— Ммм… (мерзавка!) — яростно мотал головой Лу Танхуа, глаза его налились кровью, а чёрные, как обсидиан, зрачки будто вот-вот выскочат из орбит.
Су Няньчжу хлопнула в ладоши и весело улыбнулась:
— Ваше Величество, нынче прекрасная ночь под полной луной. Позвольте вашей супруге немного погулять на свежем воздухе.
— Ммм… (Я тебя убью!) — прорычал он сквозь зубы.
Под навесом заднего крыла дворца Су Няньчжу присела спиной к резным перилам с драконами и фениксами. На ней был роскошный придворный наряд, поверх которого накинута белоснежная накидка с меховой оторочкой. Чёрные волосы распущены по плечам, обнажая её яркое, соблазнительное лицо.
На улице было прохладно, но именно это помогало прийти в себя.
Внутри покоев ей всё время казалось, будто она в тумане: то и дело клевала носом и снова засыпала. Похоже, там просто слишком жарко.
— Тук-тук… — раздался лёгкий стук прямо за её спиной, по перилам.
Су Няньчжу насторожилась и быстро обернулась.
За белыми нефритовыми перилами, на высоте примерно метра семьдесят от земли (с учётом цоколя), стоял мужчина. Его голова лишь чуть-чуть возвышалась над ограждением.
Было уже темно, и разглядеть черты лица незнакомца было невозможно, но до неё донёсся лёгкий аромат сосновой смолы. Это сразу напомнило ей ту записку.
«Неужели? Такое совпадение?» — подумала Су Няньчжу. Ведь она ведь просто так бросила про «гулянки»!
— Няньчжу, — произнёс мужчина. Его голос звучал чисто и звонко, словно удар двух нефритовых пластин, мягко и тепло. — Ты получила мою записку.
Он говорил уверенно, как будто знал наверняка, что записка действительно от него.
Су Няньчжу невольно сравнила этот голос с яростным лаем тирана внутри покоев. Теперь понятно, почему прежняя хозяйка тела решилась на измену и надела на императора рога.
Ведь это же разница между золотистым ретривером и взбесившимся хаски.
— Мне так жаль тебя, Няньчжу, — сказал мужчина с глубоким сочувствием и искренностью.
Су Няньчжу прищурилась, стараясь разглядеть его сквозь щели в перилах, но было слишком темно — виднелся лишь смутный силуэт.
По очертаниям лицо мужчины было резко очерчено, фигура высокая и стройная. Учитывая, что он любовник императрицы, Су Няньчжу решила: он наверняка красив и, скорее всего, весьма состоятелен. Может, даже способен крутить колёса, как легендарный Лао Ай… Эх, какие мысли! Нехорошо!
Она промолчала — ведь не знала, что сказать. Просто подняла лицо к небу под углом сорок пять градусов, демонстрируя печальный профиль.
«Ах, как же холодно!»
Мужчина, не услышав ответа, тихо вздохнул и добавил:
— Сегодня твой день рождения. Вот подарок для тебя.
День рождения? Неужели день рождения императрицы празднуют так скромно? Хотя, возможно, всё потому, что тиран уже «вышел из моды», и вместе с ним потеряла блеск и его супруга.
Но, слава небесам, хоть любовник (или кто он там?) о ней позаботился?
Через щель в перилах протянулась белоснежная, ухоженная рука и подвинула к ней маленькую шкатулку из сандалового дерева.
Шкатулка была открыта. Внутри лежала полукруглая белая нефритовая подвеска.
Су Няньчжу не разбиралась в камнях, но даже она поняла: этот нефрит безупречен и, несомненно, стоит целое состояние. К тому же по рисунку и форме было ясно — это одна из пары.
— Этот нефрит… — не удержалась она.
— Это половина, — перебил мужчина, коснувшись второй половинки у себя на поясе. — Вторая часть у меня.
Ого! Так он ещё и мастер соблазнения?
— Что случилось, Няньчжу? Не нравится? — спросил он, будто обеспокоенный, хотя в его голосе чувствовалась уверенность и самообладание.
Конечно, нравится! Кто бы отказался от такой дорогой вещи? Жаль только, что брать нельзя.
Су Няньчжу вернула подвеску обратно:
— Я не могу принять такой дорогой подарок. Да и… это слишком заметно… — для замужней женщины.
Мужчина понял её намёк и замолчал.
Атмосфера стала неловкой. Чтобы разрядить обстановку, Су Няньчжу тихонько пробормотала:
— Может, лучше купишь мне печку?
Мужчина: …
— Су Няньчжу! — раздался яростный окрик из покоев, и она тут же зажала уши.
Мужчина сжал шкатулку в руке, явно расстроенный и разочарованный. Осторожно спросил:
— Няньчжу, может, тебе лучше вернуться?
— Ладно, — равнодушно ответила она и, не оборачиваясь, ушла, приподняв подол.
Мужчина: …
Он остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в развевающемся платье. Его лицо мгновенно лишилось доброты — взгляд стал ледяным и зловещим.
Щёлк! — шкатулка захлопнулась. Мужчина развернулся и ушёл. Пройдя немного, он остановился в саду, резко метнул шкатулку в пруд, и вслед за ней — свою половину нефритовой подвески. Оба предмета с глухим «плеском» исчезли в воде.
* * *
Су Няньчжу вернулась в покои. За занавесками она увидела императора, лежащего среди четырёх массивных кроватных колонн с драконами. Ему, видимо, стало жарко — он пытался зубами сбросить одеяло, а тот самый косичный платок, которым она его связала, давно оказался мокрым и валялся у него под щекой.
Связала она, конечно, не очень туго — неудивительно, что он освободился.
Мужчина, корчась и цепляясь зубами за одеяло, выглядел жалко и комично.
Су Няньчжу не выдержала и подошла, чтобы стянуть с него одеяло. Под убийственным взглядом тирана она покачала головой.
«Прямо как Пеппа из свинарника. Бедняга».
Затем, игнорируя его проклятия, она зажала уши и пошла спать.
(Вы, придворные, умеете развлекаться…)
На следующий день небо прояснилось. Су Няньчжу сидела перед бронзовым зеркалом, когда дверь покоев открылась, и двое юных евнухов внесли внутрь… печку.
Правда принесли печку?
Су Няньчжу была поражена. Ведь она вчера ночью просто так сказала!
Она встала и спросила:
— Кто приказал доставить это?
Евнухи склонили головы и ответили:
— Его светлость князь Сянь.
Князь Сянь? Кто это такой?
— Ха! — раздался насмешливый голос с ложа. — Мой младший братец так заботится обо мне, что прислал печку? Боится, не съел бы я слишком много?
Младший брат? Подожди-ка… Неужели любовник прежней хозяйки — родной брат этого тирана?
Глаза Су Няньчжу округлились от возбуждения.
Действительно, «лучше пельмени, чем сноха». Вы, придворные, умеете развлекаться!
Евнухи, будто не слыша издёвок императора, поклонились и вышли. Су Няньчжу подошла к печке и начала её внимательно осматривать со всех сторон.
Лу Танхуа, наблюдая за её восхищённым видом, снова фыркнул:
— Глупая женщина.
Один лишь горшок радует её до такого! Неудивительно, что Лу Цунцзя, этот лицемер, водит её за нос, как куклу на ниточках.
— Такие, как ты, — продолжал он лениво, — пока я ещё жив, могут умереть первой.
Перед лицом этой «развлекухи со снохой» голова Су Няньчжу закружилась. Информация обрушилась слишком быстро — она не успевала переварить.
— Мне нужно подумать, — сказала она, махнув рукой в сторону Лу Танхуа. — Дай мне побыть одной.
Лу Танхуа тут же взорвался:
— Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?!
Су Няньчжу взглянула на него — на императора, который снова яростно мотал головой от злости.
«Ладно, — подумала она. — Похоже, у него стресс побольше моего».
* * *
На самом деле, Су Няньчжу попросила печку не просто так — она действительно хотела её. Но не ожидала, что этот самый князь Сянь действительно сможет доставить.
Видимо, влияние этого князя куда серьёзнее, чем кажется.
При этой мысли Су Няньчжу обеспокоилась: не станет ли её «пенсионный план» теперь опасным?
Она подперла щёку рукой и присела рядом с печкой, размышляя и поглаживая её.
Печка была новой, из чистой меди, с безупречной работой и идеальной отделкой. По форме напоминала те старые угольные печи, что стояли у её бабушки в деревне: снизу — место для угля, сверху — можно ставить кастрюлю или сковородку.
Людям с параличом нужны свежие овощи и фрукты, но за три дня пребывания здесь Су Няньчжу заметила: еду, которую приносят слуги, готовят жирной, мясной и сухой, явно несвежей — возможно, даже вчерашней.
Такую пищу Лу Танхуа едва прикасался.
И неудивительно — ведь и самой Су Няньчжу есть такое не хотелось.
Хоть он и парализован, но всё равно император! Как эти евнухи и служанки смеют так обращаться с ним? Хотя… возможно, за этим стоят не они сами, а кто-то другой.
Но это её не касается. В конце концов, она скоро уходит на покой.
Су Няньчжу вышла и позвала евнуха, стоявшего у дверей:
— Мне нужен уголь, свежие овощи — желательно те, что покрыты инеем после мороза. Ещё немного муки, масла и соли.
Евнух замер, не двигаясь.
Су Няньчжу улыбнулась:
— Не расслышал? Повторю…
— Иди, — вдруг раздался мягкий, спокойный голос.
Су Няньчжу обернулась и увидела за своей спиной мужчину.
На нём был длинный халат цвета лунного света, поверх — белая лисья шуба, пояс подчёркнут нефритовой пряжкой, на ногах — чёрные сапоги. Его лицо было прекрасно, как у бога, а осанка — величественна. Ясно, что перед ней не простой смертный.
Лёгкий ветерок принёс знакомый аромат сосновой смолы — точно такой же, как у того «любовника» прошлой ночью. Она предположила, что это особый благовонный состав, которым специально пропитывают одежду. Голос тоже был тот же.
— Сестра по сватовству, — сказал Лу Цунцзя, остановившись в трёх шагах от неё и вежливо поклонившись.
Ого! Так это и правда он — «любовник»!
Мужчина был прекрасен, как картина: спокойный, сдержанный, изысканный. Взгляд его был чист и благороден.
Кто бы мог подумать, что под этой маской добродетельного джентльмена скрывается такой развратник! Пока его старший брат прикован к постели, он ухаживает за красивой невесткой… Ццц!
— Ваше сиятельство князь Сянь, — Су Няньчжу не знала, как правильно кланяться, поэтому лишь опустила глаза и тихо произнесла его титул.
Красавица стояла, скромно опустив голову, обнажив белоснежную шею. В этом жесте невольно чувствовалась томная, соблазнительная грация.
Су Няньчжу действительно была красива, но слишком ярко и вызывающе — не в духе современных столичных канонов, где ценилась скромность и воздушность. Её красота выбивалась из моды.
Но отрицать её привлекательность было невозможно.
Вспомнив, как эта женщина раньше к нему льнула, Лу Цунцзя чуть дрогнул глазами, и уголки его губ незаметно приподнялись.
«Видимо, услышала какие-то слухи и обиделась, — подумал он. — Такая пустая кукла легко поддаётся уговорам — стоит лишь пару слов сказать».
Хотя ему и было противно ухаживать за этой глупой красавицей, ради её лица он готов был потерпеть. Но сегодня она как-то иначе смотрела на него… Даже заинтриговала.
Осознав, куда уходят его мысли, Лу Цунцзя встревожился и быстро взял себя в руки, вновь улыбнувшись:
— Те слухи, что ходят о нас…
— Вон! Вон отсюда! — раздался яростный рёв из покоев. Одного лишь голоса Лу Цунцзя хватило, чтобы Лу Танхуа вышел из себя. При этом его голос звучал так мощно, будто у здорового человека, а не у парализованного.
Лу Цунцзя осёкся. В этот момент евнух принёс всё, что просила Су Няньчжу. Князь бросил на слугу многозначительный взгляд, затем молча закрыл рот и больше не стал оправдываться. Он лишь поклонился и громко произнёс:
— Сестра по сватовству, если вы в добром здравии, значит, и небо сегодня ясно.
«Ты будешь жить, и я буду счастлив»? Осторожнее, а то обвинят в плагиате!
— Прошу прощения, мне пора, — сказал он и, не дав Су Няньчжу возможности ответить, развернулся, запахнул рукава и прошёл мимо неё.
В этой ледяной, жестокой обстановке дворца, рядом с таким чудовищем, как император, жизнь должна казаться настоящим адом. Прежняя хозяйка тела, наверное, чувствовала себя так, будто застряла в бесконечном море страданий, без надежды на спасение.
И вдруг появился Лу Цунцзя — благородный, добрый, один из самых желанных женихов столицы, который начал проявлять к ней внимание и заботу.
Неудивительно, что Су Няньчжу не смогла устоять.
http://bllate.org/book/10183/917574
Готово:
