Услышав это, лицо Цзинхэ вытянулось.
Рядом одна из наложниц с явной издёвкой проговорила:
— Коли утверждаете, что не толкали сами, так предъявите доказательства! Без доказательств зачем оправдываться?
— Именно! Да и посмотрите на неё — кому она вообще нужна, чтобы ради неё заморачиваться интригами?
Слушая эти уничижительные слова и насмешки, Е Чжэн почувствовала ледяной холод в груди.
Все обвиняют её, и у неё нет возможности оправдаться. Но ведь никто не видел собственными глазами, как она якобы столкнула Цзинхэ в пруд?!
Да это же просто смешно!
Заметив, что все указывают на Е Чжэн, Синьюэ не раздумывая воскликнула:
— В тот день, когда принцесса Цзинхэ упала в воду, это был Сяо…
— Замолчи!
Слова Синьюэ оборвались на полуслове.
Е Чжэн внезапно подала голос, прервала служанку и строго сказала:
— Если ты ещё считаешь меня своей госпожой, немедленно возвращайся назад.
Синьюэ: «…»
Она не понимала, почему Е Чжэн не позволяет ей рассказать правду о том дне!
Цзинхэ тоже выглядела растерянной.
Синьюэ не знала, о чём думает Е Чжэн, но если та решила молчать, значит, у неё есть свои причины. Однако Синьюэ не могла спокойно смотреть, как её госпожу будут бить!
Она опустилась на колени перед императрицей-матерью и со стуком приложилась лбом к полу:
— Ваше величество, принцесса хрупка от природы и не выдержит палочных ударов! Рабыня готова принять наказание вместо неё! Прошу лишь пощадить принцессу!
Лицо Е Чжэн изменилось.
Не успела она даже одёрнуть Синьюэ, как императрица-мать холодно фыркнула:
— Как трогательна эта преданность госпоже!
Е Чжэн: «…»
Императрица-мать пристально посмотрела на Синьюэ:
— Раз уж ты так верна своей госпоже, даю тебе то, о чём просишь. Получишь пятьдесят ударов палками.
Синьюэ: «…»
Для неё не имело значения, пятьдесят или сто ударов — она бы ни за что не отказалась, лишь бы спасти Е Чжэн.
Но лицо Е Чжэн исказилось от ужаса.
Пятьдесят?
После пятидесяти ударов Синьюэ точно не выжить! Увидев, как слуги уже хватают Синьюэ, чтобы начать наказание, Е Чжэн изо всех сил вырвалась из рук стражников.
В самый последний момент, прямо перед тем как палка опустилась, Е Чжэн бросилась на Синьюэ, прикрыв её собой.
Синьюэ не ожидала такого поворота и на миг замерла в изумлении, но тут же в ужасе попыталась оттолкнуть госпожу.
Однако Е Чжэн была непреклонна и держалась крепко — сколько Синьюэ ни толкала, сдвинуть её не могла.
Наказание не прекратилось из-за вмешательства!
Каждый удар заставлял Е Чжэн морщиться от боли, но она стиснула зубы и терпела.
Все присутствующие наблюдали за этим зрелищем с насмешливой усмешкой и злорадством в глазах.
Слёзы катились по щекам Синьюэ:
— Принцесса, у меня кожа грубая, я легко перенесу побои! Уходите скорее!
Е Чжэн: «…»
По правде говоря, ещё по дороге в павильон Юйхуа она мысленно подготовилась к тому, что её будут бить.
Император уже назначил ей жениха, и императрица-мать, опасаясь этого, не осмелится отнять у неё жизнь. Но Синьюэ — совсем другое дело. Пятьдесят ударов могут убить её.
За короткое время, проведённое вместе, Е Чжэн уже начала воспринимать Синьюэ и Си Си как членов семьи. Она не могла допустить, чтобы Синьюэ приняла наказание вместо неё.
Каждый удар наносился с полной силой. От боли по лбу Е Чжэн выступал холодный пот, но она продолжала держаться.
Внезапно, когда она уже почти потеряла сознание, раздался пронзительный крик.
Вместе с криком прекратилось и наказание…
Все в испуге обернулись.
Тот самый слуга, который держал палку, теперь стоял на коленях, сжимая запястья. В каждое запястье была воткнута блестящая серебряная игла. Игла, наделённая мощной внутренней силой, пронзила плоть и закрыла точки ци.
От боли лицо слуги побелело, и он больше не мог поднять руки.
Этот неожиданный поворот привёл всех в замешательство. Все, как один, повернулись к двери.
Там, в дверном проёме, медленно появился человек.
Он сидел в инвалидном кресле и неспешно вкатывался внутрь. Его черты лица были поразительно красивы. Но стоило взглянуть в его холодные, пронзительные глаза — как всех охватил страх, и в зале воцарилась гробовая тишина.
Атмосфера мгновенно стала напряжённой и подавляющей.
Перед ними стоял регент Линь Цисю, известный также как принц Сяо — человек с репутацией безжалостного и кровожадного правителя!
Но… почему он здесь, в павильоне Юйхуа?
Как только Цзинхэ увидела Линь Цисю, она вспомнила тот день, когда упала в воду, и побледнела до синевы. Когда взгляд принца Сяо скользнул по ней, Цзинхэ задрожала всем телом, будто её лихорадило.
Кресло остановилось прямо рядом с Е Чжэн.
Е Чжэн всё ещё корчилась от боли, прикрывая Синьюэ, и не осмеливалась оглянуться. Лишь заметив у своих ног чёрные сапоги на белой подошве, она машинально подняла голову.
Прямо в этот момент Линь Цисю смотрел на неё.
Увидев её измождённый вид, в глазах мужчины мелькнула тень мрачной тревоги.
Е Чжэн часто мечтала, не придёт ли кто-нибудь спасти её. Честно говоря, она даже не надеялась!
Она ведь не главная героиня, которой всегда везёт и которую постоянно спасают. Она всего лишь второстепенный персонаж, «пушечное мясо», чья смерть никого не волнует! Е Чжэн никогда не рассчитывала на помощь.
Но в тот миг, когда она увидела Линь Цисю, её сердце дрогнуло, и грудь наполнилась чем-то тёплым и необъяснимым.
Нос защипало, и она прошептала:
— Дядюшка…
Когда её били, она не проявила и тени страха и не просила пощады. Но сейчас, увидев его, она вдруг почувствовала себя обиженной.
Возможно, из-за бесконечных насмешек и несправедливых обвинений. А может, из-за внезапно нахлынувшего чувства безысходности!
Императрица-мать первой пришла в себя и, нахмурившись, гневно сказала:
— Принц Сяо, без доклада вторгаетесь в покой императрицы-матери! Есть ли у вас хоть капля уважения ко мне?
Линь Цисю отвёл взгляд от Е Чжэн и посмотрел на императрицу-мать:
— За что именно наказываете Е Чжэн? Что она натворила?
В его вопросе звучал вызов, и императрица-мать вспыхнула от ярости:
— Неужели теперь я должна спрашивать разрешения у принца Сяо, прежде чем наказать кого-то?
Линь Цисю холодно усмехнулся:
— В день, когда император объявил о помолвке Е Чжэн, она стала моей. Разве императрица-мать не считает нужным дать мне объяснения?
Голос Линь Цисю и без того был холоден, а после долгой болезни стал ещё более хриплым и низким, отчего у окружающих мурашки бежали по коже.
Императрица-мать на миг потеряла дар речи.
Немного смягчив тон, она ответила:
— Свидетельница своими глазами видела, как Е Чжэн столкнула Цзинхэ в пруд, чуть не убив её. Наказание Е Чжэн — вполне справедливо.
— О? — Линь Цисю приподнял бровь. — Где эта свидетельница?
Императрица-мать бросила взгляд на дрожащую Ий Цуй и прикрикнула:
— Расскажи принцу Сяо всё, что видела в тот день!
Линь Цисю взглянул на Ий Цуй. На его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, но от одного этого взгляда Ий Цуй почувствовала, как её сердце сжалось от ужаса, и она задрожала ещё сильнее.
Страх перед принцем Сяо был куда сильнее, чем перед гневом Цзинхэ.
Ий Цуй рухнула на колени и, рыдая, закричала:
— Простите, принц Сяо! Рабыня… рабыня не хотела клеветать на девятую принцессу! Это сама принцесса велела мне так сказать!
При этих словах лица всех присутствующих изменились, и все невольно посмотрели на императрицу-мать и Цзинхэ.
Императрица-мать была потрясена, а затем её лицо исказилось от стыда.
Цзинхэ же побледнела, будто мел.
После того как Цзинхэ очнулась, она сразу же обвинила Е Чжэн. Императрица-мать поверила ей, особенно учитывая множество «свидетелей». Хотя Е Чжэн и настаивала на своей невиновности, доверие к ней было утрачено.
Императрица-мать даже не пыталась глубоко разбираться — она предпочла оставить всё как есть!
— В этом деле я допустила ошибку, — с трудом выдавила императрица-мать. — Обязательно дам вам обоим достойное объяснение.
Линь Цисю холодно усмехнулся, и в его глазах вспыхнула ледяная ярость:
— Как именно собираетесь объясниться?
Видя его упрямство, императрица-мать скрипнула зубами:
— Что именно предлагает принц Сяо?
Что он хочет?
Взгляд мужчины потемнел, и в воздухе повисла угроза.
Никто не заметил, как он двинулся. Но в следующий миг раздался пронзительный вопль.
Руки Ий Цуй были отрублены одним движением, и кровь хлынула на пол.
Ий Цуй тут же потеряла сознание от боли.
Такой жестокости никто не ожидал. Некоторые наложницы и служанки завизжали от ужаса, императрица-мать дрожала от ярости, а Цзинхэ просто упала в обморок.
Е Чжэн тоже остолбенела. Её тошнило от вида окровавленных обрубков.
Но автор этой бойни оставался совершенно равнодушным, даже не удостоив происходящее взглядом.
Он лениво откинулся на спинку кресла, играя нефритовым перстнем на большом пальце, и, опустив глаза, произнёс:
— Императрица-мать знает мой характер. Я всегда был мелочен и очень предан своим.
Императрица-мать: «…»
— Сегодня Е Чжэн без вины подверглась наказанию. Я забрал у этой служанки руки — разве это слишком?
С этими словами он холодно взглянул на императрицу-мать.
Императрица-мать: «…»
В его взгляде читалось презрение, и от ярости она дрожала, но не могла вымолвить ни слова.
……
Покинув павильон Юйхуа,
Линь Цисю шёл впереди, а Е Чжэн, опершись на Синьюэ, следовала за ним.
Едва они вышли из павильона, как к ним подбежала Си Си.
Когда Е Чжэн увели, Си Си послушалась Синьюэ и побежала во дворец Чжэнъян просить помощи у императора. Но Ван Цюань не пустил её внутрь.
Император Чжаоюаньди в это время развлекался с наложницами и не собирался принимать никого. Ван Цюань, зная нрав императора, не стал его беспокоить и выгнал Си Си.
Си Си не знала, что делать, и поспешила в павильон Юйхуа. Издалека она увидела, как Синьюэ поддерживает Е Чжэн, выходящих из павильона.
И среди них — сам принц Сяо?
Си Си не задумываясь бросилась вперёд.
Подбежав ближе, она увидела раны на теле Е Чжэн и расплакалась:
— Принцесса, с вами всё в порядке?
Видя, как Си Си плачет, Е Чжэн постаралась её успокоить:
— Чего ревёшь? Со мной всё нормально!
К счастью, её ударили всего пять-шесть раз, и раны не были серьёзными — просто сильно болела… задница.
Увидев, что Си Си никак не может перестать плакать, Синьюэ прикрикнула:
— Си Си, хватит реветь! Беги скорее в лечебный корпус, позови целительницу в сад Цзиньсю — пусть осмотрит принцессу!
— Хорошо, сейчас побегу! — всхлипывая, Си Си вытерла слёзы и умчалась.
Как только Си Си убежала, Е Чжэн, опершись на голое дерево, начала рвать.
С самого момента, как она увидела окровавленные обрубки рук Ий Цуй, её тошнило. Она старалась не показывать этого Синьюэ и сдерживалась, но теперь уже не могла.
Утром она ничего не ела, поэтому вырвало лишь кислой желчью. После рвоты стало немного легче.
Видя страдания госпожи, Синьюэ чувствовала себя виноватой. Она без малейшего отвращения поддерживала Е Чжэн и протянула ей платок с пояса, чтобы та вытерла рот.
Е Чжэн взяла платок и, зная, что Синьюэ переживает, мягко сказала:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке!
Для Е Чжэн несколько ударов палками — не самое страшное. Но тело прежней хозяйки было крайне хрупким, и даже такие лёгкие удары едва не свели её в могилу. К счастью, кости не повреждены — просто очень болела… задница.
Е Чжэн вспомнила, как старик-гадалка предупреждал её о кровавой беде и дал талисман защиты. Жаль, что она не оставила его себе.
Но раз уж получила побои, то не жалеет, что отдала талисман Линь Цисю.
Тут она заметила, что Линь Цисю уже давно остановился и, кажется, ждёт её.
Неужели…
Он всё это видел?
Вспомнив, как она рвала, выглядела жалко и нелепо, Е Чжэн почувствовала неловкость!
Она поспешила нагнать его, но в спешке задела рану и резко втянула воздух от боли.
http://bllate.org/book/10186/917799
Готово:
