Все, кто служил при императоре, были людьми неординарными — даже второй по рангу стражник отличался недюжинным умом и происхождением. Ма Лишань уже два-три года находился при дворе, но милости государя так и не удостоился. С замирающим сердцем он вошёл и поклонился.
Император заметил, что юноша за это время стал ещё более подтянутым и статным. Его лицо, хоть и было напряжённым, отличалось настоящей красотой — среди прочих стражников он выделялся, как жемчужина в куче гальки, а уж в целом Пекине и подавно считался одним из самых привлекательных молодых людей.
— Не надо так напрягаться, — молвил государь, махнув рукой. — Сегодня твой дед Тухай не явился на утренний совет, сказали, будто заболел. Я лишь хотел узнать, как его здоровье.
Ма Лишань не осмеливался расслабляться и осторожно ответил:
— Ваше Величество, дедушке уже немало лет. Вчера вечером он простудился от сквозняка и поэтому не смог явиться на совет. Прошу не беспокоиться: ночью к нему уже приезжал лекарь, осмотрел пульс и сказал, что достаточно будет принять лекарство и отдохнуть полмесяца — тогда всё пройдёт.
— Хорошо, раз так, я спокоен, — кивнул император. — Ранее твой дед упоминал, что у тебя есть старший брат, недавно женившийся. А ты? Ты уже женился?
— Нет, Ваше Величество, я ещё не женат, — почтительно ответил Ма Лишань.
Император бросил на него взгляд:
— А помолвлен?
— И помолвки нет, Ваше Величество.
— О? Почему же? — спросил государь, хотя прекрасно знал причину. — Тебе ведь уже семнадцать или восемнадцать лет. Восемь знамён всегда славились ранними свадьбами: большинство юношей твоего возраста уже стали отцами. Конечно, бывают и исключения, но хотя бы помолвку обычно успевают заключить… А у тебя до сих пор ничего?
Он улыбнулся:
— Похоже, мне придётся хорошенько поговорить с твоим дедом и отцом. Нельзя же всё внимание уделять делам государства, забывая о собственном здоровье и судьбе детей!
Служба при государе подобна сосуществованию с тигром. Ма Лишань не понимал, почему вдруг император заговорил об этом, и от страха вздрогнул: неужели государь недоволен тем, что дед не явился на совет из-за болезни? Он опустился на колени:
— Благодарю за заботу Вашего Величества! Дело не в том, что дед и отец пренебрегают моей свадьбой… Просто… просто я сам не хочу жениться.
Его сердце уже принадлежало той женщине, о которой он не смел даже мечтать, — как мог он взять себе другую?
Хотя он и не произнёс этого вслух, император, будучи человеком опытным, сразу всё понял по выражению лица юноши, полному скорби.
«Этот Ма Лишань, видимо, до сих пор не может забыть Инвэй!»
Государь не был жестоким правителем и не собирался наказывать его за такие чувства. Он лишь мягко посоветовал побыстрее жениться и завести детей, чтобы не тревожить родных, после чего отпустил юношу.
Когда Ма Лишань ушёл, император задумался: «Если Ма Лишань так глубоко привязан к Инвэй, а как насчёт самой Инвэй? Есть ли у неё такие же чувства?»
От этой мысли даже ему стало любопытно, и он с новым интересом отнёсся к расследованию слухов, порученному Сума Ла.
Впрочем, он не мог сказать, что особенно благоволит к Инвэй, но признавал: рядом с этой девушкой ему невероятно легко и приятно.
Сума Ла, подкреплённая Лян Цзюйгуном, которого прислал император, быстро выяснила истину.
Расследование показало, что слухи пошли от наложницы Хуэй: именно её служанка распускала сплетни, утверждая, будто видела, как Инвэй и Ма Лишань тайно встречались ночью в Императорском саду.
На самом деле это была чистейшая выдумка. Просто в прошлом году Инвэй действительно несколько раз гуляла по саду вечером, и эти прогулки, раздутые десятками уст, превратились в грязную клевету.
Когда служанку наложницы Хуэй увели в Цининьгун, та окончательно запаниковала.
Она слишком хорошо знала, на что способна Великая Императрица-вдова. От страха у неё подкосились ноги, и она едва добралась до Куньниньгуна, чтобы просить помощи у императрицы Ниухuru.
Та в последнее время поддерживала с ней отношения и обычно помогала в мелочах, но сейчас не осмелилась вмешиваться в дело, касающееся императора и Великой Императрицы-вдовы.
— Ты давно во дворце, — холодно сказала она, — и я всегда считала тебя благоразумной. Кто бы мог подумать, что ты окажешься такой безрассудной? Да, Хэшэли сейчас не особенно любима государем, но она — родная сестра покойной императрицы Сяочэнжэнь. Зачем тебе было трогать её?
Затем добавила:
— Не то чтобы я не хочу помочь, но в этом случае я бессильна. На твоём месте я бы пошла к Великой Императрице-вдове и всё честно рассказала. Возможно, ради пятого принца она проявит милосердие.
Наложница Хуэй заплакала:
— Ваше Величество, не оставляйте меня! Если я всё расскажу, вы тоже пострадаете!
Императрица Ниухuru удивилась, не понимая, к чему это.
Тогда наложница Хуэй поведала всю правду.
Оказалось, идею эту подсказала Ниухuru Цзиньфан. Более того, она прикрывалась именем императрицы, заявляя, будто та недовольна, что наложница Хуэй не смогла уговорить императора возвести её в ранг высшей наложницы. Поэтому, мол, императрица не торопится вернуть пятого принца во дворец, и чтобы заслужить её расположение, наложнице Хуэй следует «проявить заботу».
Услышав это, императрица Ниухuru поняла: дело не имеет к ней никакого отношения. Получается, наложница Хуэй попала в ловушку, расставленную обычной девчонкой!
Та, заметив изумление императрицы, подняла руку и поклялась:
— Клянусь жизнью пятого принца: если я лгу хотя бы словом, пусть его поразит молния и он умрёт ужасной смертью!
Лицо императрицы потемнело от гнева:
— Верю тебе.
И добавила:
— Иди домой. Я найду выход. Не позволю тебе одной нести это бремя.
Она прекрасно понимала: если бы наложница Хуэй согласилась взять всю вину на себя, это решило бы проблему. Но император терпеть не мог интриг во дворце. Раз он начал расследование, наказание неизбежно. А значит, наложница Хуэй потеряет расположение государя, и это скажется на судьбе пятого принца. Как она могла на такое согласиться?
Едва наложница Хуэй ушла, императрица Ниухuru вызвала Ниухuru Цзиньфан.
Та, поняв, что всё раскрыто, не стала оправдываться, а лишь упала на колени:
— Сестра… Я сделала это ради тебя! Та Хэшэли не ценит доброты — я лишь хотела проучить её. Не думала, что дело дойдёт до Великой Императрицы-вдовы!
Она схватила край одежды императрицы:
— Спаси меня, сестра! Обязательно спаси! Если государь узнает, что за всем этим стою я, он никогда меня не простит!
Она мечтала попасть во дворец.
Мечтала жить жизнью, где все подчиняются только ей одной.
С того самого дня, как она переступила порог дворца, она не собиралась возвращаться домой с позором.
Императрица Ниухuru была вне себя от бессилия, но перед избалованной сестрой не могла ни ударить, ни отчитать. Ей оставалось лишь собраться с силами и отправиться в Цининьгун.
Что ещё ей оставалось делать?
Придётся взять вину на себя!
Во дворце Цининьгун она упала перед Великой Императрицей-вдовой и призналась, что, ослеплённая ревностью к милости, оказываемой Инвэй, заставила наложницу Хуэй распространять слухи.
Она искренне раскаивалась и просила наказать её как императора, так и Великую Императрицу-вдову.
Те переглянулись — обоим было так противно, словно проглотили муху.
Они не верили ни единому её слову.
Женщина, избранная на престол императрицы, не могла совершить столь глупый и подлый поступок. Даже не задумываясь, они поняли, в чём здесь дело.
Великая Императрица-вдова велела удалиться всем посторонним, оставив наедине только императора и императрицу Ниухuru.
Что именно они обсудили втроём, никто не знал. Но в ту же ночь императрица Ниухuru тяжело заболела.
Раньше она тщательно скрывала свою болезнь, но теперь скрывать было невозможно. Главный лекарь Сунь с несколькими врачами дежурили в Куньниньгуне день и ночь, опасаясь за её жизнь. Некоторые наложницы, приходившие навестить её, видели, как она кашляла кровью…
Скоро все поняли: императрице Ниухuru осталось недолго.
Император часто навещал её, но лишь как больную. О её проступке он не упоминал ни слова, будто того и не было.
Но молчание не означало, что событие забыто.
От Цайюнь императрица узнала, что государь и Великая Императрица-вдова сохранили ей лицо: вину возложили на наложницу Хуэй. Служанку, распускавшую слухи, казнили, а саму наложницу Хуэй на три месяца заточили под домашний арест.
Впрочем, чтобы загладить несправедливость, император пообещал, что сразу после окончания срока ареста вернёт пятого принца во дворец…
Пока она тревожилась за здоровье сестры, Ниухuru Цзиньфан наконец перевела дух.
Но теперь её больше волновало будущее императрицы: главный лекарь Сунь прямо сказал, что та проживёт не больше нескольких месяцев. Однако императрица упорно молчала о том, что будет с ней, Цзиньфан. Большинство времени она проводила в забытьи, и Цзиньфан, как ни спешила, не осмеливалась допытываться.
Инвэй, как и все наложницы, каждый день приходила в Куньниньгун, чтобы навестить больную императрицу.
Императрица остаётся императрицей — даже если она не принимала их, все обязаны были приходить и кланяться в сторону её покоев, выражая уважение.
Хотя уже наступил второй месяц, погода становилась всё холоднее. Только Инвэй закончила поклон и собиралась уходить, как увидела, что к ним направляются благородная госпожа Тун с постоянной наложницей Уя.
Одни плакали, другие смеялись.
Благородная госпожа Тун сейчас была на высоте блаженства — никто не мог сравниться с её удачей.
Инвэй поклонилась и отошла в сторону, уступая дорогу.
Благородная госпожа Тун осталась довольна её учтивостью и улыбнулась ещё шире.
По дороге обратно наложница Тун, словно Сянлиньская вдова, ворчала:
— Эта благородная госпожа Тун чересчур удачлива! Всего год во дворце, а уже заняла место первой среди всех наложниц. Будь у меня хотя бы половина её удачи, я бы давно стала хозяйкой целого дворца!
Она то жаловалась на свою неудачу, то возмущалась, что наказание наложницы Хуэй слишком мягкое.
По её мнению, император должен был немедленно понизить Хуэй в ранге, чтобы она, Тун, заняла её место.
Инвэй молчала. Она не очень любила наложницу Тун — да и во всём дворце мало кто её жаловал.
Но после того как наложница Хуэй пострадала из-за Инвэй, Тун вдруг решила, что обязана ей дружбой, и начала навязываться.
Старшая по рангу — всё равно что начальник. Инвэй не смела грубо отказать.
Наложница Тун, привыкшая к одиночеству, не обращала внимания на молчание Инвэй и продолжала болтать без умолку:
— Мне кажется, государь к тебе неравнодушен. С тех пор как я во дворце, я не слышала, чтобы он заступался за кого-то из наложниц. Даже если дело доходило до Великой Императрицы-вдовы, максимум, что он делал, — позволял разобраться ей.
Она сердито посмотрела на Инвэй:
— Тебе следовало воспользоваться моментом! Теперь вот эта маленькая стерва из свиты благородной госпожи Тун всех затмила.
Под «маленькой стервой» она имела в виду постоянную наложницу Уя.
Инвэй мысленно фыркнула: «Если бы сегодня милость получила ты, в твоих устах „стервой“ стала бы я».
— Госпожа, то, что вы говорите со мной, ещё можно простить, — осторожно заметила она. — Но если это дойдёт до чужих ушей, могут быть большие неприятности. Разве вы забыли наставления Великой Императрицы-вдовы?
— Неосторожное слово — источник беды. Нельзя говорить того, чего не следует. А сейчас благородная госпожа Тун в особом расположении. Если вы называете постоянную наложницу Уя „маленькой стервой“, то что тогда сама благородная госпожа Тун?
Лицо наложницы Тун потемнело, но она больше не стала говорить о постороннем.
Вернувшись в свои покои, Инвэй получила письмо от Суоэтту, доставленное Чуньпин.
Содержание было привычным: он снова напоминал ей всячески добиваться милости императора и наладить отношения с наследником престола… Всё те же избитые советы.
Инвэй быстро сожгла письмо, опасаясь, что его найдут другие.
Что до указаний Суоэтту, она придерживалась простого правила: не соглашаться и не отказываться, а если получится — просто водить за нос.
Ведь она находилась во дворце, а Суоэтту не мог протянуть сюда руку. А её мать находилась под защитой отца, так что Суоэтту пока не мог ею угрожать.
Отправив ответ через Чуньпин, Инвэй занялась своими молуккскими какаду, как вдруг услышала доклад:
— Прибыл Его Величество!
Она поспешила навстречу.
http://bllate.org/book/10164/916013
Готово:
