За спиной у него — стрелы, у пояса — меч, и любое дикое зверьё, повстречавшись с ним, превращается лишь в его ужин. Он не изнеженный Гуй Янь, которому трудно вынести лишения: провести ночь в лесу Цинъи для него — пустяк.
Его интересовало лишь одно: как остальные объяснят, почему все вернулись с прогулки, а он один — нет?
Ещё больше ему хотелось узнать, как отреагирует император Хэн.
За эти десять лет император, если только не был слеп и глух, должен был всё понять.
Но Гуй Хэн решил попытаться в последний раз проверить, осталась ли хоть капля отцовской любви у того человека, который когда-то под предлогом политического брака увёл его новобрачную мать во дворец, обещал стать ей опорой в чужой стране, а вместо этого держал её в заточении целых десять лет и ни разу не проявил интереса к собственному сыну.
А если нет…
Гуй Хэн коротко усмехнулся и медленно провёл пальцами по ножнам меча.
Тонкий серп луны вместе с редкими звёздами поднялся над горизонтом, и их мягкий, словно серебряная вуаль, свет струился сквозь листву.
Гуй Хэн прислонился к стволу дерева и запрокинул голову. Его тёмные глаза на миг озарились звёздным и лунным светом, и в этой глубокой фиолетовой тени, будто скрытой за лёгкой завесой облаков, вспыхнул отблеск чего-то живого.
Когда разум опустел, он смотрел в небо — и перед внутренним взором возникло лишь одно лицо.
«Надеюсь, Цзяоцзяо… не слишком переживает».
*
С наступлением ночи у границы леса Цинъи зажгли множество фонарей и факелов.
Как только стемнело, не только Гуй Чэ и другие, но и стражники убеждали принцессу как можно скорее спуститься с горы.
Им даже не нужно было говорить о диких зверях или суровых условиях — в горах ночью становится намного холоднее, чем на равнине, и такую резкую перемену температуры избалованная маленькая принцесса точно не выдержит.
Цзяоцзяо кусала губу, не спорила с ними, а лишь упрямо качала головой.
Ранее она тайком послала одного из своих младших евнухов вниз, чтобы тот нашёл Юй Цюй и велел ей немедленно явиться к императору и сообщить, что Гуй Хэн пропал. Она надеялась, что император Хэн пришлёт дополнительные силы для поисков.
Она не знала, почему в оригинальной истории император проигнорировал это происшествие, но в текущей ситуации обращение к нему казалось самым надёжным решением.
А если император откажет… тогда она сама останется здесь. Это будет её последний козырь.
И в оригинале, и в реальности, до того как узнал об измене, император Хэн безмерно любил принцессу Цзяожань. Если она упрётся и откажется уходить, император обязательно пришлёт людей — хотя бы ради неё.
А как только люди придут, она заставит их всех войти в лес Цинъи и искать Гуй Хэна.
Она хочет, чтобы Гуй Хэн понял: она никогда его не бросит. Она всегда будет на его стороне.
Даже если она одна.
Приняв решение, Цзяоцзяо успокоилась и перестала волноваться. Никакие уговоры — ни мягкие, ни настойчивые — не могли её сдвинуть с места. Она просто сидела, будто превратившись в каменную статую.
Гуй Чэ ещё немного уговаривал её, но Цзяоцзяо теперь слушала только одно: чтобы искали Гуй Хэна. Всё остальное её не интересовало.
Гуй Чэ долго смотрел на неё, потом подошёл к ожидающим Гуй Яню и Гуй Дэ.
На его лбу собралась глубокая складка — он выглядел как заботливый старший брат, тревожащийся за младших. Но, хлопнув обоих по плечу, он произнёс спокойно и холодно:
— Цзяоцзяо упорствует. Так дело не пойдёт. Если мы сейчас не спустимся, отец пришлёт за нами.
Гуй Дэ беззаботно махнул рукой:
— Ну и пусть пришлёт. Я всё равно не позволю им входить в лес.
Гуй Чэ покачал головой:
— Пришлют — ради Цзяоцзяо. Кого, по-твоему, они будут слушать?
Гуй Дэ замолчал. Все трое на мгновение погрузились в молчание.
В воздухе повисло напряжение. Гуй Янь посмотрел на хрупкую фигурку принцессы и почувствовал, как по лбу скатилась капля холодного пота.
Гуй Чэ тяжело вздохнул и горько усмехнулся:
— Похоже, мне придётся стать злодеем.
Наследный принц Гуй Янь незаметно выдохнул с облегчением:
— Четвёртый брат, я знал, что на тебя можно положиться.
Гуй Чэ лишь слегка улыбнулся и направился к Цзяоцзяо.
На сухом валуне лежал шёлковый коврик, и на нём, в красном конном наряде, сидела маленькая принцесса. Ткань вокруг неё мягко продавилась.
Цзяоцзяо опустила голову, обнажив белоснежную полоску шеи. Её нежные ушки покраснели от холода.
Чтобы соответствовать верховой одежде, она собрала волосы в простой узел «юаньбао», украсив его жемчужинами и мелкими рубинами, которые мерцали в свете факелов. Алый отблеск в причёске сочетался с алым платьем, и вся принцесса напоминала цветущую камелию, упавшую на снег — распустившуюся, но ещё не до конца.
Гуй Чэ долго смотрел на неё, затем мягко окликнул:
— Цзяоцзяо.
Она не подняла головы, лишь невнятно отозвалась. Возможно, из-за опущенной головы её голос прозвучал немного хрипло.
Гуй Чэ присел на корточки и терпеливо сказал:
— Цзяоцзяо, подними голову и посмотри на старшего брата. У меня есть к тебе слова.
Рукав принцессы дрогнул, и она медленно подняла глаза.
Гуй Чэ заглянул ей в лицо — и слова застряли у него в горле.
Её ясные круглые глаза были полны слёз, которые в свете факелов дрожали, будто вот-вот упадут.
Она всхлипнула и тихо, с сильной хрипотцой, произнесла:
— Четвёртый брат, если ты скажешь то же самое, что и раньше, я рассержусь.
Гуй Чэ молча смотрел на неё.
Взгляд Цзяоцзяо становился всё более расплывчатым, но Гуй Чэ всё молчал. Ей уже было всё равно, что он собирался сказать.
Вдруг она услышала вздох.
Выражение лица Гуй Чэ стало странным. Цзяоцзяо с трудом моргнула и подняла голову —
Холодок коснулся затылка, и маленькая принцесса беззвучно обмякла.
— Принцесса! — закричала Цуй Сюэ.
Служанки бросились подхватывать её, забыв о приличиях, и сердито уставились на четвёртого принца.
— Не смотрите на меня так, — сказал Гуй Чэ, убирая руку. Его губы, обычно изгибавшиеся в улыбке, теперь были плотно сжаты в прямую линию. На лице не было ни тени улыбки, ни малейшего выражения. Он снял свой плащ и аккуратно укутал в него принцессу, затем бережно уложил её на спину лошади.
Цзяоцзяо лежала с закрытыми глазами, а по её щекам всё ещё катились две прозрачные слезы.
Автор примечает:
↑ Кролик кусается, Цзяоцзяо злится
Не будет мучений, это всего лишь катализатор чувств
Цзяоцзяо проснулась и некоторое время смотрела в потолок.
Увидев незнакомый узор на балдахине, она на миг растерялась, а потом поняла: она не в павильоне Цзяожань, а в павильоне Юйшань на угодье Сяову.
Но… почему она вдруг заснула?
В следующий миг воспоминания о том, что случилось до потери сознания, ударили в голову, словно молния.
Цзяоцзяо резко села.
— Принцесса проснулась! — воскликнула Цуй Сюэ, стоявшая у кровати с покрасневшими глазами и хриплым голосом.
Юй Цюй проворно подала ей чашку чая.
Цзяоцзяо открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Грудь её судорожно вздымалась.
Она и представить не могла, что Гуй Чэ, не сумев переубедить её, просто ударит её по шее и вырубит!
Цзяоцзяо с опаской потрогала затылок — там всё ещё болело.
— Уже немного лучше? — со всхлипом спросила Цуй Сюэ. — Четвёртый принц сказал, что ударил легко, но у вас всё равно синяк...
— Раз человека вырубили, как тут без синяка? — возмущённо фыркнула Юй Цюй. — Раньше я думала, что четвёртый принц самый учтивый и мягкий из всех, а он такое вытворил!
Сама Цзяоцзяо была не менее потрясена. Но она понимала: сейчас не время обижаться. Глубоко вдохнув, она покачала головой:
— Который час?
— Уже три четверти десятого вечера, — ответила служанка.
Цзяоцзяо посмотрела в окно — за ним царила густая тьма.
Мысль о том, как Гуй Хэн один стоит в непроглядной тьме глухого леса, терзала её душу. Она торопливо сказала:
— Цуй Сюэ, пойдём со мной к шатру отца. Мне нужно видеть императора.
Юй Цюй испугалась:
— Принцесса, нельзя! Вы только что очнулись, вам ещё слабо, как можно...
— Я обязательно должна пойти! — перебила её Цзяоцзяо.
Обычно принцесса была послушной и легко шла на уговоры, но если она говорила «обязательно», никто не мог её остановить. Юй Цюй и Цуй Сюэ переглянулись и вздохнули.
Они разделились: одна побежала готовить паланкин, другая — укутывать принцессу потеплее.
Но Цзяоцзяо, не желая терять времени на медленный паланкин, оседлала коня вместе с Цуй Сюэ и поскакала к императорскому шатру. Лишь у самого входа она спешилась и быстрым шагом направилась к палатке.
Она не ожидала, что её остановят.
Стражник выглядел крайне сурово и казался ей незнакомым.
Цуй Сюэ вежливо сказала:
— Принцесса Цзяожань желает видеть государя. Пожалуйста, доложите.
Тот ответил сухо и официально:
— Его величество уже отдыхает. Никто не имеет права беспокоить его.
— Тогда передайте евнуху Ли, что принцесса Цзяожань срочно просит аудиенции...
— Я уже сказал: никто не имеет права беспокоить его! — рявкнул стражник.
Цуй Сюэ, которая никогда не сталкивалась с таким грубым обращением, возмутилась и уже собралась повысить голос, но Цзяоцзяо остановила её.
Принцесса прямо посмотрела на стражника и спокойно спросила:
— Как тебя зовут? Кто твой начальник?
Вопрос был обычным, но стражник помедлил, прежде чем пробормотать распространённое имя и упомянуть, что служит в Левой гвардии Перьев, не назвав своего командира.
Цзяоцзяо продолжила:
— Как устроена ваша ночная вахта? Сколько человек в смене? Через сколько дней меняетесь? Сегодня ты должен был быть на посту?
На лице стражника появилась трещина в уверенности. Он открыл рот, но ничего не сказал.
Цуй Сюэ удивлённо смотрела на принцессу. Та слегка приподняла уголки губ в насмешливой усмешке.
Она заранее предполагала, что столкнётся с подобным, но всё равно решила попробовать.
Гуй Хэн — всё-таки принц. В оригинальной истории, когда он пропал в горах, разве его люди не пытались его найти? Али наверняка тоже просил аудиенции, но, как и она, его не пустили.
Цзяоцзяо собралась и теперь смотрела на стражника ледяным взглядом:
— Я рано или поздно узнаю, как тебя зовут и чьи ты указания выполняешь. Если ты сейчас пропустишь меня к императору, я возьму на себя всю ответственность, даже если кто-то захочет тебя наказать. Но если ты не пропустишь... и с пятым принцем что-нибудь случится... не вини потом меня.
— Я спрашиваю в последний раз: пропустишь или нет?!
Стражник метался взглядом, крупные капли пота выступили у него на лбу.
Через мгновение он тяжело опустил голову и встал на колени:
— Простите, но я не могу повиноваться!
— Ты!.. — возмутилась Цуй Сюэ, но Цзяоцзяо удержала её за руку и слегка покачала головой.
— Ты молодец, — сказала принцесса, скользнув взглядом по его макушке. — Цуй Сюэ, ты запомнила всё, что я сказала?
Цуй Сюэ кивнула:
— Обязательно выясню, кто этот человек.
Цзяоцзяо посмотрела на дрожащую фигуру, склонившуюся перед ней, и холодно произнесла:
— Пойдём.
По дороге обратно Цуй Сюэ, видя, как редко бывает бесстрастной принцесса, старалась утешить её, чтобы та не слишком волновалась.
Цзяоцзяо выслушала несколько фраз, а потом сама успокоила служанку мягким голосом:
— Со мной всё в порядке.
Она уже подготовилась к такому повороту, поэтому не была полностью подавлена.
Но теперь ей предстояло решить другую проблему.
Вернувшись в павильон Юйшань, Цуй Сюэ заметила, что принцесса, хоть и выглядела задумчивой, не плакала — и немного успокоилась.
Когда они уже подходили ко двору, Цзяоцзяо тихо сказала:
— Цуй Сюэ, погуляем ещё немного?
Служанка, конечно, согласилась. Они обошли павильон несколько раз, прежде чем зайти внутрь.
После того как Цуй Сюэ помогла принцессе умыться и расчесать волосы, она собралась устроиться на ночлег у ширмы, но Цзяоцзяо остановила её:
— Сегодня ты тоже устала. Иди отдыхать.
Она опустила глаза и тихо добавила:
— Я хочу побыть одна...
Маленькая принцесса, до этого спокойная, теперь была на грани слёз.
При тусклом свете свечей Цуй Сюэ замерла, глядя на печальную принцессу.
Цзяоцзяо была одета в домашнюю шелковую тунику, без украшений в волосах. Её лицо казалось особенно белым, а рассыпанные чёрные волосы, словно великолепный тёмный шёлк, ниспадали на плечи, делая их ещё более хрупкими и одинокими.
«Принцесса... не хочет, чтобы я слышала, как она плачет».
Сердце Цуй Сюэ сжалось от жалости. Она вздохнула и кивнула.
Как только дверь спальни закрылась, Цзяоцзяо тут же вскочила, переоделась в конный наряд и выпила большую чашку холодного чая.
Затем она открыла фонарь, вынула свечу и поставила её на край стола. Каждый раз, когда воск начинал капать, она поднимала свечу, чтобы воск застыл, а потом снова опускала. Так повторялось снова и снова.
Она боялась уснуть. Чай и свеча были страховкой: если она заснёт и не поднимет свечу вовремя, горячий воск упадёт ей на ногу. Через одежду это не причинит настоящего ожога, но хватит, чтобы разбудить.
Она не имела права засыпать.
Прошло немного времени, и Цзяоцзяо поняла, что перестраховалась.
Она просто не могла уснуть. Каждый раз, как она думала о том, как Гуй Хэн один стоит в непроглядной тьме глухого леса, дует ледяной ветер, и он чувствует, будто весь мир его предал, внутри у неё вспыхивал огонь.
Прошло неизвестно сколько времени, пока вдалеке не прозвучал бой сторожевых барабанов.
Четыре часа ночи.
http://bllate.org/book/10184/917671
Готово:
