Цзяоцзяо сунула ему в ладонь сушеную рыбку, осторожно ухватила белого котёнка за холку и поставила перед Гуй Хэном:
— Братец, не мог бы ты немного измельчить её? Пинпин ещё слишком мал — целую он не разгрызёт.
Гуй Хэн пристально взглянул на неё, слегка сжал пальцы — и рыбка обратилась в мелкую крошку.
— Просто высыпь на ладонь, — тихо сказала Цзяоцзяо, осторожно разжимая его длинные пальцы и подзывая котёнка.
Возможно, потому что рядом был знакомый человек, а может, просто не выдержал соблазна — Пинпин принюхался и тут же склонился, начав лизать угощение.
Язык котёнка, покрытый мягкими шипиками, щекотал ладонь юноши — тёплый, странный зуд.
Цзяоцзяо смотрела на счастливо фыркающего котёнка и тихо вздохнула:
— Братец…
Её голосок тянулся с нежной протяжностью, явно выдавая сожаление:
— Пинпин очень капризный, за ним непросто ухаживать. Обещай, что будешь терпеливым. Если вдруг передумаешь держать его, ни в коем случае не бросай и не отдавай кому попало — просто верни мне.
Когда Гуй Хэн заговорил, она почти не колеблясь приняла решение.
Дело было не только в том, что это была первая просьба, которую он сам выразил, но и в том, что с ним Пинпин будет в большей безопасности.
В оригинале принцесса Цзяожань погибла от руки тирана, но до этого её и наложницу Жоуцзя заточил император Хэн. Молодой тиран ворвался во дворец с мечом уже тогда, когда принцесса Цзяожань едва дышала. Если её появление нарушило канву сюжета и она погибнет ещё до того, как Гуй Хэн взойдёт на трон, тогда никто не сможет её спасти.
Когда гнездо рушится, где взяться целому яйцу? Что тогда станет с Пинпином? А со служанками павильона Цзяожань?
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Цзяоцзяо пробрала дрожь.
Пока у неё нет надёжного плана, ей не следовало бы брать под опеку ещё одну беззащитную жизнь. Служанку Ду и других приближённых она не могла отправить прочь, но остальных постепенно старалась устроить в другие места.
Сейчас её настроение напоминало состояние студентки накануне выпуска, которая подобрала милого бездомного котёнка: если завхоз интересуется животным, лучше отдать его ей. У завхоза котёнок будет сыт и ухожен, а не будет скитаться вслед за ней, не зная, где завтра окажется.
Гуй Хэн некоторое время молча смотрел на неё:
— Это всё, что ты хотела мне сказать?
Цзяоцзяо мягко покачала головой.
— Нет, ещё много чего… За котами довольно хлопотно ухаживать, — принцесса сморщила носик от затруднения. — Юй Цюй, принеси бумагу и кисть.
Служанка немедленно подала всё необходимое. Цзяоцзяо уже собиралась подробно записать все правила ухода за котом, как вдруг Гуй Хэн резко поднялся.
Его высокая фигура и широкие плечи почти полностью заслонили свет из окна. Он смотрел на неё сверху вниз.
Пинпин уже съел всю рыбку и теперь, довольный, устроился у ног Гуй Хэна, увлечённо вылизывая лапки. Его разноцветные глаза — один бледно-фиолетовый, другой янтарный — полуприкрыты в ленивой истоме.
Цзяоцзяо сидела на маленьком табурете и растерянно подняла на него глаза. Он стоял против света, и черты его лица были неясны — лишь острый контур, резкий, как лезвие. Выражение же оставалось скрытым в тени.
— Всем выйти, — тихо произнёс он.
*
Цзяоцзяо чувствовала: с Гуй Хэном что-то не так.
Али бросил на неё взгляд, полный тревоги.
Зато обычно пугливый Пинпин вдруг стал неотрывен от Гуй Хэна: вылизал все лапки, перевернулся и принялся за подушечки. Такое впечатление, будто под ногами Гуй Хэна раскинулось целое озеро рыбы.
Гуй Хэн закрыл дверь в боковую комнату и встал у окна, глядя вниз на Цзяоцзяо.
Ему нравилось это место — отсюда он чётко видел её нежное личико и круглые глаза, а сам оставался в тени, скрывая все свои мысли и чувства.
Цзяоцзяо сглотнула и подняла на него взгляд.
Гуй Хэн смотрел на неё так долго, что шее стало больно от напряжения.
Она невольно пошевелила головой — и вдруг услышала едва уловимый вздох.
Высокая тень наклонилась, и холодные пальцы коснулись её шеи:
— Цзяоцзяо, помнишь, как впервые привела меня во дворец Сюаньянь?
Щёки девушки вспыхнули, и она кивнула.
Конечно помнила. Тогда она так волновалась и тревожилась, что каждое движение Гуй Хэна казалось ей невероятно значимым.
— Ты боялась, что я рассержусь, потому что мать встретила тебя, но не захотела видеть меня, — продолжал он. — И даже заплакала от страха.
Лицо Цзяоцзяо стало ещё горячее.
— Братец… — прошептала она дрожащим голосом. — Не надо… это так стыдно.
Это нежное «братец» упало в сердце Гуй Хэна, как искра огня. Он смотрел на румяную принцессу, и его глаза потемнели, словно глубокий фиолетовый пруд в подземелье, отражая её крошечный силуэт.
Она всегда была такой наивной и чистой, что его собственные подозрения казались ему грязнее илистого дна пруда.
Гуй Хэн невольно стиснул зубы и вдруг холодно усмехнулся:
— А ты хоть раз задумывалась, почему моя мать не захотела меня видеть?
Цзяоцзяо покачала головой и инстинктивно замолчала.
Из его ледяного тона она уловила нечто тревожное.
Увидев, как она сжалась, Гуй Хэн глубоко вдохнул и смягчил голос:
— Прежде чем ответишь, позволь рассказать тебе одну историю.
— О чём она? — осторожно спросила Цзяоцзяо.
— О чём? — Гуй Хэн взглянул на Пинпина, который закончил вылизывать передние лапы и перешёл к задним. — Допустим… о нём.
Цзяоцзяо сначала не поняла: как Гуй Хэн, только сегодня увидевший Пинпина, может рассказать историю именно о нём?
Но по мере рассказа она осознала: действительно может.
Дело происходило более десяти лет назад, а началось всё с третьего принца Гуй Дэ — тогда ещё заносчивого и дерзкого мальчишки. Ему тогда не исполнилось и десяти, а Гуй Хэну и того меньше. Наложница Янь ещё пользовалась милостью императора, и Гуй Хэн был просто счастливым ребёнком, который целыми днями крутился возле матери.
Дети всегда любят шум, новизну и особенно — маленьких зверушек.
Однажды его третий брат принёс кудрявого щенка.
Такие собаки встречались редко, хотя и не были чем-то невероятным. Но у щенка были разные глаза — один голубой, другой зелёный. И что удивительнее всего — обычно равнодушный третий брат, заметив, как Гуй Хэн восхищается щенком, великодушно подарил его ему.
Цзяоцзяо почувствовала дурное предчувствие и тревожно посмотрела на Пинпина.
Тот, ничего не подозревая, разлёгся самым непристойным образом и принялся вылизывать совсем уж неприличные места.
Цзяоцзяо: …
Она сосредоточилась и продолжила слушать печальную историю детства будущего тирана.
Маленький Гуй Хэн очень полюбил щенка: сам дал ему имя, купал его, даже нашёл придворного, умелого в дрессировке зверей, чтобы научиться правильно за ним ухаживать. Щенок рос весёлым и сообразительным. Прошёл больше года — и он вырос от размера ладони до уровня пояса мальчика, повсюду следуя за своим хозяином.
И вдруг однажды Гуй Дэ явился и потребовал собаку обратно.
Цзяоцзяо возмутилась. Ну и принц! Да ещё и старший брат! Как можно просить обратно подарок?
Гуй Хэн, конечно, не хотел отдавать. Но к тому времени сердце императора Хэна уже склонилось к наложнице Жоуцзя, и милость к наложнице Янь сильно угасла. Чтобы не добавлять матери лишних забот и не вызывать новых конфликтов, рано повзрослевший Гуй Хэн всю ночь проплакал, а на следующий день лично принёс собачий корм и все принадлежности и отвёл пса к Гуй Дэ.
Как и Цзяоцзяо сейчас, он искренне сказал:
— Если однажды тебе снова надоест он, обязательно верни его мне.
Гуй Хэн на мгновение закрыл глаза.
— И… и что дальше? — не выдержала Цзяоцзяо, и только тогда заметила, что голос её дрожит.
Гуй Хэн помолчал, налил ей чашку чая и подал. Когда она протянула руку, её пальцы случайно коснулись его — и она удивилась: рука была холоднее обычного.
Безотчётно она переложила чашку в другую руку и ладонью легко похлопала его по тыльной стороне ладони.
Ей показалось, или рука слегка дрогнула и быстро отдернулась?
— История почти закончена. Слушай внимательно, — после её прикосновения ярость в сердце Гуй Хэна неожиданно улеглась. Он опустил глаза на неё, и голос его стал хрипловатым: — Не хочешь узнать конец?
Цзяоцзяо поспешно выпрямилась и кивнула. С тех пор как она оказалась в этой книге, незавершённые истории вызывали у неё панический страх.
— На самом деле всё просто, — сказал Гуй Хэн, сжимая край стола из хуанхуали. Твёрдая древесина впивалась в его ладонь.
— Гуй Дэ засмеялся, приказал слуге принести заранее приготовленный меч и при мне отрубил голову Хуаньхуаню.
Хуаньхуань — так звали щенка.
Цзяоцзяо была потрясена. С самого начала, как только в истории появился Гуй Дэ, она знала: хорошего конца не будет. Но такого жестокого финала она не ожидала — даже хуже судьбы принцессы Цзяожань в оригинале. По крайней мере, принцессу не убили при наложнице Жоуцзя.
Гуй Дэ был по-настоящему жесток.
Она даже забыла о маленьком Гуй Хэне — её руки сами потянулись к Пинпину, и она крепко прижала к себе мягкое, тёплое тельце.
Только почувствовав, как котёнок прижимается к ней, Цзяоцзяо смогла сделать глубокий выдох.
Гуй Хэн молча наблюдал за её действиями.
Котёнок недовольно пискнул, но, почуяв что-то, поднял разноцветные глаза и с любопытством уставился на хозяйку.
Гуй Хэн тоже посмотрел туда же. Крупные слёзы катились по округлым щекам девушки, падая в пушистую белую шерсть Пинпина и быстро намочив её.
Глаза Гуй Хэна потемнели. Он решительно вынул котёнка из её объятий и поднял её лицо. Почувствовав лёгкое сопротивление, он игнорировал его, провёл большим пальцем под её глазами и привычным движением вытер слёзы.
— На этом история окончена, — сказал он, поддерживая её подбородок и глядя прямо в её влажные, полные слёз глаза. Почему-то, видя её слёзы, он не хотел рассказывать дальше.
Хотя это был не конец.
После того как Гуй Дэ убил собаку, он бросил ему последнюю фразу и ушёл:
— Ты всего лишь ублюдок. Если посмеешь соперничать с нами, ты и твоя шлюха-мать разделите участь этой собаки.
**
Юй Цюй и Али стояли в приёмной комнате, переглядываясь.
Оба принца уже давно находились в боковой комнате, внутри царила тишина, и никто не звал слуг.
Юй Цюй беспокоилась лишь о том, не проголодалась ли избалованная принцесса и не хочет ли пить. Али же буквально вспотел от тревоги. Увидев разноглазого кота, он сразу понял: дело плохо. Но ослушаться Гуй Хэна он не посмел и молча вышел.
Он хотел было предупредить принцессу — ведь кроме родной матери, она единственная, кому Гуй Хэн доверял во дворце.
— Но даже ей нельзя касаться самых глубоких ран принца.
В боковой комнате.
Принцесса робко взглянула на Гуй Хэна и всхлипнула. Горячие слёзы уже вытерты холодной ладонью, но уголки глаз всё ещё слегка покалывало.
Цзяоцзяо наконец поняла, почему почувствовала тревогу, когда Гуй Хэн приказал всем выйти.
Он злился.
Хотя и сумел быстро взять себя в руки, но всё же… злился.
Странно, но хотя раньше Цзяоцзяо больше всего боялась рассердить этого, по слухам, жестокого и непредсказуемого юношу, сейчас, осознав, что он действительно в ярости, она почувствовала облегчение.
Небо не рухнуло, и молния не ударила в неё.
Возможно, Гуй Хэн и не станет тем безжалостным тираном из оригинала.
А она ведь и не настоящая принцесса Цзяожань —
— Братец, — Цзяоцзяо встала, крепко обняла Пинпина и подняла его перед собой, пряча за котёнком лицо.
Ей было страшно смотреть прямо в эти фиолетовые глаза Гуй Хэна, и она трусливо заговорила из-за спины кота:
— Я не Гуй Дэ. Я никогда так не поступлю. Пинпина пока оставим в Чанхуэйском дворце, но я буду часто навещать его. Пусть считается нашим общим ребёнком. И если кто-то посмеет причинить ему зло…
Голос принцессы был нежным и дрожащим, когда она снова позвала:
— Братец…
— Я буду защищать его вместе с тобой.
Глаза Гуй Хэна стали ещё темнее. Он не отводил взгляда от двух аккуратных пучков волос, выглядывающих из-под белого пушистого животика кота. Ленты на них дрожали, словно отражая его собственное сдерживаемое волнение.
http://bllate.org/book/10184/917655
Готово:
