— Лапша свежая, ещё горячая, — Ди Ни слегка надула губы: видимо, обожглась.
Чи Янь, заметив эту милую гримаску, не удержал улыбки и опустил голову.
Перед ним стояла большая миска — простая керамика из народной печи. Дешёвая, но красивая, она пользовалась большой популярностью среди простолюдинов.
Он зачерпнул немного бульона, сдунул с поверхности красное масло и сделал глоток.
Насыщенный, долго варившийся костный отвар с резкой остротой мгновенно взорвался на языке.
Глаза Чи Яня засияли. Он поднял взгляд на Ди Ни:
— Этот бульон тоже невероятно вкусный. Попробуй.
Разве что немного щиплет горло.
Ди Ни удивилась:
— Тебе тоже нравится есть лапшу с бульоном?
Вопрос поставил его в тупик:
— Если есть лапшу без бульона, разве не будет сухо и пресно?
Ди Ни энергично кивнула:
— Именно! Есть лапшу без бульона — всё равно что лишить её души!
Чи Янь замер:
— Души? А что такое «душа»?
Лицо Ди Ни на миг окаменело, но она тут же перевела разговор:
— Да ничего… Просто очень вкусно.
Чи Янь кивнул, будто понял:
— Ага, тогда эта лапша тоже очень «душевная».
Увидев, как он серьёзно искажает смысл, Ди Ни опустила голову, сдерживая смех.
Она даже подыграла ему:
— Да, точно. Очень «душевная».
Эта порция лапши была далеко не такой изысканной, как те, что готовили во дворце, но они съели всё до крошки. Даже бульон почти не осталось.
Ди Ни чувствовала себя нормально, а вот Чи Янь перед этим съел много сладостей и теперь впервые в жизни ощутил, что переел. Он потер живот и не хотел вставать.
Ди Ни повернулась к нему и увидела именно это выражение лица.
Улыбка тронула её губы. Она толкнула его:
— Вставай, пойдём прогуляемся.
Чи Янь вдруг схватил её палец, который тыкал ему в плечо.
— Давай ещё немного отдохнём здесь.
Глядя на его жалобный вид и вспомнив, как сама когда-то объедалась до невозможности двигаться, Ди Ни вздохнула и даже забыла выдернуть руку:
— Ладно, отдохнём ещё четверть часа.
Она показала один палец:
— Через четверть часа обязательно пойдём.
Чи Янь кивнул:
— Только мне кажется, ты сейчас говоришь со мной, как с маленьким ребёнком?
Ди Ни пожала плечами:
— Кто знает.
Когда хозяин пришёл убирать со стола, он увидел две абсолютно пустые миски — даже бульон почти весь выпит.
На лице хозяина появилось странное выражение. Он взглянул на них и молча ушёл.
Вскоре он вернулся с маленькой тарелочкой жареного арахиса:
— Угощайтесь, за счёт заведения.
Поставив угощение на стол, он зашагал обратно, бормоча себе под нос:
— Судя по виду — господин да госпожа из знатного дома, а уж больно старательно бульон хлебают...
Ди Ни и Чи Янь переглянулись и расхохотались.
Они отлично слышали слова хозяина и теперь смотрели на тарелочку арахиса.
Чи Янь взял чистыми палочками одну горошину, съел и локтем толкнул Ди Ни:
— Вкус неплохой, попробуй.
Ди Ни с досадой посмотрела на него:
— Разве ты не говорил, что объелся и хочешь отдохнуть?
Она потянула его за рукав:
— Раз уже пришёл в себя, так давай не задерживаться.
Оглядевшись, она наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Нехорошо мешать хозяину зарабатывать.
Чи Янь вздохнул и вдруг вскочил, напугав Ди Ни:
— Ладно, пойдём.
Прежде чем уйти, он вынул из кармана мелкую серебряную монетку и бросил на стол.
Обернувшись к Ди Ни, он улыбнулся:
— Нехорошо, чтобы хозяин в убыток остался.
Ди Ни одобрила его поступок и ничего не сказала.
Был уже конец весны. У реки выросли камыши. Ночной ветерок был прохладным, но не холодным.
Они неторопливо шли вдоль берега. На реке царило оживление — лодки, музыка, смех, а на берегу было тихо, словно вокруг никого не было.
Такая тишина заставила Ди Ни почувствовать, будто они вовсе не в столице.
В её представлении Цзинчэн всегда был городом с тысячами огней и нескончаемым людским потоком.
— Как ты нашёл то место? — спросила она, имея в виду лапшевую.
Та находилась в Западном городе, а тот не был самым процветающим районом столицы. Наоборот, он считался довольно бедным.
Чи Янь опустил голову, будто размышляя над её вопросом.
— Уже и не помню. Впервые туда меня привёл Шу Хуай.
— Цзыюань выросла там?
Чи Янь кивнул:
— В те времена Западный город был ещё хуже, чем сейчас. Грязный, хаотичный... Все называли его трущобами.
Ди Ни раскрыла рот, но не знала, что сказать.
Спустя долгое молчание она спросила:
— Это случилось после твоего восшествия на престол?
Чи Янь усмехнулся:
— Да.
— Это было первое, что я сделал.
— Я хотел, чтобы бедняки, живущие ближе всего ко дворцу, могли наесться досыта и зажигать огни по ночам, как в Восточном городе.
— И только тогда я смогу накормить всех — в Инчуане, Ганнане и повсюду.
Он посмотрел Ди Ни прямо в глаза. Его взгляд сиял, будто в нём горел свет.
— Скажи, моё желание сбудется?
Ди Ни без колебаний кивнула:
— Конечно, сбудется.
Затем, хоть и не самое подходящее время, она вспомнила о Фан Би, которую недавно изгнали из дворца, и спросила:
— А Фан Би... Ты так и не рассказал, что она такого натворила, чтобы ты разгневался.
Чи Янь давно забыл о Фан Би и действительно не упомянул об этом Ди Ни.
Он задумался на мгновение и спросил:
— Ты правда хочешь знать?
Он почесал затылок:
— Боюсь, ты сейчас всё, что съела, обратно вырвёшь.
Ди Ни:
— ?
Она замялась:
— Так что же она сделала?
Лицо Чи Яня скривилось в гримасе отвращения. Вспомнив, что ему доложили служанки, он почувствовал тошноту.
Наконец он произнёс:
— Эта Фан Би... послушавшись своей служанки, стала умываться человеческой кровью.
Ди Ни:
— ???
Её лицо оцепенело:
— Человеческой кровью? Умываться?
В голове Ди Ни возник образ, от которого её начало тошнить.
Чи Янь, увидев, как её лицо побледнело, понял, что напугал её.
Он вздохнул:
— Не понимаю, как в доме генерала могут воспитывать такую дочь.
Ди Ни помолчала, потом коротко оценила:
— Действительно глупая и злая.
Едва она это произнесла, с цветочной лодки неподалёку раздался пронзительный крик.
Ди Ни мгновенно вышла из оцепенения, вздрогнула и обернулась к реке:
— Что случилось?
Чи Янь насторожился, быстро осмотрел окрестности и инстинктивно загородил Ди Ни собой:
— Осторожнее. Следи за собой.
Он приказал слуге:
— Сходи посмотри, что там происходит.
Ди Ни посмотрела на его профиль:
— Не забывай, как мы впервые встретились.
Она коснулась ножа, что всегда носила на поясе:
— Сам следи, чтобы не пострадал. Ведь скоро возвращается императрица-мать, и тебе нужно быть в порядке.
— Понял, — покачал головой Чи Янь. — Ты точь-в-точь как матушка, всё повторяешь.
Ди Ни фыркнула — напряжение спало на семьдесят процентов.
Но они не успели обменяться и парой слов, как с той лодки, откуда раздался крик, в их сторону устремились несколько чёрных фигур.
Ди Ни напрягла руки и не отводила взгляда.
Вдруг один из чёрных вытащил что-то из-за пазухи — и серебряная стрела со свистом полетела в их сторону.
Стрела летела стремительно, рассекая воздух.
Ди Ни не успела среагировать — и Чи Янь резко прикрыл её собой.
Он тяжело вздохнул, но рука его крепко легла на талию Ди Ни.
Ди Ни почувствовала нарастающий запах крови и запаниковала. Она подхватила Чи Яня, развернулась и закрыла его своим телом:
— Чи Янь, с тобой всё в порядке?
Она не сдержалась и назвала его по имени.
Но сейчас никто не обратил бы на это внимания.
Чи Янь покачал головой.
Тот удар не был смертельным, и нападавшие упустили преимущество.
Из теней мгновенно выскочили телохранители, охранявшие императора.
Чёрные фигуры переглянулись и попытались скрыться.
Лицо Чи Яня побледнело. Он прижал рану и приказал:
— Поймайте их всех. Живыми.
Телохранители кивнули и бросились в погоню.
Ди Ни почувствовала, как Чи Янь становится всё тяжелее.
При свете луны и фонарей с лодок она увидела, что рана на его теле почернела.
Губы Ди Ни задрожали:
— Это...
Голос её стал хриплым:
— Стрела отравлена!
— Цзыюань, — обратилась она к служанке, — беги во дворец, приведи императорского лекаря.
Затем она посмотрела на Та На:
— Та На, идём в аптеку.
В таком состоянии нельзя было рисковать и перевозить его далеко.
К счастью, район был оживлённый, и аптека находилась совсем рядом.
Всего через чашку чая Чи Янь уже лежал на кушетке в аптеке.
Ди Ни дрожала всем телом, зубы стучали так, что она случайно поранила губу.
Она крепко сжимала руку Чи Яня, не выпуская ни на секунду.
Когда он прикрыл её собой, она услышала его сердцебиение, увидела, как тревога на его лице сменилась мукой — и почувствовала, будто половина её сердца рухнула.
Руки Ди Ни дрожали. Она чувствовала, как тепло в ладони Чи Яня постепенно исчезает.
Она наклонилась и осторожно дунула ему в ладонь.
Её потрескавшаяся, кровоточащая губа случайно коснулась его кожи.
Его ладонь была грубоватой, и от прикосновения боль усилилась.
Капля крови осталась на его руке, придавая сцене жуткую, почти поэтичную красоту.
Ди Ни не замечала, сколько людей прошло мимо и сколько времени она провела здесь.
Она знала лишь одно: человек на кровати так и не проснулся.
От бесконечной ночи до следующей ночи.
Когда она наконец пришла в себя, оказалось, что уже находится во дворце. Она не ела целый день.
Её и без того сухие губы потрескались в нескольких местах.
Засохшая кровь покрывала их, и каждый вдох-выдох давал ощущение железного привкуса.
Та На беспокоилась, а лицо Цзыюань было мрачным.
— Ваше Величество, хоть немного поешьте, — уговаривала Та На. — Не надрывайте себя.
Ди Ни подняла глаза, красные от бессонницы:
— Лекари сказали, когда Его Величество очнётся?
Та На опустила голову и промолчала.
— Лекари говорят... не могут определить, какой яд... — начала она неохотно.
Ди Ни задрожала и схватила Та На за руку:
— Говори! Что именно?
Её голос прозвучал хрипло, как у старухи.
Та На испугалась и посмотрела на Цзыюань.
Цзыюань молча смочила платок горячей водой и осторожно протёрла губы Ди Ни:
— Лекари сказали... если яд не будет идентифицирован... у Его Величества нет шансов на выздоровление.
Ди Ни обмякла и опустилась на пол.
Её причёска растрепалась, она обхватила колени и спрятала лицо, тихо плача.
— Это всё моя вина...
Служанки были в отчаянии, но не знали, как её утешить.
Пока Чи Янь не очнётся, любые слова утешения лишь усилят её чувство вины.
В этот момент в комнату вбежала женщина, запыхавшись:
— Не волнуйтесь. Я могу спасти Его Величество.
Ди Ни медленно подняла голову.
Её глаза были полны слёз, когда она взглянула на вошедшую.
— Наложница Цзян... ты правда можешь?
http://bllate.org/book/10171/916684
Готово:
