Цзюнь Ваньвань с состраданием посмотрела на Мин Ю, явно не одобрив её поведения, и покачала головой. Затем она легко дёрнула младшую госпожу Лэн за рукав, и на лице её отразилась глубокая вина.
— Сноха, не злись. У Мин-цзе’эр с детства нет родной матери, а отец — хуже, чем если бы его вовсе не было. Она многого из правил приличия не знает и повторяет чужие сплетни, как попугай. Я — её вторая тётя, и мне больно видеть её в таком виде. Позволь мне извиниться перед тобой вместо неё.
Мин Ю едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Цзюнь Ваньвань всегда готова сыграть роль доброй самаритянки! Ведь именно она сама всё затеяла, а теперь притворяется святой. Кому это рассчитано? Если так любит играть на публику, пусть уж лучше идёт в театр!
— Какое же именно слово я сказала неправильно, прошу вас, вторая тётя, разъясните?
— Мин-цзе’эр, сегодня твоя бабушка отсутствует в доме, а ты всё равно впустила чужого мужчину во внутренний двор. Это совершенно неприлично! Если об этом прослышают люди, их языки не пощадят тебя. Подумай о своей матери — неужели ты хочешь разделить её судьбу?
Господин Ху был вне себя от тревоги. Что за бред? Как может молодая госпожа из Дома герцога сравнивать его с девушкой! Ему уже за пятьдесят, половина его тела под землёй — разве у него может быть хоть тень подозрения в таких делах? Это же просто кошмар!
Он хотел что-то объяснить, но Мин Ю одним взглядом остановила его.
Девушка прекрасно понимала: стоит господину Ху открыть рот — как Цзюнь Ваньвань тут же подставит ему ловушку за ловушкой.
— Вторая тётя, разве вы сами никогда не принимали управляющих из ваших лавок? Разве Жоу-цзе’эр ни разу не видела посторонних мужчин? Почему о ней никто не сплетничает, а обо мне сразу начинают шептаться? Кто же этот злой человек, который так любит дурно толковать чужие поступки?
Этот залп вопросов заставил Цзюнь Ваньвань задохнуться от гнева. Её Жоу-цзе’эр — особа высокого рода, а эта выскочка осмелилась сравнивать себя с ней! Одно лишь упоминание их имён рядом уже оскорбляло достоинство её дочери.
Она ещё не успела возразить, как Мин Ю уже выпалила следующее:
— Помнится, когда я жила в Доме маркиза, вы сами однажды пришли туда и встретились с маркизом. Разве это не встреча с чужим мужчиной? И ведь вы сами к нему явились! Почему тогда никто не осуждал вас?
Младшая госпожа Лэн насмешливо взглянула на Цзюнь Ваньвань. Хотя они и были союзницами в интересах семьи, это не мешало ей наслаждаться зрелищем. Она давно подозревала: какие там заслуги перед Маркизом Уань? Просто Цзюнь Ваньвань нагло использует давнее знакомство, чтобы цепляться за благосклонность маркиза, а потом ещё и притворяется его благодетельницей, получая от него подарки за подарками.
Кто знает, какие мысли у неё на уме? Может, просто польстилась на молодость и красоту маркиза?
Ха! Притворяется святой!
Цзюнь Ваньвань чуть не задохнулась от злости и про себя прокляла младшую госпожу Лэн сотню раз. Эта дура совсем забыла, зачем они вообще сюда пришли! От пары слов этой выскочки она уже потеряла голову. Негодная союзница!
А эта выскочка… чертовски странная. Выглядит наивной и простодушной, но каждый раз, когда они сталкиваются, Цзюнь Ваньвань оказывается в проигрыше. Неужели она притворяется глупышкой, чтобы потом ударить в самый нужный момент?
Теперь, глядя на Мин Ю, она смотрела уже с долей подозрения.
Мин Ю не боялась, что её раскусят. Рано или поздно им всё равно придётся столкнуться лицом к лицу. Разница лишь в том, случится это сегодня или завтра. Как только её отец вернётся домой, они с дочерью станут главной мишенью для Цзюнь Ваньвань. Тогда начнётся настоящая война — без пощады, где выживет только один.
— Вторая тётя, почему вы так пристально на меня смотрите? Я снова что-то не так сказала? Говорят, у благородных дам много земель и лавок, и каждый месяц они встречаются с управляющими, чтобы сверить счета. Разве о вас тоже ходят слухи, будто у вас с ними тайные связи?
— Ты… ты несёшь чушь!
Цзюнь Ваньвань наконец не выдержала и сорвалась с наигранного спокойствия. Её лицо исказилось злобой, что вызвало ещё большее понимание у младшей госпожи Лэн. Вот и правда! Так и есть! Только старший брат и верит в эту маску добродетели.
— Сноха, чего ты злишься? Ты же сама сказала, что у неё есть мать, но нет воспитания, поэтому грубость — простительно. Разве не ты говорила, что у неё связь с владельцем «Цзаньчжугэ»? Зачем ты цепляешься к какому-то управляющему? Те, кто знает, скажут, что ты заботишься о племяннице, а те, кто не знает, подумают, что ты специально её губишь!
— Сноха, как ты можешь так думать обо мне? Ведь именно ты начала этот разговор!
Цзюнь Ваньвань наконец осознала, что вышла из роли, и тут же вернула себе прежнее выражение лица — теперь она выглядела глубоко раненной и даже прижала руку к груди, будто вот-вот упадёт в обморок.
Младшая госпожа Лэн презрительно фыркнула и поправила причёску.
— Старшая сноха, чего ты так разволновалась? Я ведь просто так сказала.
Как же ей не волноваться! Годы усилий, репутация, планы — всё может рухнуть в одночасье. А ведь она уже почти стала герцогиней! Ни за что не допустит, чтобы кто-то сейчас всё испортил.
Мин Ю тоже волновалась. Эти двое загораживали выход, и кроме как силой, ей не выбраться. А ведь отец всё ещё в заключении! Она уже готова была оттолкнуть их в сторону.
В этот момент во двор вбежал слуга, запыхавшийся до невозможности.
— Старшая сноха! Вторая сноха! Молодая госпожа Мин! Госпожа Чу вернулась! И второй молодой господин тоже дома!
— Второй молодой господин? Какой второй молодой господин? — удивилась младшая госпожа Лэн.
— Наш второй молодой господин! Госпожа Чу нашла его и привезла обратно!
Услышав это, Цзюнь Ваньвань пошатнулась — на этот раз она действительно чуть не упала в обморок.
Сердце Мин Ю наполнилось радостью. Бабушка вернулась, отец тоже дома — значит, всё в порядке! Вэйцао ещё не совсем понимала происходящего, но Цзинцю уже догадывалась. Увидев сияющее лицо своей госпожи, она окончательно всё поняла.
Господин Ху метался в отчаянии. Он несколько раз пытался заговорить, но боялся навредить девушке и молчал. Если так пойдёт дальше, как она спасёт своего хозяина? А вдруг стражники уже начали пытки?
— Молодая госпожа, дело нашего хозяина…
— Не волнуйтесь, подождём возвращения бабушки.
Господин Ху стал ещё тревожнее. Возвращение госпожи Чу никак не поможет его хозяину! Наоборот — если она узнает о связи между хозяином и молодой госпожой Цзюнь, скорее всего, прикажет казнить его на месте! Это же усугубит беду!
Молодая госпожа ещё слишком юна, чтобы понимать людские сердца.
Лучше уж самому попробовать что-нибудь придумать. Надо собрать побольше серебра, увидеться с хозяином и умолить истца отозвать жалобу.
Другого выхода нет.
— Молодая госпожа, пожалуйста, не беспокойте госпожу Чу. Если вы заняты, я пойду.
— Господин Ху, подождите.
По приказу Мин Ю Вэйцао встала у двери, не давая управляющему уйти. Девушка сказала, что раз уж он пришёл, то должен представиться госпоже Чу. Господин Ху, весь в тревоге, понуро последовал за ней, чтобы встретить старшую госпожу и второго молодого господина.
«Говорят, второй молодой господин пропал тридцать лет назад, — думал он про себя. — Как вдруг нашёлся?» Но тут же вспомнил о своём хозяине и не мог порадоваться.
Не только он недоумевал. Младшая госпожа Лэн и Цзюнь Ваньвань были в ярости и испуге. Пропавший тридцать лет человек вдруг находится — да ещё в такой момент!
Младшей госпоже Лэн было не так страшно — титул всё равно не перейдёт её мужу. Но для старшего сына и его жены это катастрофа: ведь теперь наследником станет законнорождённый второй сын, а не старший сын от наложницы. Их положение в семье рухнет.
А для Цзюнь Ваньвань это было хуже всего. Их семья лишится не только титула герцога, но и всего статуса. Из будущей герцогини она превратится в жену простого незаконнорождённого сына. От одной мысли об этом ей хотелось потерять сознание.
Как такое возможно? В прошлой жизни такого не было! Цзюнь Сянсян спокойно стала герцогиней, и никто не возвращался из небытия. Где же ошибка? Почему он вдруг нашёлся?
Слуга из передних ворот, всё ещё задыхаясь, добавил, переведя дух:
— Старшая сноха, вторая сноха, молодая госпожа Мин, госпожа Чу зовёт вас всех в передний зал на совет.
Цзюнь Ваньвань мечтала сейчас упасть в обморок, но не смела. Если бы она упала раньше, можно было бы списать это на гнев из-за дерзостей выскочки. Но сейчас любой обморок будет воспринят как признак вины. А ведь больше всех пострадает именно их семья!
Она не только не могла упасть — ей нужно было идти с улыбкой. Опершись на руку служанки, она шла, будто во сне, с пустой головой и дрожащими ногами. В душе она всё ещё надеялась увидеть оборванца-деревенщину или найти в нём какие-то изъяны, чтобы оспорить его происхождение.
Двор Юхуань находился в глубине усадьбы, поэтому, когда они пришли, все уже собрались: Чу Ечжоу, трое сыновей из академии и старейшины рода Чу.
На главном месте сидела только госпожа Лу. Герцога и второго молодого господина не было видно.
Цзюнь Ваньвань перехватила взгляд дочери и едва заметно покачала головой, давая понять: нельзя выдавать своих чувств. Но Чу Цинжоу не обладала таким самообладанием. Она была в панике: если дядя вернётся, она перестанет быть дочерью наследника титула! Кто тогда будет уважать её на приёмах? Кто станет льстить и восхищаться ею? Неужели её начнут унижать те, кого она раньше презирала?
Цзюнь Ваньвань горела желанием что-то предпринять, но все присутствующие были потрясены не меньше неё, и никто не обратил внимания на их переглядки и бледное лицо Чу Цинжоу.
Она быстро взяла себя в руки и спросила:
— Матушка, слуги не очень понятно передали. По какому важному делу вы собрали всех?
Госпожа Лу мягко улыбнулась:
— Я собрала вас, потому что у нас великая новость: наш второй молодой господин найден.
Значит, правда нашёлся? А где же он?
Мин Ю скромно стояла позади сестёр Чу. В такой момент на неё никто не обращал внимания, и она была этому рада. Господин Ху стоял позади служанок, мучаясь тревогой и недоумением. Он переживал за хозяина и не понимал, зачем Мин Ю привела его на семейный совет.
Госпожа Лу спокойно беседовала со старейшинами — все они были из боковых ветвей рода Чу. В те годы, когда она отстранилась от управления домом, госпожа Лэн, считая себя победительницей, относилась к этим ветвям с презрением: ведь её сын, по её мнению, неизбежно станет следующим герцогом.
Старейшины не осмеливались открыто враждовать с Домом герцога, но затаили обиду на госпожу Лэн. Какая-то наложница, возомнившая себя хозяйкой дома и смотрящая на них свысока!
Фу!
Ничтожество!
Госпожа Лу всегда была справедливой и щедрой к боковым ветвям. Поэтому, услышав о возвращении законнорождённого сына, старейшины засыпали её поздравлениями и комплиментами. Цзюнь Ваньвань слушала это с растущим ужасом и безуспешно пыталась подать знак своему мужу.
Чу Ечжоу внешне сохранял спокойствие, но внутри всё кипело. Для него возвращение младшего брата — катастрофа. Если брат жив, титул герцога навсегда уйдёт от него, старшего сына от наложницы. Раньше он не особенно переживал: все знали, что титул достанется ему, ведь других претендентов не было. Но теперь он снова станет просто старшим незаконнорождённым сыном — без почестей, без власти, без будущего.
Лицо Чу Ебо тоже потемнело. Он и его брат были сыновьями одной матери. Падение статуса Чу Ечжоу напрямую скажется и на нём. Он знал: госпожа Лу ненавидит их мать, и если её сын станет герцогом, их жизнь превратится в ад.
Только Чу Ецяо выглядел спокойно. Он был единственным, кто искренне радовался возвращению старшего брата.
Госпожа Лу незаметно наблюдала за всеми и, будто между прочим, произнесла:
— В последние годы я не занималась делами дома, и всё здесь пришло в беспорядок. Совсем недавно, на праздновании дня рождения герцога, произошёл тот позорный инцидент, из-за которого вам пришлось краснеть перед гостями.
http://bllate.org/book/10125/912731
Готово:
