Получив желаемый ответ, императрица окончательно успокоилась, и её улыбка стала гораздо искреннее. Заметив движение собеседницы, она первой заговорила:
— Неужели чай в моих покоях не по вкусу сестрице? Сегодня Хань Янь приготовила несколько новых сладостей. Я попробовала — весьма неплохо. Быстро, подайте прекраснейшей наложнице.
Старшая служанка императрицы лично принесла блюдо изысканных лакомств:
— Прошу отведать, Ваше Величество.
Жоу Цзя лениво опустила взгляд. Перед ней лежали привычные сладости — «лотосовые цветы» и «фасолевый творог в тесте». Одного взгляда хватило, чтобы почувствовать приторность.
Она формально взяла кусочек теста и лишь слегка коснулась им губ, после чего зевнула.
Императрица проявила неожиданную тактичность:
— Уже поздно. Сестрица, тебе пора возвращаться.
— Тогда я удалюсь, — лениво поднялась Жоу Цзя, поправила прядь у виска и, изящно покачиваясь, вышла из павильона Куньхэ.
Лишь сев в мягкие носилки, она позволила себе стереть с лица эту насмешливую полуулыбку и глубоко выдохнула.
Прекрасная наложница, опершись на стенку носилок, почувствовала, как дрожит всё тело.
«Лотосовые цветы», «фасолевый творог в тесте»... Да, во дворце столько обычных сладостей — почему же в тот день в павильоне Цзяожань прислали именно пирожки из водяного каштана и слоёное печенье с кедровыми орешками?
Ведь она… уже много лет не ела этих вещей.
Вместе с тем человеком — высоким, широкоплечим, но обожавшим эти приторные лакомства — она давно должна была похоронить воспоминания в самой глубокой части памяти.
Но некоторые вещи… даже если ты точно знаешь, что должен их забыть, сделать это так же больно, как вырвать сердце.
Спустились сумерки, во дворце начали зажигать фонари. Носилки покачивались, увозя её в сторону дворца Ганьцюань. Свет фонарей скользил по её ослепительно прекрасному лицу, едва касаясь блестящих следов слёз.
*
Основатель династии завоевал Поднебесную верхом на коне, поэтому в государстве всегда ценили боевые искусства. Принцы, помимо классических текстов, обязаны были осваивать верховую езду и стрельбу из лука. Император Хэн учредил на территории дворца площадку для боевых упражнений и пригласил множество мастеров-наставников. Помимо принцев, здесь могли тренироваться также представители императорского рода и сыновья знатных вельмож, чтобы обмениваться опытом или соревноваться друг с другом.
Но сейчас всё иначе.
Приближался праздник Ваньшоу — день рождения императора. Императрица объявила, что на праздничном пиру состоится небольшое состязание между принцами: во-первых, чтобы напомнить о традиции основания государства силой оружия, а во-вторых, чтобы показать всем родным достоинства каждого из сыновей Его Величества.
Знатные семьи, узнав об этом, временно запретили своим детям посещать площадку для боевых упражнений, чтобы не мешать принцам готовиться.
Четвёртый принц Гуй Чэ рано утром пригласил Гуй Дэ потренироваться вместе. Они весело болтали, входя на площадку, и сразу заметили Гуй Хэна: тот стоял с мощным луком в руках, прицеливаясь в мишень из соломы.
Казалось, он уже перепробовал всё — мечи, копья, алебарды — и вокруг его ног лежало несколько видов оружия.
Гуй Дэ, увидев Гуй Хэна, вспыхнул гневом:
— Отец сегодня всё равно не придёт смотреть! Для кого он тут позирует!
Гуй Чэ похлопал его по плечу:
— Пятый брат старается. Нам, старшим, стоит брать с него пример.
У него были удивительно красивые миндалевидные глаза. Он продолжал утешать брата, но сам не сводил взгляда с юноши, натягивающего тетиву.
Гуй Дэ недовольно проворчал:
— Только и умеет, что лицедействовать!
Гуй Чэ лишь улыбнулся и громко окликнул:
— Пятый брат! Ты так рано пришёл!
Гуй Хэн чуть шевельнул пальцами.
Едва прозвучали слова, стрела уже сорвалась с тетивы.
Гуй Чэ не отводил глаз. В воздухе раздался резкий свист — стрела пробила соломенную мишень насквозь, демонстрируя огромную силу удара. Жаль только, что попала на два цуня в сторону от центра.
Гуй Дэ громко расхохотался.
Гуй Хэн спокойно положил лук, холодно взглянул на обоих и, едва заметно кивнув в знак приветствия, передал оружие слуге и направился к стеллажу с оружием, будто собираясь выбрать что-то ещё.
— Пятый брат, — окликнул его Гуй Чэ, подходя ближе и беря в руки длинный меч. Он медленно провёл пальцем по резной нефритовой цикаде на рукояти и, будто бы невзначай, спросил: — Каким оружием ты намерен воспользоваться на состязании в день Ваньшоу?
Гуй Хэн, просматривая оружие на стеллаже, равнодушно ответил:
— Ещё не решил.
Гуй Дэ, услышав этот сухой ответ, вспылил и уже занёс руку, чтобы ударить.
Гуй Чэ остановил его, мягко произнеся:
— У меня нет иных намерений, четвёртый брат. Но ведь все понимают: на таком радостном празднике, как день рождения Его Величества, нельзя устраивать настоящую схватку. Это всего лишь демонстрация, чтобы порадовать отца. А значит, чем больше будет эффектных приёмов, тем лучше. Если все будут использовать одно и то же оружие — это же будет скучно.
Гуй Хэн только что взял в руки короткий клинок, но при этих словах повернулся к нему.
Гуй Чэ с тёплой улыбкой встретил его взгляд.
Долгое молчание. Наконец, Гуй Хэн медленно изогнул губы в усмешке:
— Кто сказал, что это просто демонстрация?
Гуй Чэ насторожился:
— Что ты имеешь в виду, пятый брат? Ведь состязаются только мы, братья. Конечно, это просто тренировка. Неужели ты хочешь устроить смертельную схватку?
Гуй Хэн протяжно ответил:
— Четвёртый брат любит читать исторические хроники. Наверняка там описано, как «тренировались» императорские братья друг с другом.
Улыбка исчезла с лица Гуй Чэ. Он пристально смотрел на Гуй Хэна, медленно сжимая рукоять меча.
Гуй Хэн заметил мелькнувший холод в тех миндалевидных глазах, но вдруг смягчил выражение лица и спокойно сказал:
— Ты прав, четвёртый брат. Я действительно ещё не выбрал оружие. Лучше ты выбери первым и скажи мне — я тогда возьму что-нибудь другое.
С этими словами он развернулся и, не дожидаясь ответа, вышел с площадки, держа в руке короткий клинок.
Гуй Дэ, хоть и не до конца понял смысл их диалога, почувствовал перемену в атмосфере и не удержался:
— Что он там несёт? Такой надменный тон! Ачэн, принеси мой боевой молот — сегодня я ему устрою!
Он ожидал, что Гуй Чэ снова его остановит, но тот даже не взглянул на него. Он всё ещё пристально смотрел вслед уходящей стройной фигуре.
Гуй Дэ растерялся:
— Эй, четвёртый брат, что с тобой?
Гуй Чэ, словно очнувшись, слегка улыбнулся и повысил голос:
— Хоть бы ты и молотом, хоть бы алебардой — ведь это же просто братская тренировка. Главное — знать меру. Но теперь у пятого брата есть заступница, которая может свободно ходить по дворцу… Неужели ты всё ещё собираешься действовать безрассудно?
Услышав это имя, способное остановить любого стражника, Гуй Дэ невольно съёжился.
Гуй Чэ мягко поддразнил его:
— Похоже, тебя отец ещё недостаточно отчитал.
Гуй Дэ что-то пробурчал в ответ, но Гуй Чэ уже не слушал.
Это не показалось ему. Когда он произнёс то имя, фигура впереди явственно замерла — на мгновение — а потом продолжила идти, будто ничего не случилось.
…
В итоге Гуй Чэ всё же выбрал тот самый меч, который взял вначале. Гуй Дэ, конечно, не стал использовать боевой молот и предпочёл привычную саблю. Братья стали соревноваться между собой.
Гуй Хэн всё это время игнорировал их, словно они были воздухом, и сосредоточился исключительно на мишенях и мешках с соломой.
Гуй Чэ внимательно наблюдал. Основы у него есть, но меткость оставляет желать лучшего. В реальном бою такие удары вряд ли оказались бы смертельными. От этого он постепенно успокоился.
Время тренировки быстро пролетело, и вот уже сгустились сумерки, а во дворце зажглись фонари.
Гуй Хэн медленно закончил упражнения и положил короткий клинок обратно на стеллаж.
— Пустите меня! У меня срочное дело…
Снаружи доносился шум: женский голос умолял, а стражники грубо отгоняли её.
Голос казался знакомым. Гуй Хэн нахмурился и направился к выходу.
— …Она очень сильно заболела! Прошу вас, позвольте пройти!
— Убирайся! Если больна — зови лекаря, зачем лезешь на площадку для боевых упражнений? В эти дни принцы тренируются, даже знатные господа не имеют права входить, а ты кто такая?
— Если бы лекарь согласился прийти, разве я сюда явилась бы? — Няня Цюй теребила край одежды, вся дрожа, и уже готова была пасть на колени.
Она служила наложнице Янь с самого замужества и была готова отдать свою жизнь, лишь бы не допустить, чтобы её госпожа умерла от болезни!
В этот момент чья-то сильная рука поддержала её:
— Что ты говоришь? Мать заболела?
— Ваше Высочество! — воскликнула няня Цюй хриплым голосом, и слёзы хлынули из глаз.
*
— Что ты говоришь? Наложница Янь заболела? — Хотя Тётушка Ду и не понимала причины, с тех пор как в прошлый раз отправляли подарки, она уловила настроение своей госпожи и приказала следить за происходящим во дворце Сюаньянь. Увидев там суету и панику, она немедленно доложила.
Цзяоцзяо страшно встревожилась и, не переодеваясь из домашней одежды, уже спешила туда.
Тётушка Ду с трудом удержала её:
— Ваше Высочество, ваше присутствие там не так важно. Сейчас главное — срочно вызвать опытного лекаря.
Цзяоцзяо смотрела на неё с доверием, глаза её наполнились слезами.
Тётушка Ду погладила её по руке, успокаивая, и приказала:
— Юй Цюй, позови дежурного лекаря и скажи, чтобы он немедленно отправлялся во дворец Сюаньянь. Иди вместе с ним — не дай ему отделаться отговорками.
Юй Цюй быстро кивнула и побежала выполнять поручение.
— Цуй Сюэ, помоги мне переодеться, — поднялась Цзяоцзяо.
Цуй Сюэ тут же принесла одежду и начала помогать ей переодеваться.
Тётушка Ду тихо уговаривала:
— Ваше Высочество, здоровье наложницы Янь и так слабое. Вы — драгоценная особа. Не стоит приближаться к больной. Если заразитесь…
— Тётушка, — перебила её Цзяоцзяо, сжав губы, — я обязательно пойду.
…
Гуй Хэн, сопровождаемый Али, мчался к дворцу Сюаньянь.
Ещё не дойдя до ворот, он уже заметил яркий свет и суетливые тени во дворе.
Али удивился:
— Откуда во дворце Сюаньянь столько людей?
У Гуй Хэна уже мелькнуло предчувствие, но когда он подошёл ближе и увидел у ворот маленькую девушку в мёдово-жёлтом плаще, его брови невольно разгладились.
Цзяоцзяо стояла в свете фонарей, словно нераспустившийся цветок апельсина, её круглые глаза полны тревоги. Увидев его, она без промедления схватила его за руку:
— Лекарь говорит, что ветер и зло вошли в тело, болезнь развивается стремительно! Быстрее, зайди со мной!
Стражники у ворот дворца Сюаньянь, которые должны были её остановить, молча опустили головы, будто ничего не замечая.
Сейчас не время размышлять. Гуй Хэн глубоко взглянул на Цзяоцзяо и решительно шагнул вслед за ней во двор.
*
Переступив порог дворца Сюаньянь, Гуй Хэн почувствовал, будто вернулся в прошлое.
В детстве это было место, куда он чаще всего приходил и которое любил больше всего. Во всём огромном дворце только здесь, рядом с матерью, он чувствовал себя как дома.
Воспоминания хлынули на него, словно прилив. Он шёл всё быстрее и быстрее. Цзяоцзяо, держа его за руку, сначала торопливо семенила следом, но вскоре уже не могла поспевать за его шагом и, покраснев, отпустила его руку.
«Как же так… в такой спешке… Надеюсь, тиран не рассердился».
Цзяоцзяо тревожно шла за Гуй Хэном. Они приближались к внутренним покоям, откуда доносился сильный кашель — казалось, будто человек пытался вырвать из груди само сердце.
Гуй Хэн нахмурился и уже собрался открыть дверь.
— Ка-каш!.. Нет! Не входить! — раздался изнутри хриплый, почти нечеловеческий голос.
Цзяоцзяо вздрогнула и инстинктивно замерла на ступенях, не решаясь подойти ближе.
Через мгновение она поняла, чей это голос, и сердце её дрогнуло. Она осторожно подняла глаза.
Высокий юноша стоял у двери, рука его уже лежала на створке — но теперь он застыл, будто окаменев. Даже спина его стала жёсткой, словно его превратили в каменную статую этими обрывками слов.
Неизвестно почему, но одного взгляда на его спину было достаточно, чтобы Цзяоцзяо стало больно. Глаза сами наполнились слезами.
— Пятый брат… — тихо позвала она, едва слышно.
Каменная статуя шевельнулась, будто её оживил этот голос.
Гуй Хэн убрал руку, холодно обернулся и решительно ушёл. Широкие рукава его одежды мелькнули мимо Цзяоцзяо, как ледяной ветер.
Цзяоцзяо прикусила губу, быстро поднялась по ступеням и, несмотря на попытки Цуй Сюэ остановить её, распахнула дверь.
Внутри колыхались огни свечей, и маленькая фигурка девушки растворилась в этом сиянии.
…
Услышав звук за спиной, Гуй Хэн остановился.
Спустя некоторое время он обернулся к двери, и на лице его отразилось невыразимо сложное чувство.
Главный лекарь сидел за столом, записывая рецепт. Увидев Цзяоцзяо, он поспешно встал:
— Почтение принцессе!
— Не нужно церемоний, — Цзяоцзяо заметила, что у него даже шапка съехала набок — видимо, Юй Цюй сильно его подгоняла. — Благодарю вас за то, что так быстро пришли.
— Не смею, не смею! — лекарь был в ужасе.
Цзяоцзяо не хотела задерживаться и лишь мягко улыбнулась, прежде чем войти во внутренние покои.
Наложница Янь, получив уколы от лекаря, немного пришла в себя. Увидев Цзяоцзяо, она тут же велела няне Цюй помочь ей сесть:
— Благодарю вас, принцесса…
http://bllate.org/book/10184/917640
Готово:
