Поднятый котёнок недоумённо мяукал, вытягивая лапки к нефритовому украшению на воротнике Гуй Хэна.
— Правда? — наконец спросил Гуй Хэн, и в его голосе звучала неопределённость, будто он не знал, верить ли услышанному.
Цзяоцзяо тут же энергично кивнула:
— Да!
Губы Гуй Хэна едва заметно дрогнули, и он резко сменил тему:
— Я ещё не спрашивал: откуда у тебя этот кот?
— Его подарила мне императрица, — ответила Цзяоцзяо. — Мне показалось…
Ленты её шёлкового платка затрепетали сильнее, а голос стал мягче и тише:
— Один его глаз похож на мой, другой — на твой… Поэтому…
Поэтому она влюбилась в него с первого взгляда и решила, что не может оставить его в золотой клетке.
Не договорив, Цзяоцзяо вдруг моргнула — перед глазами всё расплылось. Уставшие руки внезапно облегчились: Гуй Хэн аккуратно снял мяукающего котёнка и поставил его на пол.
Затем он взял её лицо в ладони.
Цзяоцзяо сидела лицом к окну, и солнечный свет падал прямо ей на лицо. В таком ярком свете её густые, длинные, загнутые ресницы непроизвольно заморгали. Прозрачные, словно янтарь, зрачки затуманились влагой, делая круглые глаза ещё чище и ярче.
Гуй Хэн взглянул всего раз — и тут же шагнул в сторону, загородив её от солнца.
— Я верю тебе, — произнёс он глухо.
Сердце Цзяоцзяо, почти остановившееся от волнения, медленно застучало вновь.
Она не знала почему, но эти три слова показались ей тяжелее тысячи цзиней.
Солнечный свет сместился, шёлковый тюль зашелестел.
Гуй Хэн словно подтвердил для себя нечто важное — вся его осанка стала чуть расслабленнее. Он небрежно прислонился к окну и двумя длинными пальцами неторопливо погладил мягкую белую шерсть кота по спине:
— В тот день у ворот дворца Сюаньянь ты тоже плакала вот так. Иногда мне кажется: если бы ты знала причину, по которой мать не хотела меня видеть, ты бы попыталась остановить меня или заплакала бы ещё сильнее…
Цзяоцзяо с недоумением посмотрела на него.
— Ты ведь помнишь, за что моя мать десять лет была заточена во дворце Сюаньянь? — спросил Гуй Хэн спокойно.
Его взгляд скользнул по макушке девушки, едва достававшей ему до плеча:
— Ты тогда была совсем маленькой.
Сердце Цзяоцзяо дрогнуло, и она осторожно покачала головой.
Гуй Хэн не придал этому значения и продолжил, будто рассказывая сказку:
— Отец объявил, что наложница Янь «питала злобу и обиду, неоднократно нарушала указания, не могла должным образом воспитывать сына и обучать его добродетели».
— Моя мать была из народа Илань. После падения её страны её привезли во дворец в качестве пленницы. Она и так считалась преступницей — как она могла осмелиться хранить обиду или ослушаться императорского приказа? Для женщин во дворце единственная надежда — родной дом и дети. У неё не было могущественного рода за спиной, разве она могла не посвятить всё себя единственному ребёнку? — Голос Гуй Хэна становился всё тише. — Конечно, это была не правда.
В комнате воцарилась тишина. Только тёплый, характерный для кошек запах и лёгкий молочный аромат от Цзяоцзяо смешались в воздухе, создавая ощущение уюта и покоя.
Идеальное время… для воспоминаний.
Гуй Хэн отвёл лицо, скрывая бурю эмоций в глазах.
— Мать узнала, что Гуй Дэ убил Хуаньхуаня прямо у меня на глазах. После этого она… сошла с ума. А потом, в один очень дождливый день, она вызвала меня во дворец Сюаньянь…
— Она попыталась вырвать мне глаза острым ножом.
Цзяоцзяо невольно втянула воздух сквозь зубы и подняла глаза на его спокойный профиль.
Гуй Хэн, как всегда, стоял в тени. Свет подчеркивал его бледную, хрупкую фигуру, а черты лица с примесью чужеземной крови казались особенно резкими, почти жестокими.
Она молча смотрела на него, чувствуя, как нос щиплет, а в груди разливается острая боль.
На самом деле она знала.
Как главный герой оригинального произведения, детство Гуй Хэна не раз всплывало в воспоминаниях других персонажей.
Она помнила: до того как тиран взошёл на трон, его мать, заключённая на десятилетия, уже умерла во дворцовом заточении и до самой смерти так и не увидела сына.
Это стало одной из главных причин, по которым тиран убил отца.
Цзяоцзяо вспомнила ту хрупкую чужеземку, больную долгие годы. Даже её волосы были мягкими, а сама она — робкой и доброй, относившейся к Цзяоцзяо с такой нежностью, будто старалась угодить. Неужели и такая женщина способна была схватить острый нож?
Что же привело их обоих — мать и сына — к такой бездне отчаяния?
Глаза Цзяоцзяо наполнились слезами, и она изо всех сил старалась не заплакать, неосознанно всё выше задирая подбородок.
Гуй Хэн некоторое время смотрел на неё; в его глазах горел тусклый огонь. Внезапно он усмехнулся, решительно шагнул вперёд и прижал дрожащую голову девушки к своей груди:
— Так плакать нельзя…
— Но вот так — можно.
Цзяоцзяо не успела спросить, что именно «можно», как слёзы, накопившиеся в уголках глаз, хлынули потоком, пролившись на упругую ткань его одежды.
Она и раньше хотела плакать, но едва лишь слёзы появились, как кто-то безапелляционно стёр их все. Теперь же подавленные эмоции вырвались наружу, словно прорвалась плотина. Сначала она пыталась сдерживать рыдания, судорожно вдыхая воздух, но вскоре уже жалобно всхлипывала:
— Брат… брат… не грусти… У-у-у… В-в-в будущем Цзяоцзяо будет рядом с тобой и наложницей Янь… Всё будет хорошо… У-у-у…
Она вцепилась в его одежду, всхлипывая между словами и пытаясь утешить Гуй Хэна. Её фразы были обрывистыми и бессвязными, как у котёнка, которому не дают молока, и в конце она просто повторяла сквозь слёзы: «Брат… брат…»
Гуй Хэн одной рукой обнимал её, а другой рассеянно гладил кота от затылка до кончика хвоста. Пинпин блаженно мурлыкал, и непонятно было, слушает ли Гуй Хэн хоть что-нибудь из её слов.
Он опустил глаза; взгляд его был рассеянным, будто устремлённым в пустоту.
Спустя некоторое время он погладил Цзяоцзяо по распущенным волосам, как гладят кошку, и тихо сказал:
— Хорошо.
*
Юй Цюй, услышав из-за двери всхлипы, бросилась открывать.
Али поспешно остановил её:
— Господа разговаривают. Как мы можем так бесцеремонно вмешиваться?
Юй Цюй сердито нахмурилась:
— Ваш господин заставил нашу принцессу плакать, а ты ещё смеешь меня останавливать! Прочь с дороги!
Пока они спорили, дверь тихо скрипнула. Маленькая принцесса смущённо выглянула наружу, её глаза были покрасневшими от слёз:
— Прости, Юй Цюй, что заставила тебя волноваться.
— Что вы, ваше высочество! Главное, что с вами всё в порядке.
Юй Цюй внимательно осмотрела её. Глаза принцессы немного опухли, нежная кожа у висков и щёк покраснела, но выражение лица было спокойным — явно не пострадавшей от обиды. Только тогда служанка успокоилась.
Плакать — не беда. Их маленькая принцесса избалована: иногда даже от переедания она могла расстроиться и уронить пару слёз. Юй Цюй боялась другого — что легендарно странный и холодный Пятый принц вновь проявит свою жестокость и обидит принцессу.
Гуй Хэн спокойно произнёс:
— Принеси чаю.
Тут Юй Цюй вспомнила: принцесса долго плакала — наверняка хочет пить.
— Хорошо, сейчас принесу.
Про себя она упрекнула себя: как она могла так глупо верить слухам о Пятом принце и забыть о нуждах своей госпожи?
Действительно, Пятый принц оказался таким внимательным человеком — больше она не станет верить пустым сплетням.
По пути обратно с чаем Юй Цюй встретила Тётушку Ду. Та удивлённо спросила:
— Что случилось? Принц и принцесса всё ещё играют с котом?
«Играют с котом…» — Юй Цюй на мгновение растерялась.
Да ведь Пятый принц пришёл именно ради кота! Как же так получилось, что принцесса заплакала?
Увидев её выражение лица, Тётушка Ду нахмурилась:
— Пойдём, посмотрим сами.
В соседней комнате двое действительно играли с котом.
Цзяоцзяо выпила чай, чтобы освежить горло, и, кроме лёгкой красноты у глаз, ничто не напоминало о недавнем плаче. Она счастливо и осторожно гладила животик Пинпина, который то поднимался, то опускался.
Это была для неё особая честь. До сих пор никто, будь то принцесса или служанка, не смел трогать живот Пинпина — он тут же выпускал когти.
— Брат, Пинпин тебя очень любит! — с завистью и лёгким недовольством прошептала Цзяоцзяо и тут же подбодрила: — Попробуй потрогать его лапки!
Гуй Хэн послушно протянул руку. Едва его пальцы коснулись пушистой передней лапки кота, Пинпин тут же начал «месить тесто» в воздухе, растопыривая и сжимая пальцы, будто раскрывая цветы. Гуй Хэн взглянул на Цзяоцзяо и кивком указал на лапку. Та сразу поняла и тоже осторожно потрогала…
— Боже, как мягко! — прошептала она в восторге. — У-у-у… Брат точно рождён быть идеальным хозяином для кота!
Животик можно гладить, подушечки лап — мять. При Гуй Хэне Цзяоцзяо осмелилась прижать всё лицо к боку кота, наслаждаясь чудесной текстурой шерсти, и от этого блаженства голова у неё пошла кругом.
Гуй Хэн встал, чтобы взять чашку, но едва он двинулся, как Пинпин вырвался из-под лица Цзяоцзяо и, пошатываясь, побежал за ним.
Цзяоцзяо протянула руку вслед, но схватила лишь воздух. Её взгляд следовал за котом, а в душе пузырились крошечные кислые пузырьки ревности:
— Не ожидала… что брат так нравится котам…
— А? — Гуй Хэн тихо рассмеялся. — Почему не ожидала?
Цзяоцзяо поняла, что проговорилась, и испуганно взглянула на него. Щёки её залились румянцем.
Гуй Хэн опустил голову, отпивая чай, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Каким же, Цзяоцзяо, я кажусь тебе?
Цзяоцзяо тут же принялась заискивающе уговаривать:
— Самым… самым лучшим!
Это было абсолютной правдой — всё-таки перед ней будущий тиран.
Гуй Хэн молчал, опустив глаза. Тогда она добавила:
— Даже Третий брат сразу сдался перед тобой. Я думала, что маленькие зверьки обязательно испугаются такого сильного и внушительного человека, как ты.
— Хм.
На мгновение воцарилась тишина, после чего Гуй Хэн тихо фыркнул и поднял на неё взгляд.
Цзяоцзяо с изумлением заметила, что уголки его губ приподняты.
— Ничего страшного, — сказал он, наклоняясь и растрёпывая кончики её волос. Его голос звучал спокойно, с лёгкой усмешкой: — Цзяоцзяо может смело говорить брату, какой он тебе нравится.
Цзяоцзяо смотрела на него, ошеломлённая, и в груди у неё громко стукнуло — будто олень изо всех сил прыгнул прямо в сердце.
Рядом раздался скрип открывающейся двери.
*
— Рабыня не знала, что Пятый принц и принцесса заняты разговором. Простите, что помешала! — Тётушка Ду глубоко склонила голову.
Цзяоцзяо поспешно замахала руками:
— Ничего страшного! Тётушка, найди, пожалуйста, ту клетку, в которой Пинпин сюда приехал. Я хочу подарить его брату.
Тётушка Ду кивнула, и Цзяоцзяо добавила, обращаясь к Юй Цюй:
— Собери вещи Пинпина — миски, еду и всё такое…
— Принцесса, — мягко вмешалась Тётушка Ду, — позвольте старой рабыне собрать всё самой. Пусть Юй Цюй остаётся с вами.
Цзяоцзяо, конечно, не возражала, только заботливо попросила Тётушку Ду позвать ещё несколько человек на помощь.
Гуй Хэн бросил на старую няньку короткий взгляд. Когда та вышла, он тихо сказал:
— Сделаем так, как ты предложила. Кот пока будет жить у меня… Но, Цзяоцзяо, ты должна за него отвечать. Не бросай его полностью на меня.
— Конечно! — торжественно пообещала Цзяоцзяо. — Я буду навещать его каждый день!
— Вот и отлично. Цзяоцзяо должна помнить свои слова.
Гуй Хэн посмотрел на неё и загадочно улыбнулся.
Тем временем Цуй Сюэ с несколькими служанками помогала собирать вещи для перевозки в Чанхуэйский дворец.
Она удивлённо спросила:
— Тётушка, Юй Цюй лучше всех знает, что нужно коту. Почему не позвать её помочь?
Тётушка Ду улыбнулась:
— Юй Цюй сегодня уже много трудилась. Не хочу её утомлять.
Она многозначительно взглянула в сторону покоев:
— …К тому же принцессе нельзя оставаться одной.
Особенно когда оба — юны и прекрасны.
У Цуй Сюэ было много дел, и она, услышав ответ, больше не задавала вопросов. Тяжёлые вещи погрузили на тележку, а часть лёгких она велела Али отнести заранее.
*
Гуй Хэн и Али прошли уже порядочное расстояние от павильона Цзяожань, когда котёнок наконец осознал, что покинул знакомое место, и начал тревожно мяукать. Али пытался его успокоить, но безуспешно: Пинпин так бился в золотой клетке, что Али едва удерживал её.
Гуй Хэн услышал шум, велел Али поднять клетку и приподнял бархатный чехол, заглянув внутрь.
Глаза юноши были глубокими и холодными; фиолетовый оттенок в них мерцал, словно адское пламя. Он пристально посмотрел на котёнка. Тот встретился с ним взглядом, шерсть на спине взъерошилась, и он жалобно пискнул, съёжившись в углу и больше не издавая ни звука.
— Али, — Гуй Хэн опустил чехол, его пальцы с чётко очерченными суставами небрежно скользнули по резным узорам на клетке. — Продолжай следить за Четвёртым. Проверь, не посадили ли он с императрицей шпионов в павильон Цзяожань. Если не найдёшь сразу — посмотри в павильоне Ганьлу.
— Слушаюсь.
Гуй Хэн шёл, заложив руки за спину. Последние лучи заката оставили на его ладонях тёплое сияние — такое же спокойное, как тепло щеки под ладонью в полумраке послеобеденной комнаты. По дороге во дворец он спокойно думал: вчерашние слова, сказанные Четвёртому, вероятно, уже не имеют силы.
…
Получив чёткие указания, Али и другие стали действовать ещё целенаправленнее.
http://bllate.org/book/10184/917656
Готово:
