Так, за вечерней трапезой Цзяоцзяо сослалась на то, что днём объелась арбузов и дынь, и лишь отпила пару мисок бобовой похлёбки, устало прислонившись к подушке. Кисточки её причёски мягко ложились на нежное личико, придавая ей вид одновременно спокойный и трогательный.
Император Хэн, глядя на неё, усмехнулся:
— Сегодня ко мне попали любопытные вещицы. Велю подать их сюда — выбирай, что понравится, чтобы хоть немного развлечься.
Цзяоцзяо теперь уже не так сильно боялась императора, но всё ещё ощущала в душе тень прошлого страха. Получать подарки от него было особенно неловко. Однако слуги при дворе действовали слишком быстро: едва она робко пробормотала, что «это совсем не нужно», как сокровища уже рекой хлынули в Западные тёплые покои и заполнили собой весь пол.
— Выбирай, Цзяоцзяо. Что бы ты ни выбрала — всё твоё, — сказал император.
Отказываться было уже невозможно. Евнух Ли пододвинул ей вышитый табурет, чтобы принцесса могла спокойно осмотреть сокровища.
Всё, что доставлялось ко двору, было высочайшего качества. Император Хэн обожал роскошь и яркую пышность: даже нефритовый браслет он предпочитал с золотыми ободками в виде облаков и инкрустацией цветными камнями. Принцесса Цзяожань, хотя и не была его родной дочерью, унаследовала его вкусы. Слуги, не зная, что внутри принцессы теперь живёт другая душа, постарались угодить ей, подобрав исключительно самые богатые украшения и декоративные предметы. Цзяоцзяо осмотрела всё это великолепие и почувствовала головокружение.
Ей ничего не хотелось. После многих лет, проведённых в больничной одежде, став принцессой, она словно умирающий от жажды человек, внезапно оказавшийся в океане. В павильоне Цзяожань до сих пор не перебрали и половины нарядов и украшений, а тут снова предлагают такие излишества — будто заставляют съесть ещё одну чашу жемчужных клёцок.
Однако дар государя нельзя отвергать. Цзяоцзяо оперлась подбородком на ладонь и сделала вид, что внимательно разглядывает сокровища. Внезапно ей пришла в голову идея, и она подняла глаза на императора:
— Отец… А есть что-нибудь побольше? И… попрактичнее?
Император явно удивился:
— Что же ты имеешь в виду, Цзяоцзяо? Побольше и попрактичнее…
Он хлопнул в ладоши и весело рассмеялся:
— Понял! Тебе показалось мало места в павильоне Цзяожань. Не беда! Весной прикажу снести западные павильоны и расширить твои покои вдвое.
— Нет-нет! — испугалась Цзяоцзяо, широко раскрыв глаза и энергично замотав головой. Такие растраты — разве это не поступок безумного правителя?
— Тогда чего же ты хочешь?
— Я слышала от матушки-императрицы, что братья собираются устраивать боевые состязания в честь вашего дня рождения и сейчас выбирают себе оружие. Хотелось бы взглянуть и мне.
Маленькая принцесса робко моргнула большими глазами.
…
Через мгновение она оцепенела перед целым рядом оружия, сверкающего драгоценностями.
Кто бы мог подумать, что даже оружие может быть таким вычурным! Взгляните на этот меч — сколько жемчуга и камней на гарде! Разве воин не устанет просто от того, что будет его держать?
— Цзяоцзяо, — спросил император, — ты хочешь учиться воинскому искусству?
Девушка в изысканном наряде, размахивающая мечом… Забавная мысль.
Император уже начал прикидывать, какого мастера боевых искусств назначить ей наставником — такого, чтобы выдержал капризы своенравной принцессы.
Цзяоцзяо покачала головой:
— Нет.
— А?
Цзяоцзяо смущённо улыбнулась:
— Я совсем не умею владеть оружием и не смогу устроить для вас зрелище в день рождения. Но хочу помочь брату выбрать подходящее оружие. Если он победит — это будет и моя заслуга. Отец, не забудьте об этом!
Чем дальше она говорила, тем тише становился её голос. Но император громко рассмеялся:
— Посмотрим, на кого поставит Цзяоцзяо! — Он сделал вид, что серьёзно добавил: — Если тот, кому ты подаришь оружие, проиграет, я строго накажу его!
Линь Цзяоцзяо с трудом перебирала взглядом чрезмерно украшенное оружие и, наконец, с большим трудом выбрала длинное копьё. Оно было отлито из старинного серебристого металла, остриё его остро блестело в свете свечей, источая холодную угрозу.
Но больше всего её привлекло кистевое украшение у основания наконечника — глубокий, как сумерки, серый цвет напомнил ей одежду Гуй Хэна в день их первой встречи.
Кто бы мог подумать, что тот холодный, одинокий и неприметный юноша в сером одеянии однажды станет грозным тираном, повелителем Поднебесной, от имени которого дрожат все живущие?
Более того, в оригинальной истории именно копьё было любимым оружием этого тирана. Хотя герой был мастером во всём, большинство его величайших побед на поле боя были одержаны именно благодаря копью. Подарить Гуй Хэну копьё собственноручно давало ей ощущение, будто она сама участвует в его будущей славе.
Император, увидев, как Цзяоцзяо пытается вытащить копьё, поспешил приказать слугам помочь ей и спросил:
— Ты уверена, Цзяоцзяо? Именно это тебе нужно?
— Именно это, — твёрдо ответила она, тяжело дыша и промокнув платком пот со лба.
Копьё оказалось невероятно тяжёлым — она не могла сдвинуть его даже всеми силами.
— Ну что ж, — задумчиво произнёс император. — Говорят, девочка с возрастом сильно меняется. Похоже, вкусы Цзяоцзяо действительно сильно изменились.
Цзяоцзяо снова почувствовала себя виноватой и поспешила подойти к нему, чтобы аккуратно очистить грецкий орех и подать с поклоном.
В Западных тёплых покоях царила тёплая атмосфера, когда внезапно докладчик доложил:
— Ваше величество, четвёртый принц просит аудиенции. Говорит, есть дело, требующее вашего решения.
— Пусть войдёт, — беззаботно ответил император.
Услышав, кто пришёл, Цзяоцзяо тут же захотела уйти. Четвёртый брат всегда смотрел на неё странно — будто пытался заглянуть внутрь и разгадать её тайну.
Она уже трижды уточняла у тётушки Ду: раньше принцесса Цзяожань почти не общалась с ним. Но этот взгляд…
Не успела она придумать предлог для отбытия, как Гуй Чэ уже вошёл в покои и встретился взглядом с её тревожными глазами.
Статный юноша приподнял бровь, поклонился императору и, улыбаясь, обратился к ней:
— Цзяоцзяо тоже здесь?
Цзяоцзяо с трудом улыбнулась в ответ.
Гуй Чэ взглянул на неё и спокойно сказал императору:
— Отец, раз сестра здесь, давайте сегодня не будем обсуждать важные дела.
— Ничего страшного, говори, — ответил император.
Гуй Чэ мягко улыбнулся, словно весенний ветерок:
— Да нет ничего особенного. Просто сегодня в Министерстве финансов возник вопрос, и я не уверен, правильно ли поступил. Хотел посоветоваться с вами.
— Стремление учиться — это похвально, — одобрил император. Заметив, как взгляд сына скользнул по оружию, он весело добавил: — Только что позволял Цзяоцзяо выбрать себе подарок. Посмотри, какой вкус у твоей сестры.
Гуй Чэ с улыбкой посмотрел на Цзяоцзяо.
Цзяоцзяо неохотно подошла и указала на серебристое копьё.
Гуй Чэ встал, внимательно осмотрел оружие, провёл пальцами по древку и кисточке, щёлкнул ногтем по острию и вынес вердикт:
— Отличное копьё. Хотя украшений мало, работа выполнена превосходно. Особенно примечательна серая кисточка — она сделана из хвоста дикого носорога с берегов Ханьхая. В бою она будет развеваться с грозным шумом, внушая страх противнику.
Он мягко взглянул на растерянную Цзяоцзяо:
— У Цзяоцзяо прекрасный вкус.
Цзяоцзяо боялась ошибиться с выбором и потом получить насмешку вместо благодарности, поэтому слова Гуй Чэ облегчили её сердце, и она робко улыбнулась.
Гуй Чэ смотрел на неё и вдруг спросил:
— Цзяоцзяо выбрала это для себя?
Улыбка Цзяоцзяо сразу исчезла.
Император весело вмешался:
— Конечно нет! Цзяоцзяо говорит, что хочет подарить это кому-то. Не знаю только кому. Старший Четвёртый, угадай-ка!
Гуй Чэ не отводил взгляда от Цзяоцзяо и тихо произнёс:
— Не знаю. Но думаю, кто бы ни получил от сестры это тщательно выбранное копьё, непременно захочет немедленно поднять его и сражаться ради неё.
Он чуть наклонился к ней и добавил почти шёпотом:
— Цзяоцзяо… выбирай wisely.
Цзяоцзяо опустила глаза, ресницы трепетали. Она лихорадочно думала, что ответить.
Но ничего умнее не придумалось, и она лишь робко проговорила:
— Четвёртый брат…
Пожалуйста, пощади меня.
Он всё ещё смотрел на неё. Цзяоцзяо, наконец, собралась с духом и пробормотала:
— Четвёртый брат так ловок и силён — с любым оружием он непременно устроит для отца великолепное зрелище.
Император рассмеялся:
— Цзяоцзяо, ты только что поставила своего брата в неловкое положение!
— Обязательно постараюсь, — глубоко взглянул на неё Гуй Чэ и повернулся к императору, продолжая беседу с прежней лёгкостью.
Цзяоцзяо наконец выдохнула и расслабила уставшие от улыбки щёки, тайком массируя их.
Она как раз растирала лицо, когда Гуй Чэ неожиданно обернулся. Цзяоцзяо вздрогнула от неожиданности. Но он лишь мягко улыбнулся ей — в его красивых миндалевидных глазах читалось что-то неуловимое — и снова отвернулся.
…
Цзяоцзяо вышла из дворца Цяньъюань и тут же приказала отправить серебряное копьё в Чанхуэйский дворец.
Гуй Хэн как раз читал книгу. Увидев копьё, он слегка приподнял бровь:
— Это тоже из павильона Цзяожань?
— Мы пришли прямо из дворца Цяньъюань, но подарок отправила принцесса Цзяоцзяо, — почтительно ответила служанка. — Сегодня государь пожаловал ей награду, и она лично выбрала это копьё для пятого принца, чтобы помочь вам одержать победу на состязаниях в праздник Ваньшоу.
Гуй Хэн бегло взглянул на кисточку и спокойно поблагодарил, велев Али принять подарок.
Как только слуга ушёл, Али тут же возмутился:
— Я думал, характер принцессы изменился! А она всё та же! Все знают, что государь был недоволен вашим владением копьём на площадке для боевых упражнений, а она нарочно посылает это, чтобы насмехаться над вами!
Гуй Хэн медленно провёл пальцами по древку копья.
Он почувствовал… странное ощущение. Самому себе казалось невероятным: стоило лишь прикоснуться к древку, как в душе возникло чувство полноты и завершённости. Он взял копьё в руки — и вдруг всё его существо наполнилось решимостью, будто он вдруг обрёл власть над судьбой.
— Нет, — спокойно сказал он. — Просто ей это нравится.
— Ей нравится? Но ведь копьё предназначено вам!
Гуй Хэн бросил на него короткий взгляд:
— Отдать кому-то то, что дорого тебе самому, — это и доверие, и знак расположения. К тому же…
Он поднял руку и легко поднёс копьё к плечу.
— Откуда ты знаешь, что я не умею владеть копьём?
Слова ещё не сошли с его губ, как серебряная молния вспорола воздух. Тяжёлое копьё, словно падающая звезда, вонзилось в каменный пол!
Плита раскололась с громким треском, вокруг разлетелись осколки, а древко ещё долго вибрировало, заставляя кисточку дрожать.
Али смотрел на это с изумлением. Гуй Хэн опустил глаза, медленно разжал пальцы и задумчиво посмотрел на свою ладонь.
Он победит… если именно этого она ждёт в ответ.
*
*
*
Праздник Ваньшоу приближался, и дворец наполнился радостной суетой.
Цзяоцзяо долго ломала голову над подарком для императора. Наконец тётушка Ду напомнила ей: «Подарок государю ценен не редкостью, а искренностью».
А искренность — это то, что сделано своими руками. Когда здоровье Цзяоцзяо было получше, она любила заниматься рукоделием или рисовать, чтобы скоротать время. Теперь она вспомнила об этом и, с помощью служанок, изготовила настольный ширм-экран с вышитым иероглифом «Шоу» (долголетие) и узором пионов.
Раньше она училась рисовать по онлайн-курсам, и медсёстры всегда хвалили её за талант. Жаль, что болезнь прогрессировала, и в конце концов она уже не могла держать кисть в руках.
Рисуя пионы на ширме, Цзяоцзяо на мгновение задумалась. Если представится возможность, она захочет сделать всё, что не успела в прошлой жизни.
Но сначала нужно крепко ухватиться за «золотую ногу» и сохранить себе жизнь.
Цзяоцзяо тихо вздохнула и снова склонилась над работой.
Праздник Ваньшоу — день рождения императора — отмечался особенно пышно, ведь в государстве царил мир. Императрица устроила грандиозный банкет, который длился целый день. С самого утра звучали песни и танцы, и Цзяоцзяо с удовольствием наслаждалась угощениями и зрелищем прекрасных танцовщиц.
После обеда началась долгая церемония вручения подарков. От дальних вассальных государств до ближайших членов императорской семьи — все старались угодить императору Хэну.
Цзяоцзяо вспомнила, что мать Гуй Хэна, наложница Янь, была из вассального государства Илань, и, услышав, что послы Иланя прибыли с поздравлениями, заинтересованно вытянула шею, чтобы разглядеть их.
Послом оказалась женщина — красавица с пышными кудрями, явно смешанного происхождения. Хотя черты лица почти не отличались от южанок Поднебесной, её густые волнистые волосы выдавали ту же кровь, что и у Гуй Хэна.
Цзяоцзяо спросила тётушку Ду и узнала, что когда император Хэн покорил Илань, он, опасаясь упрямства варваров, потребовал заключить брак между царствующими домами, чтобы навсегда связать Илань с Поднебесной. Послы всегда выбирались из знати, а внешность этой женщины указывала на очень высокое происхождение.
Узнав об этом, Цзяоцзяо стало неприятно, и она невольно взглянула на Гуй Хэна. Тот спокойно смотрел на происходящее, будто перед ним разворачивалась самая обычная сцена.
Надежда увидеть экзотическую красавицу растаяла, и Цзяоцзяо снова откинулась на мягкое кресло.
Когда наступило время вечернего пира, все двинулись к самой высокой точке дворца — павильону Чэнъюэ, где и должен был состояться главный банкет. Боевые состязания принцев начнутся прямо перед его началом.
http://bllate.org/book/10184/917643
Готово:
