Четвёртый принц был одет в наезднический костюм цвета утиного яйца — истинный образ изысканного и стройного благородного юноши. Встретив смущённый и раздосадованный взгляд Цзяоцзяо, он не отвёл глаз, а лишь приподнял уголки губ в сдерживаемой улыбке, его прекрасные миндалевидные глаза слегка прищурились.
Цзяоцзяо поправила лёгкую вуаль на полях своей шляпы и сквозь полупрозрачную белую ткань тихонько произнесла:
— Четвёртый брат.
Неизвестно почему, но с самой первой встречи она немного побаивалась его.
— Как же ты стала чужой, — мягко проговорил Гуй Чэ, поддразнивая её. — Раньше Цзяоцзяо всегда звала меня «четвёртый братец». Неужели, повзрослев, решила держаться от меня на расстоянии?
Цзяоцзяо закусила губу, готовая расплакаться от безысходности.
Неужели тётушка Ду — не старая служанка принцессы Цзяожань? Ведь ей чётко сказали, что принцесса почти не знакома с четвёртым принцем!
И этот Гуй Чэ… Разве она когда-нибудь позволяла себе называть его иначе, кроме как «четвёртый брат»? Зачем же он сейчас, при стольких людях…
Она давно уже сошла с коляски, но всё ещё стояла неподвижно. Окружающие придворные начали недоумевать, а если задержится ещё дольше, император Хэн наверняка пошлёт узнать, в чём дело.
Цзяоцзяо не оставалось ничего другого, как послушно прошептать:
— Че… четвёртый братец.
Голос её был мягким, тихим, в нём слышались растерянность и беспомощность, но вместо жалости он вызывал лёгкое щекотание в сердце — хотелось услышать от этого звонкого голоска ещё много таких слов.
Улыбка в глазах Гуй Чэ стала ещё глубже. Он приблизился к ней и, понизив голос, произнёс:
— Цзяоцзяо такая послушная и милая. Недаром пятый брат… так тебя любит.
Его голос прозвучал хрипло. Цзяоцзяо вздрогнула и невольно сделала шаг назад.
Юй Цюй тут же подхватила её:
— Принцесса?
Цзяоцзяо покачала головой, всё ещё сжимая губы. Сквозь лёгкую вуаль она не могла разглядеть выражение лица Гуй Чэ, но тот, казалось, усмехнулся, кивнул ей и ушёл.
Цзяоцзяо осталась на месте, сердце её колотилось, как барабан.
*
Зимняя охота в этом году была особенно масштабной — участников собралось гораздо больше обычного. Однако, если присмотреться, большинство из них были слуги и служанки. Очевидно, дальняя поездка требует куда больше приготовлений для женщин, чем для мужчин, поэтому чем больше знатных девушек приехало, тем длиннее становилась свита прислуги.
Но как бы ни было много народа, лучший дворец в охотничьем угодье Сяову, помимо императорского, был отведён принцессе Цзяожань. Во дворце Цзяоцзяо даже нашёлся небольшой источник горячей воды.
Она долго грелась в мраморном бассейне с термальной водой, смывая усталость пути, и лишь потом, обняв мягкий подушечный валик, наконец уснула.
Однако далеко не все могли позволить себе такие удобства.
Гуй Хэну достались покои на окраине угодья. За спальней протекала небольшая речка.
Али опустил руку в воду — ледяная до костей.
Он дрожа огляделся. Было далеко за полночь, все огни в лагере погасли, и перед глазами простиралась лишь чёрная громада горы Хэншань, давящая на горизонт.
«Кого же должен встретить Его Высочество в такую ночь? — подумал Али. — Разве стоит мерзнуть здесь, в такой холод и темноту?»
Он обхватил себя за плечи и посмотрел на Гуй Хэна, чья спина была прямой, как стрела, и на его сурового наставника по боевым искусствам Янь Саньдиня. Али просто не мог поверить: разве только ему одному так холодно?
Прошло немало времени, и Али уже начал думать, что лёд заполз ему прямо в кости, когда наконец вдалеке послышался едва уловимый шорох.
Сперва Али насторожился — не дикий ли зверь вышел из гор? Но, увидев невозмутимые лица Гуй Хэна и наставника Янь, понял, что ошибся.
Из темноты приближался человек невысокого роста, хромающий на одну ногу. Подойдя к реке, он остановился, и лунный свет, отражённый водой, осветил его черты.
Увидев Гуй Хэна, он слегка поклонился:
— Пятый принц.
Гуй Хэн сделал лёгкий жест рукой:
— Благодарю вас, господин Ань Чэн, за то, что пришли в столь поздний час.
Али широко раскрыл глаза от изумления. Неужели этот коренастый, неприметно одетый мужчина средних лет — легендарный Хэ Сун, господин Ань Чэн, сопровождавший императора Хэна в южных и северных походах?
Впрочем, даже в простой одежде он излучал величие человека, долгие годы занимавшего высокий пост. Да и хромота — следствие ранения во время победы над южными племенами — была известна всей империи.
Али сначала остолбенел, а потом на глаза навернулись слёзы: он так долго служил принцу, но впервые видел, как Его Высочество сам стремится заручиться поддержкой влиятельного сановника.
И позволил ему, Али, присутствовать при этом! Какое доверие!
Только вот почему здесь остался этот боевой наставник? Али бросил взгляд на Янь Саньдиня, но тот внимательно слушал разговор Гуй Хэна с Хэ Суном. Али тут же сосредоточился и тоже стал вслушиваться.
Голос Хэ Суна был хриплым, речь — краткой. Гуй Хэн тоже не был многословен. Через четверть часа Али уже провожал взглядом удаляющуюся фигуру Хэ Суна.
По дороге обратно в покои Али, вспоминая услышанное, не удержался:
— Ваше Высочество, господин Ань Чэн избегает общения с принцами. Даже наследный принц пытался привлечь его на свою сторону, но тот не ответил ни словом. Почему же теперь…
Гуй Хэн только что вышел из ванны. Его длинные мокрые волосы рассыпались по серебристому ночному халату, извиваясь, как змеи. Услышав вопрос, он лишь усмехнулся:
— Его военные заслуги слишком велики. Чтобы избежать подозрений императора, он держится в стороне от борьбы между принцами и полностью посвящает себя делам армии. Он не выбирает стороны. Но если однажды решит встать на чью-то, это изменит всю расстановку сил.
— Наследный принц это понимает. Получив мягкий отказ, он больше не настаивал — боялся, что чрезмерное усердие оттолкнёт старого генерала. Жаль только, что он слишком жаден.
Али напрягался изо всех сил, чувствуя, что вот-вот поймёт главное, но чего-то всё ещё не хватало.
Гуй Хэн, желая направить его, неторопливо постучал пальцем по столу и, обмакнув палец в чай, написал на поверхности один иероглиф: «четыре».
— Четвёртый принц? — Али вспомнил, что в их беседе не раз упоминалось Министерство финансов, и связал это с недавними событиями. — Недавно четвёртый принц помог наследному принцу замять дело о растратах. Но ведь тогда речь шла о Министерстве общественных работ, которое вступило в сговор с Министерством финансов. Наследный принц вмешался, чтобы защитить своих людей из Министерства общественных работ. Как это связано с военными делами?
Гуй Хэн многозначительно произнёс:
— Тогда ремонтировали крепость-горшок на юго-западе.
— А-а! — воскликнул Али, будто ему на голову вылили ведро холодной воды. — Теперь я понял! Они присвоили миллионы! Крепость, которая должна была быть неприступной, наверняка оказалась в ужасном состоянии. А именно на юго-западе командует второй сын господина Ань Чэна! Значит, старый генерал действительно разгневан из-за того дела с растратами!
Гуй Хэн спокойно кивнул.
Али всё больше воодушевлялся:
— Значит, господин Ань Чэн решил стать на нашу сторону?
— Кто знает? — голос Гуй Хэна оставался ровным.
Он посмотрел в окно, где ветер трепал жёлтую вербу, и тихо добавил:
— Не принимать чью-либо сторону — уже само по себе выбор. Господин Ань Чэн прекрасно понимает: когда начнётся буря, первым сломается дерево, стоящее особняком от леса.
*
Цзяоцзяо уже несколько месяцев слушала наставления тётушки Ду и прекрасно знала порядок зимней охоты.
Сначала — окружение. Главные охотники с войском постепенно сжимают кольцо вокруг дичи. Затем — осмотр: император и знатные особы поднимаются на смотровую вышку, чтобы оценить результаты окружения. И лишь потом начинается сама охота — убийство зверей.
После завершения подсчитывают добычу каждого участника, представляют её императору Хэну для наград или наказаний, а затем следует пир.
В эти дни окружение только завершилось, а знатным девушкам ещё предстояло подождать, прежде чем они смогут участвовать в охоте. Поэтому сейчас можно было одеваться просто и наблюдать за происходящим.
От холода Юй Цюй и Цуй Сюэ тщательно укутали Цзяоцзяо в меховую накидку, обвязали шею целой шкурой серебристой лисы, украсили заколку на волосах белым кроличьим пухом и засунули её белоснежные ручки в муфту, отделанную кроличьим мехом.
Когда принцесса была полностью готова, Цуй Сюэ с гордостью посмотрела на неё:
— Наша принцесса в такой меховой отделке и правда похожа на нефритового зайчика, сошедшего с небес!
Цзяоцзяо моргнула. Её большие глаза были цвета прозрачного янтаря, слегка округлённые, с лёгким румянцем под глазами, переходящим в щёчки, и алые губки были чуть приоткрыты — точно маленький кролик, которого хочется приласкать.
Юй Цюй смотрела на неё и вдруг приняла выражение лица тётушки Ду — такое же доброжелательное.
Но доброта требует морщин, а на её молодом и красивом лице эта гримаса выглядела крайне странно.
Цзяоцзяо не выдержала и потянула обеих подружек за руки:
— Ладно, ладно! Вы же сами сказали, что впервые на зимней охоте? Пойдёмте скорее на смотровую вышку!
Вышка была самой высокой точкой охотничьего угодья Сяову. Оттуда открывался вид на армейские порядки и количество загнанной дичи. Внизу войска били в барабаны и колокола, громкие звуки гнали испуганных зверей то в одну сторону, то в другую, но фланги армии неизменно загоняли их обратно в круг.
Гуй Хэн смотрел вниз, незаметно регулируя дыхание.
В детстве он занимался боевыми искусствами и благодаря выдающимся способностям был любимцем императора Хэна, который сам в юности прославился своим мастерством в коннице и стрельбе из лука… Но это было много лет назад.
После того как наложницу Янь заточили во дворце, он скрыл свой талант и перестал упражняться в воинских искусствах. До того дня на празднике в честь дня рождения императора, когда его копьё, словно дракон, заставило Гуй Дэ униженно пасть на колени, будто не имея права поднять голову без разрешения Гуй Хэна.
Тогда в груди бушевало то же чувство, что и сейчас.
Император Хэн стоял неподалёку и осматривал армию внизу. В руках он держал серебряное копьё, которым подавал сигналы барабанщикам и колокольщикам.
Обычно погружённый в наслаждения государь сейчас выглядел непреклонным, будто вспомнил свою юность и былые времена. Гуй Хэн смотрел на него и в уголках губ играла холодная усмешка.
Он прекрасно знал это чувство — когда в руках копьё, а ладони слегка горят. Но сейчас ему хотелось узнать: каково же ощущение, когда в руках — вся власть Поднебесной?
Взгляд Гуй Хэна медленно скользнул по лицам братьев, каждый из которых выражал свои мысли по-своему. В его сердце вспыхнул тихий, но жгучий огонь.
Через мгновение он отвёл глаза — и вдруг почувствовал чей-то взгляд.
Все смотрели вниз, восхищаясь количеством дичи и строем армии…
Только Цзяоцзяо смотрела на него.
Чистый, ясный взгляд принцессы пронзил толпу и мягко опустился на него, словно прозрачная и прохладная звёздная пыль.
Заметив, что он смотрит на неё, этот свет испуганно метнулся в сторону.
Зрачки Гуй Хэна на миг потемнели. Он слегка замер, больше не глянул в её сторону, но в воздухе судорожно сжал пальцы, будто желая ухватить что-то невидимое.
…
Во время осмотра вокруг царила суматоха, и воспользоваться моментом для тайных дел было особенно удобно.
Когда Гуй Хэн спускался с вышки, он почувствовал перемену в шуме вокруг. Бросив боковой взгляд, он увидел, как несколько девушек, толкаясь и перешёптываясь, сбились в кучку поближе к нему.
Все знали, что зимняя охота устраивается не только ради развлечения. Девушки, ещё не достигшие совершеннолетия, но уже расцветающие чувствами, не могли устоять перед таким красавцем, как Гуй Хэн.
Больше всех волновалась дочь маркиза Чжуан Нин, по домашнему прозванная А Цзюнь. В руках она сжимала вышитый собственноручно мешочек для благовоний и, покраснев до корней волос, то и дело косилась на Гуй Хэна, не зная, когда и как бросить ему подарок. Её подруги, заметив это, то и дело подталкивали её и давали советы.
Девушки, взволнованные, говорили всё громче и пронзительнее, считая, что их никто не слышит. Но их слова уже давно уловили внимательные уши. Али, обученный Гуй Хэном основам боевых искусств, расслышал почти всё и усмехнулся:
— Ваше Высочество, кто-то в вас влюблена.
Гуй Хэн хранил молчание, будто ничего не слышал, и продолжал идти своей дорогой.
Али подумал, что его недавно повзрослевший принц просто стесняется, и радостно посмотрел в сторону девушек.
Те сначала замолчали от страха, но, увидев его улыбку, снова расслабились и стали ещё настойчивее подбадривать А Цзюнь.
А Цзюнь кусала губу, её лицо пылало.
Вот-вот вышитый мешочек с парой бабочек должен был вылететь из её рук, как вдруг рядом прозвучал насмешливый голос:
— Ну давай, бросай! Прицелься получше. Ведь ребёнку иноземной преступницы всё равно никто не посмеет выйти замуж. Если бросишь — может, и правда станешь принцессой!
http://bllate.org/book/10184/917665
Готово:
