Император прибыл в Чэнциганьгун и лишь на несколько слов заговорил с благородной госпожой Тун:
— …Почему сегодня рядом с тобой нет той служанки по имени Сюйхо?
Улыбка на губах благородной госпожи Тун замерла.
Сюйхо — девичье имя госпожи Уя.
Когда император повелел возвести Ниухуру в сан императрицы, она была раздавлена горем. Её кормилица, няня Пэн, уговаривала не идти напролом: «Тело императрицы слабо, — говорила она. — Стоит лишь удержать сердце государя, и трон рано или поздно станет твоим».
Под натиском уговоров няни Пэн она наконец согласилась выбрать одну из служанок — особенно миловидную — и поручить всё остальное самой няне. Всё шло под строгим контролем Пэн, и теперь император действительно стал проявлять интерес к этой служанке по имени Сюйхо. Однако внутри у благородной госпожи Тун будто иглы кололи.
С детства она любила императора и мечтала выйти за него замуж, но мать и няня Пэн постоянно внушали ей: «Смотри дальше, думай о будущем».
Улыбка на лице поблёкла, и благородная госпожа Тун ответила:
— Государь, в последние дни похолодало, и Сюйхо простудилась. Поэтому я велела ей оставаться в покоях и хорошенько отдохнуть.
Император кивнул и тут же распорядился:
— Гу Вэньсин, пришли к ней лекаря.
Гу Вэньсин серьёзно кивнул и немедленно отправился исполнять приказ.
У благородной госпожи Тун на душе стало горько, будто она проглотила корень хуанлянь.
Император прекрасно понимал её чувства и знал, что именно она первоначально продвинула Сюйхо. Но служанка и вправду была умна, послушна и вызывала сочувствие, так что он решил воспользоваться удобным случаем:
— Теперь, когда холодает, и ты береги себя. Простуда — дело серьёзное.
Он помолчал немного, затем словно вспомнил:
— Кстати, впредь тебе не нужно присылать мне еду и одежду в Цяньцингун. У меня всего в избытке. Лучше сосредоточься на своём здоровье. Если соскучишься — сходи в Цининьгун, побеседуй со старшей матушкой.
Благородная госпожа Тун почувствовала себя ещё обиднее, но сдержалась:
— Да, ваше величество, я запомню. Я… я знаю, что вам ничего не нужно, но хотела просто выразить свою заботу. Вчерашние наколенники, которые я прислала, — я сама их сшила, боялась, как бы вы не простудили колени на холоде…
Ей было всего восемнадцать лет, и, не договорив, она уже задрожала голосом от слёз.
Император не был совершенно равнодушен к своей двоюродной сестре, однако его чувства ограничивались исключительно родственной привязанностью. Он мягко похлопал её по руке:
— Я ценю твою заботу, но такие мелочи пусть делают слуги.
В ту ночь император, как она и надеялась, остался в Чэнциганьгуне.
Но на следующее утро, когда государь собирался одеваться, среди прислужниц оказалась Сюйхо.
Увидев её, благородная госпожа Тун невольно бросила взгляд на няню Пэн — такой недовольный, что слова были излишни.
Император не заметил её раздражения и, пока Сюйхо помогала ему облачиться, спросил:
— Я слышал от благородной госпожи, что ты больна? Если так, зачем же ты сегодня так рано явилась ко мне?
На самом деле Сюйхо вовсе не болела. Просто няня Пэн решила продвинуть её, а благородная госпожа Тун, не желая уступать императора, выдумала эту отговорку. Раз уж хозяйка заявила, что она больна, то больной ей и быть — вчера ночью она полчаса провела у раскрытого окна, чтобы простудиться. Поэтому утром её голос был хриплым:
— Благодарю вашего величества за заботу. Прошлой ночью лекарь осмотрел меня, я выпила лекарство, и мне уже намного лучше. Раньше всегда я помогала вам одеваться по утрам, боялась, как бы другие служанки не оказались неловкими…
Император слегка кивнул, ничего больше не сказал, лишь велел ей хорошенько отдохнуть.
Когда государь ушёл, за окном ещё царила предрассветная темнота, и сквозь неё едва угадывался падающий снег — белая пелена покрывала всё вокруг.
Сюйхо собиралась подойти, чтобы помочь благородной госпоже Тун умыться, но та внезапно дала ей пощёчину и резко бросила:
— Кто разрешил тебе выходить?!
Сюйхо, оглушённая ударом, опустилась на колени лишь после того, как няня Пэн уже преклонила колени перед хозяйкой. Она не знала, что ответить, и только беззвучно плакала.
От природы она была очень красива, и сейчас, рыдая, казалась похожей на цветущую грушу под дождём, что лишь усиливало раздражение благородной госпожи Тун.
Няня Пэн понимала, что хозяйка злится именно на неё за самовольство. Если бы не их давняя связь кормилицы и питомицы, эта пощёчина досталась бы ей самой:
— Прошу наказать меня, благородная госпожа. Это я велела Сюйхо выйти.
Благородная госпожа Тун с высоты своего положения смотрела на няню Пэн и чувствовала себя глупо: ведь прошлой ночью всё было так нежно, а стоило императору увидеть Сюйхо — и он тут же забыл о ней.
Няня Пэн велела всем выйти из комнаты и заговорила:
— Всё, что я сделала, ради вас, благородная госпожа. Государь вчера спросил о Сюйхо — значит, она ему небезразлична. Надо действовать, пока интерес свеж.
Она добавила:
— Я знаю, как вам тяжело, но сейчас не время предаваться чувствам.
— Императрица Ниухуру всеми силами пытается продвинуть свою младшую сестру и Хэшэли. Если они опередят нас, вы потом будете жалеть. Не поможет даже десять таких Сюйхо — государь и взглянуть на них не захочет.
Эти же доводы раньше не раз повторяла мать благородной госпожи Тун, даже приводя в пример саму императрицу Ниухуру.
Когда-то та тоже была посмешищем, но годами терпеливо ждала своего часа и в итоге заняла трон. Зная, что не может рассчитывать на любовь императора, она начала продвигать свою сестру и других женщин — ведь она понимала: вечны лишь власть и статус. Главное — не совершать ошибок, и тогда она навсегда останется императрицей Великого Цинского Двора.
Благородная госпожа Тун тоже понимала эту истину, но сердце её отказывалось смириться. Она подняла няню Пэн:
— Матушка Пэн, я знаю, что ты делаешь всё ради меня.
Хотя она и носила титул благородной госпожи, её отец, Тун Говэй, всё равно рассматривал её лишь как пешку. Он даже прямо заявил: если она не сумеет влиять на императора, у рода Тун найдётся немало других дочерей, готовых занять её место.
Поэтому, даже если не ради себя, ей следовало бороться ради матери. Все её младшие сёстры от наложниц с нетерпением ждали возможности войти во дворец и служить государю.
Няня Пэн обрадовалась, увидев, что хозяйка наконец повзрослела, и тут же стала учить её, как правильно продвигать Сюйхо перед глазами императора.
Благородная госпожа Тун, хоть и неохотно, согласилась.
С возвращением императора во дворец затишье в гареме закончилось. Особенно ярким стало противостояние между императрицей Ниухуру и благородной госпожой Тун.
К удивлению всех, Ниухуру Цзиньфан, которая якобы приехала во дворец навестить сестру-императрицу, вовсе не пыталась привлечь внимание государя. С тех пор как она вошла во дворец, императора она так и не увидела. Вместо этого императрица Ниухуру всеми силами продвигала Инвэй.
Придворные ожидали зрелищной борьбы между императрицей и благородной госпожой, но разочаровались: Инвэй даже не успела выйти на арену — она словно с самого начала сдалась, не дав никому повода для сплетен.
Зато Чэнциганьгун теперь сиял славой.
Благородная госпожа Тун проявляла мягкость и великодушие: каждый раз, когда император приходил в её покои, она обязательно вызывала Сюйхо, чтобы та прислуживала государю, и щедро предоставляла им время наедине. Ещё до наступления месяца Лачжи император издал указ о возведении Сюйхо в ранг постоянной наложницы.
Хотя титул был невысок, с этого момента госпожа Уя официально стала одной из наложниц императора.
Инвэй ожидала, что императрица Ниухуру будет недовольна и, возможно, даже обвинит её в неудаче. Однако та относилась к ней по-прежнему — без малейшего раздражения.
Более того, когда постоянная наложница Уя впервые пришла в Куньниньгун на утреннее приветствие, императрица встретила её с улыбкой и даже пожелала:
— Хорошо служи государю и скорее подари ему наследников.
Инвэй впервые увидела Уя. Та стояла, покрасневшая, с таким трогательным видом, что Инвэй подумала: «Будь я мужчиной, тоже бы в неё влюбился».
Но ещё больше она восхищалась императрицей Ниухуру.
Теперь Инвэй поняла, почему старшая матушка настояла именно на этом выборе. Такое величие духа и дальновидность… Благородной госпоже Тун до этого далеко, как ни скачай.
Благородная госпожа Тун улыбалась, но улыбка не достигала глаз:
— Ваше величество, позвольте мне попросить милости для Уя. Она привыкла жить в Чэнциганьгуне, а в боковом крыле покоев полно. Может, пусть она и дальше там остаётся?
Это была идея няни Пэн — так легче держать Уя под контролем.
Но у самой благородной госпожи Тун были свои расчёты: если император будет навещать Уя, он заодно и её увидит.
Императрица Ниухуру сразу же согласилась, ничем не выдав своих мыслей.
Когда все наложницы разошлись, императрица оставила Инвэй:
— Сегодня первое число. Скоро придёт наследник престола, чтобы поздравить меня. У меня столько забот, что я совсем забыла: ты ведь ещё не встречалась с ним.
Присутствующие переглянулись с недоумением.
«Да уж, — подумали они, — наша императрица „добродетельна“ до крайности!»
Инвэй знала свою миссию: укрепить влияние рода Хэшэли, заботиться о наследнике и обеспечить его положение. Как только трон наследника станет незыблемым, она должна будет родить несколько сыновей.
Что до борьбы за милость императора — с этим она легко объяснится Суоэтту. Ведь государь один, а желающих много; если она не станет фавориткой, Суоэтту не станет винить её. Но с наследником престола другое дело: если она проявит полное безразличие, это будет непростительно.
Инвэй давно хотела найти повод сблизиться с наследником, но император берёг его как зеницу ока. Наследник жил в Цяньцингуне, и у неё просто не было возможности подойти к нему. Поэтому она искренне поблагодарила:
— Благодарю вас, ваше величество.
Когда прочие наложницы ушли, императрица Ниухуру неторопливо беседовала с Инвэй. Раньше она часто рассказывала о вкусах императора, но теперь, когда государь давно не посещал Куньниньгун, она сама уже не могла угадать его мысли. Разговор плавно перешёл к наследнику:
— Как быстро летит время… Наследнику уже четыре года. Если бы Сяочэнжэньская императрица была жива, как бы она радовалась, видя, какой он умный и послушный!
Инвэй никогда не видела наследника: во-первых, император чрезвычайно берёг его, а во-вторых, как будущему правителю, ему запрещалось слишком близко общаться с представителями внешних кланов. Теперь же она с нетерпением ждала встречи.
Вскоре наследника привели в покои.
Ему было всего четыре года от роду, но он выглядел крепким и здоровым. Черты лица напоминали покойную Сяочэнжэньскую императрицу больше, чем императора. Его большие глаза блестели, на шее висел длинный амулет с крупнейшим изумрудом, а за спиной следовала целая свита из более чем десятка слуг.
Несмотря на юный возраст, он вёл себя как взрослый и, войдя в покои, почтительно поклонился императрице Ниухуру:
— Сын приветствует матушку-императрицу и желает вам доброго здоровья.
Императрица мягко ответила:
— Встань, наследник.
Она держалась с ним сдержанно: ведь и император, и другие знали, что слишком близкие отношения с наследником могут вызвать подозрения. Если с ним что-то случится, подозрение первым делом падёт на неё.
Даже когда наследник приходил в Куньниньгун, она никогда не предлагала ему чаю или сладостей. Они обменивались лишь несколькими вежливыми фразами — этого было достаточно, чтобы сохранить видимость почтения.
— Наследник, это Хэшэли, младшая сестра твоей покойной матушки-императрицы.
Для маленького наследника слово «матушка» означало только императрицу Ниухуру. Из всех окружающих лишь няня Ваньянь была оставленной покойной императрицей, да и та никогда не осмеливалась упоминать о ней. Никто больше не решался говорить с ним о его настоящей матери.
Наследник с любопытством уставился на Инвэй, а потом спросил:
— Значит, вы моя тётушка?
— Вы знали мою матушку?
— Почему я раньше вас не видел?
— Вы пришли во дворец, чтобы играть со мной?
Инвэй не удержалась и рассмеялась:
— Если судить по обычаям за пределами дворца, я действительно ваша тётушка. Но здесь, во дворце, вы — мой государь…
Остальные вопросы она постаралась объяснить кратко и просто.
Правда, понял ли наследник — она не знала.
Но из её слов он уловил главное: эта тётушка теперь тоже одна из женщин его отца.
Как будущий правитель, наследник с раннего детства усвоил: «Не доверяй никому». Кроме старшей матушки и императора, ко всем он относился сдержанно. Откланявшись императрице Ниухуру, он собрался уходить.
Однако перед уходом он ещё раз внимательно взглянул на Инвэй — в глазах читалось живое любопытство.
Он не раз спрашивал няню Ваньянь о своей матушке, но та молчала, как рыба. А теперь вот она — знает ли она что-нибудь о его матушке?
Бедный наследник однажды случайно увидел портрет покойной императрицы в кабинете императора и спросил об этом няню Ваньянь. Та побледнела и умоляла его больше никогда не поднимать эту тему.
Инвэй смотрела, как наследник своими коротенькими ножками шагает прочь, и задумалась.
Она вспомнила слова Суоэтту перед тем, как вошла во дворец:
— Наследник — не только сын покойной императрицы, но и опора всего рода Хэшэли. От его судьбы зависит наша собственная. Сейчас он ещё ребёнок, и хотя император с старшей матушкой его защищают, опасности подстерегают его повсюду. Во дворце полно коварных людей. Ты обязана беречь наследника. Если кто-то замыслит зло, немедленно сообщи нам.
http://bllate.org/book/10164/916008
Готово:
