С часу до трёх ночи люди спят крепче всего — особенно после того, как сегодняшние придворные встали ни свет ни заря и проделали долгий путь. Теперь они наверняка погрузились в глубокий сон.
Цзяоцзяо оставила под лампой записку, исписанную до краёв, спрятала заранее приготовленные вещи за пазуху и тихонько выскользнула через заднее окно.
Ранее, бродя по двору против холодного ветра, она обнаружила потайную боковую дверь.
Маленькая принцесса повела за уздцы белого коня и постепенно растворилась во мраке ночи.
…
Ночь была густой и безмолвной.
Гуй Хэн встал, размял затёкшие кости и взглянул на западный край неба, где клонился к закату месяц.
Примерно наступило время инь. Скоро начнёт светать. В конце концов… никто так и не явился.
Чего он ждал? И что всё ещё не мог понять?
Гуй Хэн на миг зажмурился и горько усмехнулся.
Он определил направление и уже собирался уходить, как вдруг замер на месте. Впереди послышался какой-то странный шорох — будто нечто медленно и неуклюже пробиралось сквозь чащу.
Юноша прищурился, на мгновение задумался, а затем легко взмыл на высокую ель. Его тёмный костюм для боевых искусств сливался с густой хвоей, делая его почти невидимым даже при самом пристальном взгляде.
Гуй Хэн машинально выхватил три стрелы и наложил их на лук, размышляя про себя.
Если это олень или косуля — сразу убить. Если же это кабан или другое агрессивное животное…
«Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Раз уж начал играть роль — надо довести её до конца», — подумал он. Он не боялся получить ранение ради правдоподобности.
Шум в лесу становился всё громче. Гуй Хэн терпеливо ждал, пока источник приближался всё ближе, и наконец стал слышен тяжёлый, прерывистый выдох.
Дыхание было частым, но сам звук — тонким и хрупким, совсем не похожим на звериный. Скорее…
В голове мелькнула странная мысль.
Гуй Хэн скривил губы, решив, что сошёл с ума.
Он замер. Лунный свет отразился в его тёмных глазах, где мелькали бесчисленные тени. Внезапно ветви ели дрогнули — юноша стремительно рванул вперёд, словно серый ястреб, устремившись к источнику звука.
Гуй Хэн бесшумно приземлился, перепрыгивая с дерева на дерево, и наконец остановился. Медленно опустив взгляд сквозь просветы в листве, освещённые луной, он с изумлением и болью увидел то, что искал.
В предрассветном сумраке леса Цинъи, где всё, казалось, погрузилось в сон, одиноко брела хрупкая фигурка в алых одеждах —
Цзяоцзяо…
Он чуть шевельнул губами, беззвучно произнеся её имя.
Эти два слова прозвучали как запретное заклинание. Весь мир замер в тишине, и лишь её имя распахнуло дверь, которую он никогда прежде не открывал.
…
Цзяоцзяо больше не могла идти. Она оперлась на ствол дерева и тихо задышала.
Здесь было так темно и жутко тихо. Она не смела зажигать фонарь и не решалась громко звать Гуй Хэна — только глупо и растерянно блуждала по лесу Цинъи.
И всё же, даже если ей придётся дрожать от страха и слёз в этой чаще, это того стоило.
В записке для Юй Цюй она указала своё местонахождение и строго велела немедленно доложить императору Хэну. Если и она исчезнет в лесу Цинъи, никто не посмеет помешать спасательной операции.
Как ни печально, даже самая любимая принцесса не обладает властью над войсками и не может приказать гвардии действовать — ей ничего не оставалось, кроме этого отчаянного шага.
Цзяоцзяо долго шла вслепую, пока острые занозы не впились в ладонь, заставив её заплакать от боли. Лишь тогда она вдруг осознала: зачем она вообще продолжает идти?
Разве она не решила заранее? Неважно, найдёт она Гуй Хэна или нет — рано или поздно он выйдет из леса. Главное, чтобы он узнал: кто-то пришёл за ним. Чтобы он знал, что его не забыли…
Вокруг царила тишина, и всё живое, казалось, спало.
Цзяоцзяо немного постояла, опираясь на ствол, плотно сжав губы. Её длинные ресницы дрогнули, и две крупные слезы скатились по щекам.
Она всё равно хотела увидеть его как можно скорее — хотя бы на миг.
Цзяоцзяо достала из-за пазухи фейерверк.
Эта маленькая игрушка из дворца могла взлететь на огромную высоту, ярко вспыхнуть всеми цветами радуги и стать заметной издалека. Она взяла с собой несколько таких — на случай, если заблудится и не встретит Гуй Хэна, чтобы подать сигнал спасателям.
А если запустить его сейчас… Узнает ли Гуй Хэн… брат, что это она?
Цзяоцзяо задумчиво смотрела на фейерверк, затем вытащила кремень.
Именно в этот момент сверху раздался лёгкий хруст.
Рука Цзяоцзяо дрогнула, и кремень выпал. Она не стала его поднимать, а напряжённо вскинула голову, вглядываясь в чёрную крону деревьев.
Птица? Или…
Цзяоцзяо застыла, словно окаменев.
К счастью, больше никаких звуков не последовало. Может, это был просто ветер?
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цзяоцзяо медленно выдохнула и осторожно начала приседать.
В тот самый миг над ней что-то стремительно пронеслось вниз. В одно мгновение Цзяоцзяо инстинктивно бросила кремень и потянулась к поясу —
— Не двигайся.
Кто-то мягко, но уверенно обхватил её сзади и сжал её руку.
Автор добавила:
555 Мне удалось написать вторую главу!
Глухой лес, двое наедине — идеальное место для…
разговора по душам.
Ещё не наступило время мао, как император Хэн уже проснулся.
Со времён укрепления власти он редко спал так чутко. Возможно, из-за недосыпа у него заболела голова, и он потеребил виски.
Исчезновение сына такого масштаба невозможно скрыть от его глаз и ушей. Он лишь опасался, что Цзяоцзяо узнает и устроит сцену, требуя отправить поисковый отряд. Но прошлая ночь была удивительно тихой — именно то, чего он и хотел.
Император Хэн намеренно не посылал людей за Гуй Хэном, желая преподать ему урок.
В тот день, когда бешеный олень чуть не растоптал Цзяоцзяо, Гуй Хэн действительно спас положение, убив зверя тремя стрелами подряд. Однако, принимая награду, он сохранял прежнюю холодную мину, в которой не было и тени радости.
Император Хэн уже был раздражён несдержанностью Гуй Яня, а теперь и этот заслуженный сын встречал его с таким же безразличием — в груди вспыхнула ярость.
Третий сын последовал за старшим, вероятно, замышляя что-то недоброе. Пусть будет так — он воспользуется случаем.
К рассвету, когда все сыновья соберутся на утренний доклад, а пятого не окажется среди них, он пришлёт за ним. При необходимости можно будет отчитать третьего сына и одновременно преподнести пятому принцу «незабываемую милость» — пусть знает, кто здесь государь и отец.
Всё должно было развиваться именно так.
Если бы не внезапный визит его личного евнуха, который в редкой панике ворвался в покои ещё до того, как император успел встать:
— Ваше Величество! Принцесса Цзяожань прошлой ночью оседлала коня и одна отправилась на гору Хэншань!
*
Цзяоцзяо застыла на месте, но тут же услышала за спиной приглушённый стон боли.
Этот знакомый голос заставил её сердце сжаться. Она быстро обернулась.
Губы Гуй Хэна были плотно сжаты в тонкую линию. Он одной рукой сдавливал предплечье и покачал головой. На внутренней стороне его руки зияла рана длиной более дюйма — Цзяоцзяо нечаянно полоснула его острым клинком у пояса, и кровь уже текла ручьём.
Цзяоцзяо вытащила свой платок и прижала его к ране, готовая расплакаться:
— Брат, тебе больно?
Гуй Хэн смотрел на её дрожащие ресницы, и в его глазах мелькнула тень. Он тихо ответил:
— Нет.
Услышав родной голос, Цзяоцзяо тут же расплакалась.
Она усадила Гуй Хэна у ствола дерева, перевязывая рану, и всхлипывала:
— Прости меня, брат…
— Ничего страшного, — тихо сказал Гуй Хэн. — Ты пришла одна? А остальные?
Цзяоцзяо не могла вымолвить ни слова. Она лишь крепко куснула губу и кивнула.
Глядя, как кровь проступает сквозь платок, она снова зарыдала:
— Ууу… брат… прости меня…
— Глупая Цзяоцзяо, — вздохнул Гуй Хэн, и в его сердце поднялась сложная смесь чувств. — Это моя вина. Не следовало заставлять тебя волноваться.
Цзяоцзяо отчаянно мотала головой, слёзы катились по щекам:
— Всё из-за меня… Я не смогла защитить брата.
Двое, каждый из которых что-то скрывал, смотрели друг на друга — и в этот миг оба говорили искренне. Её слёзы, казалось, стекали прямо в сердце Гуй Хэна, заставляя его душу болезненно сжиматься.
Он долго смотрел на её влажные глаза, затем откинулся назад и раскрыл объятия.
Цзяоцзяо недоумённо посмотрела на него, чувствуя, как дыхание перехватило. Юноша выглядел совершенно спокойным, будто не осознавал, насколько неожиданным было его предложение. Он молча ждал, раскрыв руки, и в его тёмных глазах мерцало что-то завораживающее.
Цзяоцзяо сглотнула, незаметно перестала плакать и робко приблизилась.
Едва её спина коснулась его одежды, он одним движением притянул её к себе, обхватив хрупкие плечи. Движение было быстрым и решительным, но в то же время бережным. Его широкие плечи, крепкая грудь и даже согнутые ноги оказались словно созданы для неё — объятия идеально подошли, как сшитые на заказ.
Цзяоцзяо устала за весь день. Только что она ещё сомневалась, но, прижавшись к нему, мгновенно расслабилась — каждая косточка будто растаяла от усталости, и ей захотелось только одного — глубоко вздохнуть от облегчения.
Маленькая принцесса в его объятиях была такой хрупкой и мягкой, будто не весила ничего. От её шеи исходил нежный аромат, словно самый чистый сливочный крем. Глаза Гуй Хэна потемнели. Он незаметно поправил позу, чтобы ей было удобнее, и наклонился, тихо заговорив ей на ухо.
Цзяоцзяо немного отдохнула, успокоилась и невнятно рассказала, как тайком выбралась из дворца.
Когда Гуй Хэн услышал, как она перелезала через окно и карабкалась по стенам, он тихо рассмеялся:
— Наша Цзяоцзяо такая храбрая.
Его грудь слегка дрожала от смеха, и эта вибрация передавалась прямо в её сердце. Цзяоцзяо глупо улыбнулась, щёки залились румянцем, и она заикаясь прошептала:
— Хотела найти брата…
Гуй Хэн на миг замолчал, и когда снова заговорил, его голос стал хриплым:
— На самом деле не стоило торопиться. Позднее, к рассвету, отец обязательно прислал бы людей.
Цзяоцзяо знала, что её неудачная попытка увидеть императора рано или поздно вскроется. Она робко потянула за штанину Гуй Хэна и тихо сказала:
— Брат, ты можешь пообещать мне одну вещь? Ну, пожалуйста… хоть ради того, что я выпрыгнула из окна.
Она приняла капризный тон:
— Посмотри на мои руки — они в занозах.
Гуй Хэн давно заметил мелкие порезы на её ладонях. Он бережно взял её руку и поднёс к губам:
— Больно?
Цзяоцзяо почувствовала, как лицо её пылает. От его прохладного дыхания она чуть не растаяла и запинаясь выдавила:
— Н-н-нет! Совсем не больно!
Гуй Хэн не удержался и тихо рассмеялся. Осторожно удалив занозы, он спросил:
— Ладно, скажи, чего ты хочешь от брата?
В его голосе звучала такая нежность и мягкость, будто он готов был исполнить любое её желание.
Цзяоцзяо тихо ответила:
— Ты можешь быть… чуть…
Она хотела сказать «послушнее отца», но в последний момент сменила формулировку:
— Отец ведь император. Важно, чтобы он тебя любил… очень…
— Важнее, чем чтобы Цзяоцзяо любила? — Гуй Хэн закончил перевязывать рану и снова подул на её ладонь, не поднимая глаз.
— Тебе не нужно стараться, чтобы Цзяоцзяо тебя любила, — серьёзно сказала маленькая принцесса. — Цзяоцзяо и так очень любит брата.
Гуй Хэн поднял на неё взгляд, и в его глазах вспыхнула тьма.
Цзяоцзяо ничего не заметила. Она нахмурилась, озабоченно размышляя:
— Но с отцом всё иначе…
— Даже наследный принц, будучи первым сыном, вынужден постоянно угадывать отцовские желания. Я знаю, что брату это не нравится, и не хочу, чтобы он стал таким, как старший брат…
— Но иногда не нужно много делать — достаточно чуть-чуть угождать ему. Совсем чуть-чуть. Это ведь несложно.
— Например, в день охоты, когда отец наградил тебя, ты мог бы… показать, что тебе приятно. Отец же так ценит почести…
Цзяоцзяо долго что-то лепетала, но юноша за её спиной молчал. Она обиженно надула губы и толкнула его ногу:
— Брат, я же с тобой разговариваю!
Гуй Хэн лениво поймал её руку и наклонился, шепча ей на ухо:
— Брат слушает.
Каждое слово — слышит отчётливо.
Цзяоцзяо удовлетворённо кивнула и продолжила убеждать:
— Ещё, например, я слышала, что наставники в Книжной палате часто дают вам с четвёртым братом сочинения. Ты всегда сдаёшь их последним. Такие задания не отменить — чем дольше откладываешь, тем труднее потом писать. Почему бы не браться за них сразу, как только получишь?
Гуй Хэн играл её пальцами. Рука девушки была тонкой и белой, как самые нежные побеги весеннего лука. Он медленно перебирал каждый палец и рассеянно спросил:
— А откуда ты знаешь, что я не просто не умею писать или не могу?
Цзяоцзяо не задумываясь ответила:
— Невозможно! Брат обязательно сможет! Ведь он же непобедимый герой!
Гуй Хэн рассмеялся:
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю.
http://bllate.org/book/10184/917672
Готово:
