С того самого пиршества с хризантемами, когда она встала перед ним, загородив от опасности, она не раз проявляла к нему внимание… Что же ей нужно? Он давно хотел это выяснить.
Цзяоцзяо увидела его серьёзное выражение лица и почувствовала, как сердце заколотилось. Ей инстинктивно захотелось выпалить: «Хочу золотой жетон помилования!» — но в последний миг она всё-таки сдержалась.
Ведь тиран ещё не стал тираном.
Мысли метались в голове. Цзяоцзяо с трудом подняла лицо и, стараясь смотреть прямо в глаза, робко произнесла:
— Пятый брат…
Гуй Хэн кивнул.
Маленькая принцесса словно ободрилась — голос её стал чуть чётче:
— Я… я просто хочу быть с тобой поближе… Не откажи мне, пожалуйста.
На мгновение воцарилась тишина.
Внезапно налетел лёгкий ветерок и сдул капюшон с головы Цзяоцзяо. Красная кисточка длиной в пол-чжана с фонаря мягко коснулась её волос.
Но принцесса этого не заметила — лишь с мольбой смотрела на него своими круглыми, полными слёз глазами.
Гуй Хэн замялся. Свет фонарей дрожал, вокруг стояла гнетущая тишина. Перед ним — маленькое личико девочки со свежими следами слёз.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец он медленно начал:
— Неужели…
Но осёкся на полуслове.
— Что? — растерянно спросила Цзяоцзяо.
Он хотел спросить: «Неужели тебя послали императрица или третий брат?»
Кроме императрицы, которая всеми силами пыталась привязать каждого из сыновей к наследнику престола, он не мог представить, что ещё может представлять ценность в его лице для других.
Особенно для этой избалованной до невозможности маленькой принцессы… Гуй Хэн опустил глаза и увидел в её взгляде ещё не высохшие слёзы. Его сердце невольно дрогнуло.
Похоже, она и не такая уж несносная.
Цзяоцзяо, ничего не понимая, склонила голову набок.
Гуй Хэн прищурился и внезапно протянул к ней руку. Цзяоцзяо вздрогнула от испуга, но он уже успел коснуться её волос и тут же отдернул ладонь, раскрыв её перед принцессой.
Она уставилась на предмет в его руке и остолбенела.
Золотая шпилька с инкрустацией из цветных камней, выполненная в виде феникса с жемчужиной в клюве, мягко мерцала. Однако среди нитей жемчуга запутались несколько красных ниточек — кисточка с фонаря зацепилась за украшение. Гуй Хэн быстро перерезал их, пока они не потянули за волосы принцессы.
Щёки Цзяоцзяо вспыхнули. Она невольно задержала дыхание, глядя на его руку.
Рука была прекрасной — длинные пальцы с чётко очерченными суставами неторопливо распутывали кисточку:
— Ничего особенного.
*
На следующий день.
Цуй Сюэ вместе с несколькими служанками уже расставила завтрак, когда вошла в спальню звать Цзяоцзяо. Та сидела на вышивальном табурете и задумчиво смотрела в никуда.
Принцесса машинально прикусила губу, чёлка послушно лежала на лбу, а брови были нахмурены — всё лицо выражало тревогу.
«Неужели…» — так и не договорил он вчера, лишь терпеливо распутал кисточку и положил шпильку ей в ладонь.
— А насчёт того… что я просила… — робко напомнила она, собравшись с духом.
«Что за просьба?» — читалось в его глазах.
Цзяоцзяо снова растерялась и смутилась, прикусила губу и уставилась на него. В глазах тут же снова навернулись слёзы.
На этот раз он быстро ответил, сухо:
— Я понял.
Но что значит «понял»?
Цзяоцзяо так и не обрела уверенности и решила переформулировать вопрос:
— Пятый брат… Можно мне иногда приходить к тебе в гости? Ну, когда ты не занят, конечно…
Гуй Хэн снова промолчал, лишь долго и пристально посмотрел на неё, после чего неопределённо кивнул.
Кивок означает «да», «можно», «без проблем»… верно?
Надеюсь, язык тела у будущего тирана не слишком отличается от обычного.
Цзяоцзяо рассеянно ела завтрак.
Несколько дней назад подавали клёцки из сладкого картофеля в красной патоке — она тогда с удовольствием съела целую порцию. Юй Цюй специально попросила сегодня сделать патоку ещё гуще. Цзяоцзяо, погружённая в мысли, машинально съела четыре миски подряд.
Юй Цюй на секунду отвлеклась — и увидела, что глубокая чаша уже пуста.
— Ваше высочество, как можно столько есть?! Эти клёцки плохо перевариваются, живот заболит!
Цзяоцзяо только теперь осознала, что натворила. Она уставилась на дно миски, где осталось несколько клёцок, и вдруг громко икнула.
Икота не прекращалась. Принцесса бросила ложку и беспомощно посмотрела на Юй Цюй, глаза её наполнились слезами.
Служанка в ужасе подала ей чашку зелёного чая с боярышником, чтобы улучшить пищеварение. Выпив чай, Цзяоцзяо позволила уложить себя на кушетку. К тому времени её одежда уже натянулась на округлившийся животик, и она больше не могла перевернуться.
…
Пока Цзяоцзяо безжизненно лежала, пытаясь переварить обед, императрица Вэнь сидела перед роскошно накрытым столом и не могла проглотить ни куска.
Согласно древнему обычаю, вчера вечером император должен был провести ночь в павильоне Куньхэ. Но она ждала до самого заката, пока наконец не пришёл посыльный с известием, что государь не прибудет.
Разумеется, он отправился к наложнице Жоуцзя в павильон Ганьлу.
Перед посланцем императрица сохраняла вид достойной и благородной хозяйки. Но едва тот переступил порог её покоев, как она в ярости разметала весь стол, превратив изысканные яства в осколки и крошки.
Жоуцзя! Опять эта наложница! Всегда она!
Хорошо ещё, что у этой соблазнительницы не получается родить сына. Иначе, судя по тому, как император околдовался ею, трон достался бы не её Аяну!
Мысль о наложнице и детях навела её и на единственную дочь той женщины. Успокоившись немного после истерики, императрица спросила у своей доверенной служанки Люй Юнь:
— Ты говорила, что вчера наложница Янь заболела, и принцесса Цзяожань вызвала для неё лекаря?
— Да, — тихо ответила Люй Юнь. — Более того, она привела с собой пятого наследника.
Императрица удивилась:
— Пятый сын?
Авторские комментарии: Пятому брату совсем не стоит так слабеть — стоит Цзяоцзяо немного поплакать, и он уже смягчается. (Мама вздыхает)
— Да.
Императрица холодно фыркнула:
— Какая наглость.
Люй Юнь, внимательно следя за её настроением, осторожно предложила:
— Государь строго запретил кому бы то ни было входить во дворец Сюаньянь навестить наложницу Янь. Может, стоит…
— Бесполезно, — устало провела рукой по бровям императрица. — Государь никогда не ограничивает принцессу Цзяожань ни в чём. Ты ведь знаешь. К тому же она пришла якобы за помощью для больной — если сейчас пожаловаться, государь лишь скажет, что девочка добрая и отзывчивая, не может видеть чужих страданий.
— Простите, госпожа, — поспешно извинилась Люй Юнь. — Я не подумала.
— Хотя странно, — задумчиво продолжила императрица. — Раньше она такой не была. Откуда вдруг столько участия к чужим делам? В прошлый раз тоже — если бы не она, пятый сын до сих пор сидел бы под домашним арестом.
— Она ещё ребёнок, да и всегда была глуповатой… Наверняка это замысел той соблазнительницы Жоуцзя.
Но зачем Жоуцзя сближается с Гуй Хэном? Неужели, раз сама не может родить сына, решила прибрать чужого?
В этом случае пятый наследник — идеальный выбор. Его мать уже в опале, так что принять Жоуцзя в качестве приёмной матери будет вполне уместно.
Если наложница просто хочет обеспечить себе старость — пусть. Но если осмелится воспользоваться милостью императора, чтобы угрожать её Аяну… Тогда она покажет этой наложнице, кто здесь настоящая хозяйка.
Аян — наследник престола, а в будущем станет императором. Кто посмеет угрожать ему, та не получит пощады!
Ногти императрицы бессознательно царапали стол, звук становился всё громче и резче. Люй Юнь молча стояла, опустив голову.
Императрица Вэнь ещё немного поразмышляла, затем приказала:
— С сегодняшнего дня удвойте число наблюдателей за павильоном Ганьлу. Посмотрим, какую игру затеяла эта наложница.
Слуги поклонились и ушли выполнять приказ.
*
Гуй Хэн вернулся в свои покои лишь после часа Сю.
Его обитель, Чанхуэйский дворец, была обставлена скромно. Он сразу заметил на столе изящную розовую фарфоровую миску и приподнял бровь.
Он никогда не любил сладкого, особенно на ужин предпочитал лёгкие блюда. Повара это знали и не стали бы присылать ночью что-то вроде уксусной рыбы или ледяного ласточкиного гнезда с сахаром.
— Что это? — постучал он пальцем по столу.
Али подошёл, чтобы помочь переодеться, и радостно доложил:
— Это клёцки в чёрной патоке, прислала принцесса Цзяожань.
— Только клёцки? Никаких слов?
Придворные редко говорили прямо — чаще намекали через предметы или поступки. Например, императрица однажды подарила ему меч, желая, чтобы он стал верным мечом в руках наследника Гуй Яня.
Но чтобы прислали именно клёцки… такого он ещё не встречал.
Али ухмыльнулся:
— Есть и слова.
— «Эти клёцки очень вкусные, но плохо перевариваются, нельзя есть много — вот столько достаточно», — повторил он дословно наставления Юй Цюй.
Вкусные? Плохо перевариваются?
Что за бессмыслица.
Гуй Хэн молча сел, взял серебряную ложку и начал медленно перебирать тёмные шарики, размышляя.
Мягкие, упругие, плотно прижатые друг к другу — точно такие, какие понравились бы робкой маленькой принцессе.
Похоже, она просто ела любимое лакомство и вдруг вспомнила о нём — поэтому и прислала порцию. Так просто и искренне… Будто действительно хочет сблизиться.
— Ах да, ваше высочество, ещё одно, — вспомнил Али.
Гуй Хэн замер, поднял взгляд, лицо его стало холодным:
— Почему сразу не сказал?
— Простите, господин! — Али поспешно опустился на колени. — Юй Цюй также передала: если вам не понравятся клёцки, не сердитесь. Если понравятся — пришлём ещё.
Али не знал, сколько просидел на коленях, пока не услышал спокойный голос хозяина:
— Встань.
Лёд на лице растаял. Когда Али поднял голову, он увидел прежнее спокойное выражение лица:
— Передай принцессе Цзяожань, что я принял подарок и благодарю её.
Произнося это имя, Гуй Хэн невольно постучал пальцем по столу.
Ему казалось, каждый раз, когда он называет её так, принцесса немного расстраивается.
Али облегчённо выдохнул и добавил:
— Принцесса Цзяожань также направила двух евнухов и двух служанок во дворец Сюаньянь. Сказала, что у неё людей с избытком, а наложнице Янь нужны помощники — она ослабла после болезни.
— Понял. Можешь идти.
Али тихо ответил «да» и, согнувшись, вышел из внутренних покоев, привычно прикрыв за собой дверь.
Свет постепенно угасал. Гуй Хэн откинулся на спинку кресла, и тени поглотили его целиком.
Он был самым младшим сыном императора. Его мать, наложница Янь, когда-то была любимейшей наложницей государя. В детстве он получал не меньше ласки и почестей, чем нынешняя принцесса Цзяожань.
Но всё изменилось в одночасье… Прошло уже десять лет.
За эти годы он привык к презрению и забвению, жил в тени великолепного двора, словно призрак. Но при этом не мог смириться с тем, чтобы его топтали — даже слабый, он всё равно пытался уколоть в ответ. Пусть враг потеряет сто, а он сам — тысячу… Ему было всё равно.
Главное — чтобы они чувствовали боль. Хотел, чтобы все испытали ту боль, которую пережил он.
Он думал, так и проживёт всю жизнь.
Гуй Хэн повернул голову и посмотрел на миску с тёмными клёцками. Долго смотрел, потом взял их одну за другой и положил в рот. Сладкий вкус разливался по языку, мягкость заставляла жевать медленно. Глоток — и клёцка исчезала в желудке.
Тяжело, но тепло.
Впервые за десять лет кто-то спросил, нравится ли ему что-то.
Но он уже давно забыл, что имеет право чего-то хотеть. Всё, что ему нравилось, он никогда не мог удержать —
«Я… я просто хочу быть с тобой поближе…»
«Не откажи мне, пожалуйста…»
Он ненавидел, когда ему приказывали. Но её голос был таким мягким, таким умоляющим — будто одного его отказа хватит, чтобы полностью погасить её надежду.
Гуй Хэн съел последнюю клёцку, поставил миску на стол и задумчиво уставился на свои ладони.
Он впервые за долгое время почувствовал бессилие. Ладони слегка горели — будто хотели что-то удержать.
*
Цзяоцзяо гладила свой округлившийся животик и была готова плакать от отчаяния.
Даже спустя ночь аппетита не было, но император Хэн велел ей прийти в дворец Цяньъюань на ужин. Цзяоцзяо чуть не расплакалась, умоляюще глядя на тётушку Ду.
Та рассмеялась:
— Да что такого? Скажи, что уже пообедала. Но сегодня, ваше высочество, постарайтесь себя сдержать. Иначе государь прикажет запретить кухне готовить вам сладости!
Цзяоцзяо энергично закивала:
— Поняла, поняла!
http://bllate.org/book/10184/917642
Готово:
