— Ваше высочество, всё, о чём вы говорили, я исправлю… непременно исправлю…
Юн-вань уже не выдержал. Он приподнял ногу и сжал кулак.
— Хватит болтать! Если не хочешь, чтобы твои дети погибли ни за что, немедленно разводись!
Вань Синжу жалобно умолял принцессу Цзиньчэн. Та не смотрела на него — отвернулась. Но взгляд её случайно встретился с глазами Чу Есина, сердце дрогнуло, и она снова отвела лицо.
— Ты слышал слова Юн-ваня. Если не согласишься, я не смогу его остановить.
Тело Вань Синжу обмякло. Он больше не осмеливался шуметь. Взглянув на лицо принцессы Цзиньчэн, он увидел ледяную холодность, какой никогда прежде не замечал. В душе смешались страх и злоба. Не решаясь оставаться на коленях, он позволил слугам подхватить себя и поспешно уйти, словно побитая собака.
Юн-вань презрительно фыркнул.
Стражники у ворот дворца не смели поднимать глаз, но напрягли уши до предела. А вот бабушка семьи Чу всё это время наблюдала за происходящим. Мин Ю чувствовала себя крайне неловко: им было неудобно ни уходить, ни оставаться.
— Ваши высочества, позвольте мне и моей семье удалиться.
Только теперь Юн-вань внимательно взглянул на Чу Есина. Мужчины порой понимают друг друга с одного взгляда. Оба были воинами, и каждый сразу уловил в другом знакомый запах — тот самый, что рождается в тренировочных залах и на поле боя. Это мгновенно сблизило их.
— Вижу, Герцог Чу тоже человек боевой. Как-нибудь поупражняемся вместе.
Чу Есин поспешил скромно отказаться, но Юн-вань хлопнул его по плечу и велел не отнекиваться. Дело было решено.
Мин Ю хотела было вступиться за отца, но бабушка едва заметно покачала головой, давая понять, что лучше промолчать. Девушка тихо вздохнула и, встретившись взглядом с принцессой Цзиньчэн, лишь смущённо улыбнулась.
Юн-вань, самовольно договорившись о поединке с Чу Есином, в прекрасном расположении духа отправился провожать принцессу Цзиньчэн в её резиденцию. Их карета тронулась первой, и только потом последовала карета Дома герцога.
По дороге госпожа Лу заметила:
— Видно, принцесса Цзиньчэн наконец пришла в себя и проявила характер.
Мин Ю задумалась.
— Мне кажется, её высочество совсем не такая, как о ней говорят. Не пойму, как такая женщина могла терпеть этого фума столько лет.
Госпожа Лу погладила внучку по голове.
— Дитя моё, знай: даже самая знатная женщина без поддержки родового дома не может быть сильной. Раньше Юн-вань не имел веса при дворе, и принцессе Цзиньчэн приходилось терпеть, чтобы не вызывать недовольства.
Мин Ю поняла, что бабушка намекает на дело отца и его возможного брака.
— Я всё понимаю, бабушка. Если даже принцесса вынуждена была молчать, то каково же остальным женщинам в этом мире?
Госпожа Лу долго и тяжело вздохнула и больше ничего не сказала.
В ту ночь Мин Ю долго не могла уснуть, перебирая в мыслях разные догадки. Наконец, когда она уже почти задремала, во дворе послышался шум.
Она вскочила с постели и спросила Цзинцю:
— Что случилось?
Цзинцю поспешила набросить на неё халат.
— Старшая госпожа узнала, что второй господин собирается уезжать, и тоже встала. Я услышала краем уха: в Гарнизоне у городских стен случилось несчастье. Кажется, обрушилась гора, и многие погибли.
Мин Ю машинально кивнула, но в мыслях её уже зрели подозрения.
Ранее она уже думала об этом: ведь все знают, что принцесса Цзиньчэн тяжело болела, а после выздоровления вдруг потребовала развода. Может ли человек, всю жизнь бывший кротким и покорным, вдруг измениться после болезни?
Если только он не пережил нечто поистине страшное — например, смерть.
Ведь рядом есть Цзюнь Ваньвань — явная перерожденка, да и сама Мин Ю — путешественница из другого мира. Почему бы не предположить, что принцесса Цзиньчэн тоже вернулась из будущего? В её прежней жизни никогда не упоминали эту пару — ни принцессу, ни Юн-ваня. Когда сын благородной наложницы Лэн взошёл на трон, о них тоже никто не вспоминал.
Мин Ю начала подозревать: не погибли ли они оба в прошлом? Принцесса — от болезни, а Юн-вань — именно в том самом обвале.
Но нет…
Она ведь своими ушами слышала, как принцесса Цзиньчэн спрашивала Юн-ваня, почему он вернулся в столицу. Значит, он приехал не по её зову.
Тогда…
Она нахмурилась, чувствуя, как в голове путаются нити загадки.
При тусклом свете свечи её изящное личико сияло, словно нефрит. Глаза, обычно ясные, как зеркало, теперь окутались лёгкой дымкой, будто полумесяц в тумане. Длинные ресницы отбрасывали тень, едва заметно дрожа.
Даже Цзинцю, привыкшая к её красоте, затаила дыхание от восхищения. Её госпожа явно ещё больше расцвела — такая совершенная, чистая, как лёд, красавица… Кому же суждено будет стать её мужем?
— Вы волнуетесь за второго господина?
Цзинцю могла думать только о дочерней заботе.
— Да.
— Не стоит тревожиться. Он ведь не один едет. Говорят, с ним будут маркиз Уань и сам Юн-вань.
Мин Ю моргнула. Откуда этот Цзи Юаньчжа повсюду лезет?
Из-за этих мыслей ей всю ночь снились тревожные сны, но проснувшись, она уже не могла вспомнить их содержания. Утром же служанки сообщили, что после отъезда второго господина в главном крыле началась суматоха. Мин Ю лишь холодно усмехнулась.
По её мнению, Чу Ечжоу был самым несчастным из всех.
Лишённый уважения окружающих, он не мог винить ни отца, ни родную мать, ни тем более бабушку или своего дядю. Вся его злоба обратилась против рода Цзюнь — и особенно против Цзюнь Ваньвань.
Та пара, которую раньше все восхваляли, уже несколько дней не делила ложе.
Мин Ю не удивилась, услышав, что Цзюнь Ваньвань снова заболела, и что Чу Ечжоу рано утром покинул дом. За завтраком с бабушкой она коротко упомянула об этом.
Госпожа Лу лишь тихо вздохнула.
Мин Ю знала: бабушка хоть и растила Чу Ечжоу, но за эти годы вся привязанность давно истлела.
Сама же она презирала Чу Ечжоу.
Будь она на его месте, никогда бы не отдалялась от законной матери и не считала бы, что наследование титула герцога — само собой разумеющееся. Именно поэтому он ничего не добился в жизни. Неудивительно, что Цзюнь Ваньвань постоянно хворает — видимо, окончательно разочаровалась в этом человеке.
После завтрака Мин Ю специально расспросила бабушку о горном обвале в Гарнизоне.
Госпожа Лу прочитала молитву Будде и рассказала подробности.
Обвал произошёл прямо напротив тыловых бараков гарнизона. Самые правые строения оказались полностью засыпаны камнями, и почти все солдаты, находившиеся там, погибли.
Мин Ю почувствовала неладное. Сейчас зима, земля промёрзла, землетрясения не было — отчего же могла рухнуть гора? Ведь оползни обычно случаются в сезон дождей.
Госпожа Лу, будучи набожной, со скорбью произнесла:
— Бедняжки… Подумать только, как страдают их семьи перед самым Новым годом.
После завтрака она ушла в буддийскую часовню, чтобы помолиться за души погибших.
Дела в доме шли гладко: Мин Ю и госпожа Хуа лишь раз в день проверяли отчёты. Чу Цинжоу, кажется, немного пришла в себя и теперь требовала передать ей управление хозяйством. Но госпожа Лу одним словом «сто добродетелей начинаются с почтения к родителям» отправила её ухаживать за больной Цзюнь Ваньвань.
Чу Цинжоу была вне себя от злости. Она видела, как даже младшая дочь третьей ветви, будучи всего лишь незаконнорождённой, благодаря поддержке «той женщины» получила право управлять швейной мастерской и постепенно завоевала уважение слуг. Теперь в доме все называли «первой барышней», «третьей барышней», «четвёртой барышней» — но только не её, вторую!
Сначала она была старшей, потом стала второй, а теперь её и вовсе забыли.
Цзюнь Цинцин, наблюдавшая за этим, уже строила планы.
— Сёстры должны поддерживать друг друга — ведь успех одной — успех для всех. Но Мин Ю, похоже, не желает дружить с сёстрами. Видимо, ей недостаёт воспитания. Дружба с незаконнорождённой девицей из третьей ветви — это просто позор.
— Одна выродок, другая — дочь выродка. Им самим место вместе, — язвительно добавила Чу Цинжоу.
Упоминание младшей кузины из третьей ветви выводило её из себя. Эта незаконнорождённая, опираясь на поддержку «выродка», получила часть власти и теперь позволяла себе важничать перед всем домом.
Цзюнь Цинцин поняла, что Чу Цинжоу кипит от злобы, и вздохнула с притворной грустью:
— По-моему, Мин Ю слишком мало воспитана. Старшая госпожа в возрасте, силы её покидают. Если бы во второй ветви появилась настоящая хозяйка, она бы научила девушку приличию и уму, чтобы та помнила о сестринской любви и уступала младшим.
Сказав это, она покраснела и потупила глаза.
Чу Цинжоу сразу уловила намёк. Мать уже говорила ей, что нужно помогать этой тётушке. Если тётушка станет женой дяди, эта «выродка» больше не посмеет задирать нос.
— Тётушка права. Без матери в доме Мин Ю и вправду не знает, как себя вести. Мама больна, и мне даже поговорить не с кем. Хотелось бы, чтобы тётушка всегда жила у нас.
Цзюнь Цинцин обрадовалась.
— И я очень люблю тебя, Жоу-цзе’эр, и рада бы быть с тобой каждый день. Но… я ведь всего лишь гостья. Месяц-два — ещё можно, но надолго задерживаться — навлечь сплетни.
— Если найдётся достойная причина, никто не посмеет судачить.
Они переглянулись и поняли друг друга без слов.
Цзюнь Цинцин больше не стеснялась:
— Благодарю за добрые слова, Жоу-цзе’эр. Если мне суждено остаться в Доме герцога, я обязательно научу Мин Ю хорошим манерам и заставлю её помнить: сёстры должны любить друг друга, и старшая обязана уступать младшим.
Чу Цинжоу уже представляла, как эта «выродка» будет унижена, и торжествовала про себя. Пусть дерзит! Перед собственной матерью она не посмеет ослушаться.
Она уже не могла дождаться и принялась выведывать, где находится Чу Есин.
Когда Чу Есин вернулся домой, было уже совсем темно. Едва он переступил порог второго двора, как увидел двух женщин, подходящих с разных сторон — одна из главного крыла, другая из третьего.
Цзюнь Цинцин и Лэн Ушuang одновременно заметили друг друга и, холодно взглянув, отвернулись. Обе преследовали одну цель, и ни одна не считала другую выше себя.
Чу Есин, однажды попавшийся на уловки заднего двора и пожертвовавший ради этого судьбу своей старшей сестры, теперь инстинктивно избегал женщин из главного и третьего крыльев. Увидев их силуэты, он поспешно отступил назад, словно боясь заразиться чем-то.
— Сестрин муж!
— Герцог!
Оба голоса прозвучали одновременно, и у Мин Ю по коже побежали мурашки. Она заранее опасалась, что эти две не угомонятся и пойдут на крайности, чтобы «сварить кашу». Поэтому специально велела следить за отцом, чтобы тот не попался на удочку.
— Тётушка Цзюнь, тётушка Лэн, что вы делаете здесь так поздно?
Цзюнь Цинцин первой пришла в себя:
— Просто прогуливаюсь после ужина.
— Далековато же вы прогуливаетесь — аж до второго двора.
Лэн Ушuang вообще не обращала внимания на Мин Ю. В её глазах эта деревенская сирота ничего не значила. Женщина должна добиваться своего через мужчину — достаточно очаровать его.
Она томно взглянула на Чу Есина, полная нежных обещаний.
Чу Есин нахмурился. Даже он, не слишком проницательный в таких делах, понял, что к чему. Лицо его стало суровым, но, соблюдая приличия, он не стал говорить грубостей.
Зато Мин Ю не церемонилась.
— Тётушка Цзюнь, тётушка Лэн, впредь не бродите ночью по чужим дворам. А то как бы вас не толкнули какие-нибудь слуги или стражники. Мы ведь родственники — вдруг из-за такой глупости поссоримся навеки?
В темноте два яростных взгляда устремились на неё.
Какая грубая девчонка! Они ведь станут герцогинями — как можно сравнивать их с простыми слугами!
Мин Ю не заботило их негодование. Она повернулась к стоявшим в отдалении слугам:
— Вы все — доверенные люди дома. Как можете допускать, чтобы гостьи заблудились? В следующий раз — сразу продадим, и далеко.
Слуги, все из главного или третьего крыла, поняли: первая барышня не шутит. Они решили больше не брать взяток и строже следить за этими «благородными» гостьями.
Цзюнь Цинцин и Лэн Ушuang, как бы ни были упрямы, не могли дальше задерживаться и неохотно ушли. Лэн Ушuang оглядывалась трижды, бросая томные взгляды на Чу Есина.
Когда они скрылись, Чу Есин наконец расслабился.
Он радовался, что дочь умеет постоять за себя, но беспокоился: не повредит ли это её репутации? Он хотел что-то сказать, но слова застревали в горле. Их связывало слишком мало общих дней, и каждое слово требовало особой осторожности.
http://bllate.org/book/10125/912750
Готово:
