэн приблизилась к воротам, как её остановил Ван Цюань.
Он поклонился и сказал:
— Прошу вас немного подождать здесь, ваше высочество.
Е Чжэн:
— …Хорошо.
Не понимая, зачем её задерживают, она осталась ждать у входа. Вдруг изнутри донеслись какие-то звуки…
Прислушавшись, Е Чжэн вдруг поняла, чем занят император внутри…
Ей стало ужасно неловко, щёки вспыхнули, словно яблоки. Си Си и Синьюэ опустили глаза в землю, а Ван Цюань, напротив, стоял спокойно, будто ничего необычного не происходило.
Е Чжэн не знала, уйти или остаться.
Когда всё закончилось, Ван Цюань велел Си Си и Синьюэ подождать снаружи, а сам провёл Е Чжэн внутрь.
Прослушав всё снаружи, она чувствовала неловкость при виде императора, но Чжаоюаньди был совершенно невозмутим и, похоже, вовсе не смущался, что его личная жизнь стала достоянием посторонних.
Е Чжэн знала, что император развратен и безалаберен, но заниматься подобным днём, при свете дня…
Неудивительно, что его в итоге свергнет Линь Цисю!
Чжаоюаньди лениво откинулся на ложе, подняв одну ногу, а у его стоп стояла служанка и массировала их. Ещё одна красавица-наложница теребила ему плечи. Он выглядел совершенно довольным и расслабленным.
Заметив смущение Е Чжэн, император решил, что она страдает от боли в ранах, и участливо спросил:
— Как твои раны? Уже лучше?
Е Чжэн ответила:
— Почти зажили, благодарю за заботу, ваше величество.
Чжаоюаньди продолжил:
— Цзинхэ всегда была своенравной и дерзкой. Раз она виновна в том, что ты пострадала без причины, я уже приказал заточить её под домашний арест в качестве наказания.
Е Чжэн:
— …
Она не знала, что и сказать.
Её невинно избили почти до смерти, а виновницу всего лишь заперли в покоях?
Какая явная несправедливость!
К тому же в день избиения Си Си бежала в павильон Чжэнъян за помощью, но Ван Цюань не пустил её внутрь! Император в тот момент развлекался и вовсе не думал о её судьбе.
И только теперь, после всего случившегося, он вдруг вспомнил о ней? Ха! Если бы не Линь Цисю, она и Синьюэ давно были бы мертвы!
Е Чжэн молчала.
Видя её молчание, Чжаоюаньди вздохнул:
— Я знаю, тебе пришлось пережить унижение. Поэтому я уже отдал приказ: в день твоей свадьбы с принцем Сяо все церемонии и приданое будут соответствовать статусу законной принцессы Восточного Ли. Тебя ничем не обидят.
Е Чжэн спокойно ответила:
— Благодарю за милость, ваше величество.
Она прекрасно понимала: раз император вызвал её, значит, у него есть цель. Поэтому она молча ждала, когда он сам раскроет свои намерения.
Чжаоюаньди продолжил:
— Вчера Императорская Астрономическая Палата выбрала благоприятную дату. Свадьба состоится десятого числа второго месяца нового года. Приготовления уже начались.
Лицо Е Чжэн исказилось от шока:
— Второго… месяца?
Чжаоюаньди нахмурился:
— Что-то не так?
Е Чжэн:
— …
Она была ошеломлена.
В голове крутились слова императора.
Ведь в книге изначально свадьба должна была состояться в мае!
А теперь — уже в феврале?
Выходит, дата свадьбы сдвинулась на целых три с лишним месяца вперёд? То есть вместо полугода, которые у неё ещё были, теперь до замужества осталось всего два месяца? А значит, и срок её гибели тоже приблизился?
Ей хотелось удариться головой об стену!
Видя, как побледнела Е Чжэн, Чжаоюаньди понял: она не желает выходить замуж за принца Сяо. Он вздохнул:
— Да, дата выбрана поспешно, но всё необходимое будет обеспечено. Если тебе тяжело на душе, скажи, чего ты хочешь — я сделаю всё возможное, чтобы загладить вину.
Е Чжэн:
— …
Видя, что она всё ещё молчит, император тоже замолчал на мгновение.
Затем он махнул рукой, отпуская всех наложниц и служанок. Оставшись наедине с Е Чжэн, он неожиданно произнёс:
— Я знаю, ты любишь Цинь И.
Е Чжэн удивлённо посмотрела на него, не понимая, к чему он это говорит.
Глаза Чжаоюаньди блеснули хитростью, и он понизил голос:
— Если ты поможешь мне совершить великое дело, я восстановлю твой истинный статус и отдам тебя замуж за Цинь И. Как тебе такое предложение?
Е Чжэн внешне оставалась спокойной, но внутри её охватил холод.
Император говорил вежливо, но смысл был ясен: он пытался подкупить её, мягко, но недвусмысленно угрожая.
Для прежней Е Чжэн замужество за Цинь И было заветной мечтой. Именно ради этого она согласилась выйти замуж за принца Сяо, веря обещанию императора. Она мечтала помочь Чжаоюаньди устранить принца Сяо и стать женой Цинь И, даже не подозревая, что в день свадьбы с принцем Сяо её ждёт смерть.
Даже если бы она выжила, разве такой хитрый и жестокий правитель, как Чжаоюаньди, позволил бы ей остаться в живых после устранения принца Сяо? Зная, что это погубит её, они всё равно использовали её слабость, чтобы заставить добровольно идти на верную гибель?
Ха! Прежняя Е Чжэн была глупа, но она — нет!
Видя, что она молчит, Чжаоюаньди не стал настаивать:
— Подумай хорошенько.
Подумать?
На самом деле решение уже было принято. В тот самый день, когда Линь Цисю появился в павильоне Юйхуа и спас её, она твёрдо решила: отныне она будет стоять на стороне Линь Цисю и всеми силами держаться за «ногу» главного злодея.
http://bllate.org/book/10186/917801
Готово:
