С тех пор как Чу Есин сопроводил принцессу Цзиньчэн из столицы, слухи о том, что та хочет выйти замуж за герцога, разгорелись с новой силой. В некоторых игорных домах даже открыли ставки: сумеет ли принцесса добиться своего?
Узнав об этом, Мин Ю с воодушевлением вытащила свои сбережения и велела Цзинцю поставить на успех.
Цзинцю спрятала серебряные билеты почти на две тысячи лянов и старалась не привлекать внимания. Её госпожа сказала, что, не будь она так обеспокоена возможным переполохом, с радостью поставила бы все свои деньги.
И всё же едва покинув Дом герцога, Цзинцю почувствовала, будто за ней следят. Сердце её забилось тревожно, и она то и дело оглядывалась назад. Однако, вспомнив своё боевое мастерство, успокоилась — грабители её не пугали. Напротив, ей даже захотелось немного размяться.
Однако тот, кто следил за ней, вёл себя странно: держался на расстоянии и так и не решался подойти. Тогда она махнула рукой на него и, закончив дела, как можно скорее вернулась в Дом герцога.
Тем временем шпион из Дома маркиза передал сведения Ян Чжи, а тот доложил обо всём своему господину. Цзи Юаньчжа находился в кабинете и, выслушав доклад, задумался.
— Ты говоришь, эта девушка служит старшей госпоже?
— Да, господин. Это точно Цзинцю, служанка старшей госпожи. Господин, раз старшая госпожа поставила на успех принцессы Цзиньчэн, значит, она весьма уверена в том, что брак между герцогом и принцессой состоится.
— Хм.
Цзи Юаньчжа рассеянно кивнул, постукивая длинными пальцами по столу из хуанхуали. Его мысли ушли далеко — он размышлял не только о детской выходке девушки, но и о более глубоких последствиях.
Наконец он приказал Ян Чжи взять две тысячи лянов и тоже поставить на успех принцессы.
Ян Чжи никак не мог понять замысла своего господина. Герцог Чу — не дурак, чтобы жениться на принцессе. Пусть старшая госпожа и ведёт себя по-детски, но зачем же его господину подыгрывать? Однако, когда он пришёл делать ставку, то неожиданно столкнулся со стражником из свиты Юн-ваня. Тот тут же доложил своему повелителю.
Юн-вань махнул рукой и без колебаний поставил десять тысяч лянов. Управляющий игорного дома трижды переспросил, прежде чем принять серебряные билеты, и руки его дрожали. Но дрожали они не от суммы — в его заведении ежедневно крутились огромные деньги, и он видывал немало. Просто он был вне себя от возбуждения.
Ведь он совершенно не верил, что Дом герцога примет принцессу Цзиньчэн в жёны. Сам герцог Чу обладал достаточным статусом и вовсе не нуждался в браке с принцессой для укрепления положения. Напротив, такое супружество могло ограничить его карьеру. К тому же принцесса Цзиньчэн не могла иметь детей, а у герцога до сих пор не было наследника. Как же он мог согласиться на бесплодную супругу?
Поэтому управляющий был уверен: эти десять тысяч лянов, да ещё и две предыдущие ставки по две тысячи — чистая прибыль.
Мин Ю ничего об этом не знала. Сидя в Доме герцога, она день за днём томилась в ожидании, гадая, на каком этапе сейчас находятся её родители. «Пусть этот старый мерзавец поскорее отправится к праотцам!» — думала она. — «Чем скорее всё решится, тем лучше».
Она по несколько раз в день посылала людей проверять у ворот.
Госпожа Лу, наблюдая за этим, лишь улыбалась и не раз делилась своими наблюдениями с няней Ань:
— Ну что ж, если Гуань-гэ и принцесса поженятся, в этом хотя бы будет нечто утешительное.
Мин Ю с нетерпением ждала возвращения отца.
Наконец Чу Есин вернулся — его привезли ночью, а принцесса Цзиньчэн сопровождала его. Узнав об этом, Мин Ю помчалась в павильон Тяньи и увидела, как врач перевязывает ему рану.
— Отец, вы ранены?
Чу Есин попытался улыбнуться, давая понять, чтобы она пока не задавала вопросов. Принцесса Цзиньчэн виновато улыбнулась ей в ответ, и в её взгляде читалось множество невысказанных слов. Мин Ю лишь успокаивающе кивнула и молча встала рядом.
Врач закончил перевязку и дал необходимые указания. Рана на руке была глубокой — плоть отслоилась, и вид у неё был устрашающий, но, к счастью, кости и сухожилия не пострадали. Когда врач и слуги вышли, принцесса рассказала, что произошло. Догадаться было нетрудно: на обратном пути в столицу их напали, из-за чего задержались.
— На меня напали, — сказала она. — Всё это из-за меня. Герцог Чу пострадал из-за меня.
Госпожа Лу, сколь бы ни злилась в душе, внешне не показывала этого. Ведь для подданного хуже ранения — лишь провал в защите повелителя.
— Ваше высочество, как можно винить вас? Эти люди дерзки и безрассудны — им всё нипочём.
Мин Ю легко догадалась, кто стоит за нападением. Кто ещё, кроме клана благородной наложницы Лэн, осмелился бы на такое? Это был хитрый план «двух целей одним ударом»: во-первых, разрушить отношения между её родителями и лишить Дом герцога возможности сблизиться с Юн-ванем; во-вторых, если бы отец погиб, весь дом перешёл бы под контроль семьи Лэн.
Но тут же в голове Мин Ю мелькнула тревожная мысль: если благородная наложница Лэн настолько глупа, как она смогла сохранять милость Императора десятилетиями?
В этот момент послышался громкий урчащий звук. Мин Ю увидела, как Чу Есин покраснел и опустил глаза, не смея взглянуть на принцессу. Та на миг замерла, затем отвела взгляд, на губах её играла едва заметная улыбка.
Госпожа Лу тут же велела подать ужин, а Мин Ю вызвалась приготовить его сама.
По поведению матери она поняла: за эти дни между родителями явно наметился прогресс. Ей очень хотелось узнать, насколько далеко они зашли, и она решила при удобном случае расспросить мать.
Из всех вариантов ужина первым делом пришла в голову лапша. Она решила приготовить лапшу с курицей и луковым маслом.
Размышляя об этом, она вышла из павильона Тяньи и, завернув за юго-восточный угол, вдруг уловила в воздухе лёгкий аромат. Благодаря своей чуткости к запахам еды, она сразу узнала — это куриный бульон.
— Кто там? — Цзинцю мгновенно встала перед ней, загораживая собой госпожу, и крикнула в сторону дерева: — Кто прячется там, словно вор? Выходи немедленно!
Из-за ствола медленно вышла стройная фигура. На женщине было слишком лёгкое платье для такой прохладной погоды, а в руках она держала коробку для еды — именно оттуда и исходил аромат бульона.
— Из какого ты двора? — спросила Мин Ю.
Женщина медленно подняла голову, и на свету проступило знакомое лицо.
Мин Ю прищурилась. Она никак не ожидала увидеть эту особу снова в Доме герцога. Разве та не должна была оставаться в Доме маркиза?
— Сестра Лань Гуй? — удивилась Вэйцао. — Как ты здесь оказалась?
— Рабыня кланяется госпоже. Маркиз вернул меня сюда, а госпожа Цзюнь устроила меня во двор Лиццин…
Цзи Юаньчжа вернул её в Дом герцога — в этом не было ничего удивительного. Но Мин Ю не понимала, почему Цзюнь Ваньвань вообще согласилась её принять. Взгляд её стал острым, и она велела Лань Гуй подойти ближе.
— Скажи мне, — холодно спросила она, — зачем ты бродишь по ночам с коробкой для еды? Кому ты собралась нести ужин?
Это был внешний двор, где жил только Чу Есин. Присутствие Лань Гуй здесь красноречиво говорило само за себя. Мин Ю мгновенно всё поняла, и лицо её потемнело.
Пальцы Лань Гуй побелели от напряжения — она крепко сжимала коробку. Она потратила немало серебра, чтобы узнать: герцог уже вернулся. Она подумала, что после долгой дороги он наверняка проголодался, и если она принесёт ему ужин в такой час, то обязательно запомнится.
— Госпожа, я…
Если бы она находилась во внутреннем дворе, у неё нашлось бы множество отговорок — можно было бы назвать любого господина. Но здесь…
Мин Ю холодно усмехнулась:
— Это твоя собственная затея или кто-то тебя подослал?
Лань Гуй замялась и промолчала.
Эта госпожа недавно приехала в Дом герцога, и вскоре после этого с Ци Фан случилась беда. Она ещё не успела порадоваться этому, как маркиз отправил её обратно. Госпожа Цзюнь была в ярости за её неумение и сослала её на поместье.
Хотя Лань Гуй и была служанкой, с детства её воспитывали как красавицу. На поместье она пережила немало унижений. Если бы госпожа Цзюнь не смилостивилась и не вернула её, её бы уже давно выдали замуж за племянника управляющего поместья.
Теперь госпожа Цзюнь вернула её с единственной целью — преподнести герцогу. Хотя в сердце Лань Гуй всё ещё жила надежда на маркиза, она понимала: пути назад нет. Зато герцог, хоть и старше, всё ещё величествен и силён. А главное — у него нет сыновей. Если она родит ему наследника, то непременно получит почести и власть.
Все эти дни она ждала подходящего момента. Госпожа Цзюнь строго наказала ей не торопиться. Но чем дольше она ждала, тем сильнее становилось нетерпение. А потом пришло известие, что госпожу Цзюнь увезли. Оставшись без покровительства, Лань Гуй больше не могла ждать. Услышав, что Чу Есин вернулся, она даже не стала уточнять подробности, а сразу оделась и принесла куриный суп.
Она думала, что, если промолчит, Мин Ю решит, будто всё это происки Цзюнь Ваньвань.
На самом деле Мин Ю и без вопросов знала: Цзюнь Ваньвань здесь замешана. Она достаточно хорошо знала её характер по времени, проведённому в Доме маркиза.
Даже Вэйцао, обычно наивная, сразу всё поняла. Щёки её надулись от возмущения:
— Сестра Лань Гуй! Как ты можешь так поступать?
— Вэйцао, что ты имеешь в виду? Ты и Ци Фан приехали с госпожой в Дом герцога. Теперь ты — доверенная служанка, и тебе, конечно, не нужны старые знакомые вроде нас. Я просто проголодалась ночью и решила приготовить себе что-нибудь. Разве это преступление?
— Не ври! — возмутилась Вэйцао.
Но в споре на языке Лань Гуй была искуснее.
— Эта служанка Лань Гуй, — вмешалась Цзинцю, — если ты действительно проголодалась и готовишь себе еду, никто не станет тебя винить. Но ты же из внутреннего двора — как ты очутилась во внешнем?
Лань Гуй смутилась:
— Я… я заблудилась…
— Кухня находится во внутреннем дворе. Даже если бы ты сильно заблудилась, вряд ли дошла бы до внешнего двора.
— Я просто… шла и шла, а сама не заметила, как оказалась здесь…
— Хватит, — резко прервала её Мин Ю. — Мне всё равно, случайно это или умышленно. С сегодняшнего дня лучше припрятай все свои коварные замыслы поглубже. Мне безразлично, чьей ты служанкой числишься и какие у тебя оправдания. Если я ещё раз увижу, что ты замышляешь недоброе, вспомни судьбу Ци Фан!
Лань Гуй вздрогнула. Ци Фан постигла ужасная участь: после того как её поймали в постели с чужим мужчиной, госпожа Цзюнь продала её. А потом молодой господин из рода Лэн остался калекой, не способным контролировать мочеиспускание, и выкупил Ци Фан обратно. Формально она стала наложницей, но на деле превратилась в прислугу, вынужденную ухаживать за больным.
Лань Гуй не хотела такой жизни.
— Госпожа, с тех пор как вы уехали из Дома маркиза, рабыня каждый день молилась о том, чтобы снова служить вам. Пожалейте меня, позвольте вернуться к вам. Я обещаю служить вам всем сердцем!
Вэйцао широко раскрыла глаза — она не ожидала такой наглости. Ведь именно из-за Лань Гуй госпожа чуть не умерла с голоду в Доме маркиза!
Мин Ю рассмеялась — от злости, а не от радости.
— Хочешь служить мне?
— Умоляю вас, госпожа, пожалейте рабыню!
— Ха! Лань Гуй, ты притворяешься глупой или потеряла память? Неужели забыла, как обращалась со мной? Ты так «заботилась» обо мне, что из-за одного твоего слова я чуть не умерла с голода. Похоже, я слишком добра — позволила тебе забыть, кто ты такая!
Цзинцю ахнула, и взгляд её наполнился яростью. Она не знала, что в Доме маркиза старшую госпожу мучила эта злая служанка. Какая наглость!
Лань Гуй испугалась её взгляда и поспешно закачала головой:
— Простите, госпожа! У рабыни не было выбора… Это всё Ци Фан подговорила меня! Я сама не хотела…
Мин Ю саркастически рассмеялась. Лань Гуй и Ци Фан — имена звучат поэтично, но сердца у них чёрные, как смоль. Неудивительно — ведь их воспитала Цзюнь Ваньвань.
— Я ещё не собиралась с тобой расправляться, но раз уж сама подставилась, сегодня я непременно дам тебе урок. Иначе ты решишь, что я слаба.
Лань Гуй с грохотом упала на колени:
— Госпожа, простите рабыню! Больше я никогда не посмею!
На ней было нежно-розовое платье, и на фоне холодного ветра она выглядела особенно жалкой и трогательной. И Лань Гуй, и Ци Фан были красивы — иначе госпожа Цзюнь не отправила бы их в Дом маркиза.
Такие женщины, мечтающие заполучить господина в постель, опасны. Если не уничтожить их стремления раз и навсегда, они станут источником бед. Лучше направить эту «воду бедствия» обратно к Цзюнь Ваньвань — пусть сама пожнёт то, что посеяла.
— Раз ты так жалка, мне трудно быть жестокой. Вставай.
Лань Гуй облегчённо выдохнула, но в душе даже посмеялась про себя: «Неужели эта деревенская девчонка, выросшая в горах, ничему не научилась в Доме герцога? Всего пара слов — и она уже смягчилась».
— Рабыня благодарит госпожу за милость!
— Не спеши благодарить. Всё зависит от твоего будущего поведения. Если осмелишься строить козни — найду способ с тобой расправиться.
http://bllate.org/book/10125/912772
Готово:
