Рядом кто-то что-то говорил, но Цзяоцзяо не слышала. Юноша, окутанный лунным светом, не давал отвести взгляда.
И в этот самый миг он медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел прямо на неё.
В его глазах, подобных ночному туману, едва уловимо мерцал глубокий фиолетовый оттенок.
Тонкие губы беззвучно шевельнулись: «Я справился».
— Гуй Хэн… — прошептала Цзяоцзяо.
Шум вокруг отступил, словно приливная волна, и в ушах воцарилась полная тишина. Только сердце стучало так громко и чётко, будто отдавалось в груди.
* * *
— Пятый брат, немедленно отпусти его! — рявкнул наследный принц.
Цзяоцзяо машинально посмотрела в ту сторону. Гуй Янь явно был вне себя от ярости и резко поднялся, чтобы подойти ближе. Гуй Чэ на мгновение замер, а затем последовал за ним.
Гуй Хэн равнодушно взглянул на старшего брата, убрал серебряное копьё в изгиб локтя и, поклонившись императору с императрицей на возвышении, развернулся, чтобы уйти.
— Стой! — Гуй Янь протянул руку, чтобы положить её на плечо младшего брата. — Ты публично оскорбил третьего брата и теперь хочешь просто уйти?
Но Гуй Хэн даже не двинулся — рука наследного принца прошла мимо цели.
— Если проиграл, значит проиграл, — с лёгкой насмешкой произнёс Гуй Хэн. — Братец желает, чтобы я что-то сказал? Пожалуйста.
— Ты!.. — Гуй Янь сверлил его взглядом, но слова заставили его задуматься. Этот парень — настоящий безумец, да и Гуй Дэ тоже не подарок. Если сейчас заставить его извиниться перед третьим братом или вынудить сказать что-нибудь ещё более обидное, они могут ввязаться в настоящую драку. А это никому не пойдёт на пользу.
Гуй Дэ уже поднялся на ноги и, не обращая внимания на растрёпанный наряд, бросился вперёд:
— Я знал, что ты мастерски владеешь копьём! В прошлый раз перед отцом притворялся неумехой!
Уголки губ Гуй Хэна изогнулись в ещё более заметной усмешке:
— Благодарю за уступку, третий брат.
— Да чем ты гордишься?! — зубы Гуй Дэ скрипели от злости. — Не думай, будто отец станет тебя уважать только потому, что ты умеешь держать копьё! Даже если бы ты превзошёл меня и в воинском деле, и в учёности — разве это смоет с тебя твою дикарскую кровь?!
Он стал ещё яростнее и в порыве гнева сорвал с Гуй Хэна серебряную диадему.
Диадема звонко ударилась о землю, и густые волосы водопадом рассыпались по тёмно-фиолетовой одежде с вышитыми драконами. Лунный свет струился над павильоном Чэнъюэ, где сверкали сотни огней, но сам Гуй Хэн казался погружённым во тьму. Его лицо было бледным, губы — ярко-алыми, а взгляд — насмешливым и холодным.
— Третий брат! — воскликнул Гуй Чэ в ужасе и схватил Гуй Дэ за руку. — Ты совсем обезумел!
Он быстро огляделся и увидел, как император Хэн нахмурился и что-то шепнул евнуху Ли. Старый евнух почтительно поклонился и направился к спорящим принцам.
Гуй Хэн же, казалось, ничуть не смутился от того, что его публично лишили диадемы. Он небрежно собрал волосы назад — жест получился до невозможного дерзким и свободным. Он даже не стал возражать, лишь насмешливо смотрел на троих братьев своими глазами, похожими на ночной туман. На мгновение Гуй Чэ показалось, что именно они трое, стоящие вместе, выглядят слабаками в этой стычке.
Гуй Дэ, которого Гуй Чэ крепко держал, вдруг указал пальцем на Гуй Хэна и громко расхохотался:
— Посмотрите на него! Посмотрите на его волосы, на его глаза! Четвёртый брат, зачем ты меня удерживаешь? Разве я соврал? Он же подлый выродок! Ему не место среди нас, он не достоин быть нашим братом!
— Третий брат! — Гуй Янь тоже почувствовал неладное и попытался остановить его по имени, но было уже поздно.
Евнух Ли подошёл к ним, вежливо поклонился и обратился к Гуй Дэ:
— Ваше высочество.
Его тон был почтительным, но решительным:
— Его величество говорит, что пир ещё не начался, а вы уже пьяны. Просит вас немедленно занять своё место и отдохнуть.
— На каком основании? — глаза Гуй Дэ округлились, и он снова указал на бесстрастного Гуй Хэна. — Это же он первым затеял драку! Это он — выродок…
— Ваше высочество! — голос евнуха Ли стал строже.
Лишь когда Гуй Дэ неохотно замолчал, евнух снова улыбнулся:
— Откуда такие слова? Все принцы — дети императора и навеки остаются благороднейшими потомками дракона.
— Его величество также сказал: если вы отказываетесь вернуться на место, значит, опьянение слишком сильно, и вам следует немедленно отправиться в свои покои.
Лицо Гуй Дэ побледнело до мела.
— Уходи скорее, — не выдержал Гуй Янь и махнул рукой, подзывая слугу Гуй Дэ. — Отведите вашего господина на место. Быстро!
Гуй Чэ шепнул ему на ухо: «Мы поговорим с отцом, всё уладим», — и, игнорируя мольбу в глазах Гуй Дэ, позволил слугам увести его прочь.
…
Скандал наконец утих, и пир начался вовремя.
Будто желая заглушить случившееся, музыка стала громче, а танцовщицы — рьянее, чем утром. Но Цзяоцзяо уже не могла сосредоточиться на представлении. Она не сводила глаз с Гуй Хэна, пока тот уходил переодеваться, возвращался и вновь укладывал волосы. Когда же она увидела, как его вызвали к императору, сердце у неё ушло в пятки.
«Тиран и есть тиран, — подумала она с тревогой. — И это ещё не окончательная форма! Что же будет дальше?»
Гуй Хэн стоял, опустив голову, и слушал, что говорил ему император. Цзяоцзяо механически жевала, а пальцы под столом крепко сжимали край платья. Хотелось иметь уши на макушке! К счастью, выражение лица императора Хэна не выглядело гневным, а Гуй Хэн, как всегда, оставался бесстрастным.
Но почему так долго?
Тётушка Ду заметила, что у Цзяоцзяо на тарелке уже остыли ласточкины гнёзда с уткой, и тихо вздохнула:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. По моему мнению, император не только не гневается на пятого принца, но даже доволен.
Цзяоцзяо обернулась к ней с надеждой:
— Почему?
— Помните, как пятый принц одержал победу?
Цзяоцзяо кивнула. Он прижал копьём шею Гуй Дэ и заставил того преклонить колени. Это было зрелище! Но всё же… перед всеми… Гуй Дэ точно потерял лицо.
— Именно, — продолжила тётушка Ду. — Этот приём использовал сам император в годы своих походов. Только тогда он применял плоскую сторону сабли.
— В одном из самых напряжённых сражений именно так он заставил вражеского полководца пасть на колени и провозгласить: «Да здравствует Великий император!» — после чего враги были полностью разгромлены.
— Пра… правда? — прошептала Цзяоцзяо, восхищённая. — Звучит так… героически!
Она попыталась представить себе императора Хэна — того самого, что сейчас лежит в тёплых покоях с животом на четыре складки — в роли молодого воина, но воображение отказывалось работать.
— Да, — улыбнулась тётушка Ду. — Мужчины всегда хотят, чтобы сыновья продолжили их дело… Сегодня мирен век, и принцам не нужно сражаться на полях брани. Но когда император увидел, как пятый принц применил тот самый приём, которым он однажды одержал победу, он, должно быть, был очень доволен.
Цзяоцзяо внимательно наблюдала за императором и кивала, едва слышно вдыхая воздух.
Тётушка Ду оказалась права. Гуй Хэн уже вернулся на своё место, спокойный и невозмутимый. Вскоре евнух Ли лично поднёс ему бокал вина — того самого, что утром привезли послы из зависимых государств. Всего один кувшин на весь двор! Император Хэн обожал вино, и это явно свидетельствовало о его радости.
Радость императора передалась всем. Павильон Чэнъюэ наполнился музыкой и весельем.
Щёки Цзяоцзяо сами собой порозовели, когда она смотрела на Гуй Хэна, который тихо пил вино, опустив глаза.
Он сегодня победил Гуй Дэ её собственным подарком — и сделал это так великолепно… Она была так счастлива.
Внезапно он повернул голову и посмотрел прямо на неё.
Сердце Цзяоцзяо пропустило удар. Она поспешно отвела взгляд.
Стук сердца всё ещё отдавался в груди. Цзяоцзяо прикусила губу, собралась с духом и тихо приказала Юй Цюй:
— Сходи к Али, слуге пятого брата, и передай: пусть после пира он подождёт меня у озера Цзююэ.
— Мне нужно с ним поговорить.
* * *
Озеро Цзююэ находилось недалеко от павильона Чэнъюэ. После окончания пира Цзяоцзяо отослала всех, кроме тётушки Ду, и на цыпочках пробралась к берегу.
На берегу стоял небольшой водный павильончик. Она подобрала юбку и одна вошла внутрь:
— Если придёт пятый брат, скажи ему, что я в павильоне. Тётушка, найди тёплое местечко поблизости и следи, чтобы никто не приближался.
И началось долгое ожидание.
Только теперь Цзяоцзяо осознала: после всего этого скандала, даже если император ничего не имел против, императрица и наследный принц точно не простят Гуй Хэна. Сейчас, когда гости разошлись, начнётся настоящее разбирательство.
Сможет ли тиран справиться с этим в одиночку?
Осень вступила в права, и погода быстро похолодала. Но служанки из павильона Цзяожань усвоили урок: каждый раз, выходя на улицу, они укутывали Цзяоцзяо как следует.
Тёплая шубка из серебристой норки спасала от холода, но не от скуки.
Цзяоцзяо выглянула наружу, посмотрела на луну, напела песенку, поиграла пальцами. Когда она уже начала считать оставшиеся на озере увядшие лотосы, наконец послышались шаги по дорожке к павильону.
Она обернулась с радостным ожиданием — и замерла.
Лунный свет осыпал дорожку мелкими серебристыми искрами, чистыми и прозрачными. А по ней, глядя прямо на неё, шаг за шагом шёл невероятно красивый и холодный юноша.
На мгновение Цзяоцзяо показалось, что она вовсе не здесь, что никогда по-настоящему не знала Гуй Хэна.
Он словно сошёл со страниц романа — герой, прекрасный, сильный, непобедимый. Даже если на его пути встречаются подлые интриганы и завистники, они всего лишь временные препятствия на пути великого героя. Ему не нужна защита, ему не требуется спасение, и уж тем более… он не станет меняться ради кого-то.
Цзяоцзяо прикусила губу. Такое чувство преследовало её весь вечер, особенно после того, как он так легко победил Гуй Дэ.
Гуй Хэн подошёл ближе и сразу понял: Линь Цзяоцзяо задумалась.
Она смотрела на него, её глаза следили за каждым его движением, но в них не было ни мысли, ни чувства — лишь пустота.
С некоторых пор Гуй Хэн привык, что, увидев его, она всегда выражала эмоции: то осторожный страх, то робкое угодничество; то радость от маленькой победы, то странная, непонятная доверчивость… Всё это читалось в её больших круглых глазах — живо, ярко, страстно.
А сейчас там была лишь пустота.
Он долго смотрел на неё и нахмурился.
Её растерянный, потерянный вид вызывал в нём странное, неприятное чувство.
Помолчав мгновение, Гуй Хэн протянул руку и снял занавес с колонны павильона.
Ночной ветерок был прохладен.
Цзяоцзяо смотрела, как полупрозрачная фиолетовая ткань мягко опустилась за спиной юноши, словно дымка, скрывая и ночь, и лунный свет на озере.
Теперь её взгляд неизбежно фокусировался только на высоком, стройном юноше перед ней.
Он спокойно смотрел на неё и тихо спросил:
— Ваше высочество, что вам угодно?
Его лицо было непроницаемым, но он пристально смотрел ей в глаза и добавил низким голосом:
— Я пришёл, как и обещал.
* * *
Ресницы Цзяоцзяо дрогнули, и она инстинктивно отвела глаза.
Этот тиран слишком горд и слишком хитёр — он специально создал такую ситуацию, чтобы заставить её смотреть только на него.
Занавес отрезал путь назад, и крошечный павильон превратился в уединённый островок. В тишине слышался лишь плеск воды о сваи.
Цзяоцзяо не смела встретиться с ним взглядом и переводила глаза по сторонам — и вдруг замерла.
Диадема Гуй Хэна съехала набок.
Она невольно протянула руку:
— Диадема…
— Что? — спокойно спросил он и естественно наклонил голову.
Он был слишком высок, и Цзяоцзяо пришлось встать на цыпочки, чтобы поправить серебряную диадему.
С близкого расстояния она заметила: кончики его волос сильно закручены, поэтому обычной диадемы недостаточно — она постоянно грозит упасть.
Цзяоцзяо про себя решила: надо выбрать хорошую шпильку. Из чёрного дерева или нефрита — вместе с диадемой волосы не будут так легко растрёпываться.
— Готово? — раздался его низкий голос.
Цзяоцзяо очнулась от задумчивости, поспешно убрала руки и отступила:
— Го… готово.
http://bllate.org/book/10184/917645
Готово:
