Госпожа Лэн опустила глаза, явно недовольная тем, как старший сын защищает жену. Замыслы и уловки Цзюнь Ваньвань были ей хорошо понятны — пусть другие и не замечали, она-то видела всё ясно. Но Чжоу-гэ’эр с детства не жил с ней под одной крышей, никогда не разделял её взглядов и упрямо не слушал ни единого её слова.
Цзи Юаньчжа помнил, что раньше Чу Ечжоу часто бывал гостем в доме маркиза Чжунъюн. Слуги втайне шептались: их молодая госпожа и старший сын семьи Чу — пара, созданная самим небом.
Кто бы мог подумать, что красавица давно умерла, а мужчина изменил сердцу?
Ему вдруг стало горько от этой мысли, и он с тревогой осознал: сам он ничуть не лучше. Если бы не та женщина, он, вероятно, так и остался бы слеп к истинной природе людей.
— Способности старшей невестки Чу вести домашнее хозяйство — не то, в чём мне, постороннему, следует сомневаться. Но сегодняшнее происшествие слишком неожиданно. Если я сейчас не выскажу своих опасений, завтра весь город заговорит о том, что именно внучка покойного маркиза Цзюнь устроила скандал. Я не смею проявить хоть малейшую небрежность по отношению к единственной оставшейся кровинке моего благодетеля. Прошу вас, господин Чу, понять мои искренние намерения и разъяснить всем собравшимся суть случившегося.
Чу Ечжоу взглянул на Цзюнь Ваньвань, и в его глазах мелькнуло сочувствие. Он мягко успокоил её взглядом и тихо произнёс:
— Раз он настаивает на правде, зачем тебе прятать и скрывать?
Цзюнь Ваньвань чувствовала во рту горечь — ведь именно этого она и добивалась: чтобы все гадали и строили догадки.
— Всё же речь идёт о чести девушки… Я… я просто боюсь, что ей потом будет трудно жить среди людей.
Она снова не назвала имён, снова говорила уклончиво. Но для окружающих было очевидно: она пытается прикрыть чужой позор и замять дело. Ведь если бы речь шла не о племяннице, она вряд ли поступила бы так.
Цзи Юаньчжа вдруг грозно крикнул:
— Выходи немедленно!
Внутри комнаты Ци Фан уже оделась, а Лэн Линь дрожащими руками еле-еле застегнул одежду. Они смотрели друг на друга с глубоким отвращением, каждый про себя проклиная судьбу.
Один злился: «Так это всего лишь служанка, а не какая-нибудь благородная госпожа!»
Другая корила себя: «Как я только дала себя обмануть и отдалась такому ничтожеству!»
Услышав этот леденящий душу окрик, оба подкосились: один — от страха, другой — от физической слабости. Но когда зовёт сам Яньло, мелкие бесы не смеют ослушаться.
Первым вышел Лэн Линь, опустив голову и втянув шею. Каждая косточка в его теле болела, особенно грудь — он даже не знал, не надавили ли ему там на сердце.
За ним последовала Ци Фан, такая же поникшая и испуганная. И ей тоже было больно повсюду.
Мужчины-гости в основном не видели Мин Ю раньше и не могли сказать, кто перед ними. Но женщины встречались с ней в банкетном зале и, даже не разглядев лица девушки, сразу заметили: на голове у неё всего одна серебряная шпилька, а значит, это точно не дочь Цзюнь Сянсян.
Ведь дочь Цзюнь Сянсян в банкетном зале носила новый комплект украшений для волос из «Цзаньчжугэ» с рубинами.
К тому же фигура совсем не та.
Лица гостей мгновенно стали разными: одни любопытствовали, другие злились, третьи радовались зрелищу, а самые проницательные дамы уже начали смутно угадывать истину.
Чу Ецяо с облегчением выдохнул и немного расслабился.
Чу Ечжоу же нахмурился и с подозрением посмотрел на Цзюнь Ваньвань.
Цзюнь Ваньвань чувствовала всё большую горечь — будто раздавила во рту жёлчный пузырь, и горькая желчь заполнила всё внутри. Но она держалась из последних сил, сохраняя прежнее выражение доброты и сострадания.
— Эта девушка из Дома герцога. Молодой господин Лэн ошибся, принял её за Мин Ю и начал нести вздор. Я в панике поверила его словам.
— Это не твоя вина, — сказал Чу Ечжоу.
От этих слов глаза Цзюнь Ваньвань ещё больше покраснели.
Лэн Линь был не безызвестной личностью: всякий раз, когда в знатных домах появлялся какой-нибудь распутник, о нём тут же начинали перешёптываться. Как только он вышел, в толпе зашептались.
Чу Цинжоу слушала, как гости критикуют управление домом её матерью, как говорят, что в заднем дворе Дома герцога царит полный беспорядок и кто угодно может проникнуть внутрь. Сегодня скандал устроила служанка, а завтра — кто знает, чья очередь?
Она стиснула зубы и молчала, не пытаясь оправдываться.
Герцог Чу фыркнул:
— Из-за одной служанки весь дом в смятении, все насмешили! Такую рабыню держать нельзя — высечь до смерти и выбросить за ворота!
Ци Фан в ужасе раскрыла глаза.
— Нет… нет! Я не хочу умирать… Старшая невестка, вы самая добрая на свете, спасите меня, я правда не хочу умирать…
Цзюнь Ваньвань смутилась и замялась:
— Отец, она… она ведь не наша служанка. Она пришла из Дома маркиза, прислуживала Мин-цзе.
Некоторые уже подумали: «Видимо, дочь Цзюнь Сянсян вовсе не образцовая госпожа — раз её служанка способна на такое, сама-то куда годится?» Когда взгляд человека уже предвзят, даже очевидные факты он отказывается принимать.
Цзи Юаньчжа услышал новые пересуды и холодно усмехнулся:
— Неужели старшая невестка Чу забыла? Эта служанка изначально принадлежала Дому герцога. Просто в вашем доме тогда не хватало прислуги, и вы временно передали её нам. Её документы о продаже до сих пор у вас в руках — решать её судьбу вам.
Те, кто уже угадал правду, теперь смотрели ещё пристальнее. Передавать служанку между домами — ещё можно понять, но почему продажные документы остались у чужой семьи? Что за связь между ними?
Лицо Чу Ечжоу потемнело. Его взгляд, полный сочувствия, стал ледяным, и он с недоверием посмотрел на Цзюнь Ваньвань. Та чувствовала горечь не только во рту, но и в сердце, но не могла вымолвить ни слова.
Ци Фан не хотела умирать. Перед лицом смерти любой цепляется за последнюю надежду.
— Старшая невестка, это вы… это вы велели мне так поступить… Вы не можете меня бросить…
Сердце Цзюнь Ваньвань дрогнуло. Она быстро кивнула своей служанке. Та тут же зажала рот Ци Фан и увела её прочь.
По идее, на этом всё должно было закончиться.
Но Цзи Юаньчжа снова заговорил:
— Сегодня я впервые увидел, как управляют домом в Доме герцога. Боюсь, дальше держать внучку моего благодетеля здесь небезопасно. А вдруг в следующий раз пострадает она? Как я тогда смогу заглянуть в глаза маркизу Цзюнь в загробном мире? Прошу вас, старшая невестка Чу, позовите Мин Ю — я отвезу её обратно в Дом маркиза.
Гости, уже начавшие расходиться, вновь остановились.
Цзюнь Ваньвань давно послала людей искать Мин Ю, но слуга за толпой только покачал головой — он не знал, где она. Встретив ледяной взгляд Цзи Юаньчжа, она почувствовала, как сердце сжалось от тревоги. Казалось, события вышли из-под контроля и катятся к катастрофе.
А где же была Мин Ю?
Она и сама не знала.
Выйдя через заднюю дверь из павильона Цинфэн, она не осмелилась возвращаться и всё дальше углублялась в сад. Чем дальше она шла, тем меньше узнавала окрестности.
Но повернуть назад она не смела — боялась, что люди Цзюнь Ваньвань поймают её.
В воздухе едва уловимо запахло сандалом. Этот знакомый аромат ладана постепенно успокоил её. Она пошла на запах и в тихом, умиротворяющем уголке увидела небольшую буддийскую часовню.
Оттуда и шёл запах ладана.
Внутри на циновке сидела женщина в простой одежде и тихо читала сутры. В руках у неё была чётка из ста восьми бусин. Худые пальцы медленно перебирали бусины, а губы шептали молитвы.
Почувствовав чьё-то присутствие, женщина открыла глаза и медленно обернулась.
Они одновременно узнали друг друга.
— Наставница!
— Сянцзе?
Мин Ю не могла поверить своим глазам. Наставница ведь умерла полгода назад — как она может быть здесь, в Доме герцога Чу? Но приглядевшись, она поняла: эта женщина похожа на наставницу, но старше её.
А женщина тоже пришла в себя: девушка действительно похожа на Сянцзе, но это не она. Сянцзе была величественной и яркой, с благородной гордостью. Эта же — спокойная, тихая, словно утренний туман.
— Девушка, позвольте узнать, кто вы?
Рядом с женщиной стояла пожилая няня. Она что-то тихо прошептала своей госпоже, и та просветлела взглядом. Опершись на руку няни, она встала и поманила Мин Ю:
— Дитя моё, подойди поближе.
Мин Ю послушно подошла.
Женщина с теплотой и вниманием разглядывала её, а Мин Ю в ответ изучала её черты. Если она не ошибалась, перед ней — законная супруга Герцога Чу, госпожа Лу.
Раз госпожа Лу так похожа на наставницу, неужели наставница — та самая пропавшая много лет назад дочь Дома герцога Чу?
— Похожа… очень похожа…
Мин Ю не нужно было спрашивать — она поняла, что госпожа Лу имеет в виду сходство с Цзюнь Сянсян. Ведь госпожа Лу и мать Цзюнь Сянсян были близкими подругами.
Именно благодаря госпоже Лу между Цзюнь Сянсян и Чу Ечжоу когда-то был заключён помолвочный договор.
В те времена Чу Ечжоу жил в павильоне госпожи Лу, а Цзюнь Сянсян часто приезжала с матерью в Дом герцога. Так постепенно две госпожи и договорились об их будущем браке.
Глаза госпожи Лу наполнились ностальгией — через Мин Ю она будто вновь увидела свою Сянцзе. Её бедную Сянцзе, погибшую так же, как и её дочь Инлу, от чужой злобы.
— Ты ведь дочь Сянцзе? Как ты сюда попала?
В её голосе звучала такая нежность, что Мин Ю всё поняла: именно благодаря чувствам госпожи Лу к Цзюнь Сянсян Цзюнь Ваньвань и смогла устроить первоначальную Мин Ю в павильон Цинфэн.
Она кивнула:
— Все говорят, что мою мать звали Цзюнь Сянсян. Сегодня в доме большой праздник, мою служанку Вэйцао отправили помогать на кухню. Но ещё до начала пира другая служанка, Ци Фан, сказала мне, что Вэйцао поссорилась с кем-то. Я разволновалась и поспешила уйти. Ци Фан привела меня во двор и сказала, что сама сходит на кухню узнать подробности, а мне велела подождать. Но чем дольше я ждала, тем больше мне казалось это странным, и я решила сама найти кухню. Так я и забрела сюда, простите, что потревожила ваше уединение.
Госпожа Лу когда-то управляла всем Домом герцога. Хотя её дети и погибли, всё случилось вне дома. Она всегда считала, что в управлении домом не было пробелов, и чужие интриги не ускользали от её глаз.
Услышав рассказ Мин Ю, она сразу всё поняла.
Её лицо стало ледяным, в глазах мелькнула насмешка.
— Да уж, в этом доме всё больше нечисти и демонов.
Мин Ю смотрела на неё с наивным недоумением.
— Госпожа, я очень волнуюсь за свою служанку… Не знаю, всё ли с ней в порядке?
Госпожа Лу кивнула няне, и та вышла.
Она взяла Мин Ю за руку и всё больше убеждалась в сходстве с Сянцзе. У этой девочки такие чистые глаза — видно, душа у неё светлая. Если с таким ребёнком что-то случится…
Раньше она полностью ушла в скорбь и не желала вникать в дела дома, даже запретила слугам говорить при ней о семейных делах — не хотела пачкать уши и тревожить душу.
— Я слышала, ты тоже верующая. Ты только что назвала меня «наставницей» — не перепутала ли?
Мин Ю кивнула, потом покачала головой.
— Не совсем. Вы очень похожи на мою наставницу, просто она моложе вас.
Сердце госпожи Лу заколотилось. Она схватила руку Мин Ю так сильно, что та даже почувствовала боль. Но Мин Ю прекрасно понимала её реакцию — ведь если её наставница и вправду дочь госпожи Лу, то для матери любая весть о ней — как гром среди ясного неба.
Дочь Чу, госпожа Инлу, исчезла много лет назад после обычной поездки за город. Прошло уже более десяти лет. Узнав, что дочь, возможно, жива, как мать может не взволноваться?
Губы госпожи Лу дрожали, руки тряслись, в глазах вспыхнула надежда.
— Как звали твою наставницу?
— Для меня она всегда была просто Наставницей. Её духовное имя — Хуэйчжэнь.
Мин Ю вспомнила ту женщину, которая видела сквозь мирские иллюзии. Та любила гладить её по голове и с грустью смотреть на далёкие горы и небо. В её взгляде всегда читалась тоска и печаль. Мин Ю опустила голову — в груди стало тяжело.
— Полгода назад она ушла в нирвану.
Сначала сердце госпожи Лу наполнилось надеждой, но тут же резко упало.
Ушла в нирвану?
Значит, её больше нет в живых.
Лицо госпожи Лу стало пепельно-серым, она пошатнулась. Мин Ю поспешила поддержать её. Опершись на плечо девушки, госпожа Лу не упала и беззвучно одарила её улыбкой, похожей скорее на гримасу боли.
— Твоя наставница сильно похожа на меня?
Очень.
Госпожа Лу была единственной дочерью генерала Чунъюаня, с детства воспитывалась отцом и владела отличным боевым искусством. Её дочь, Чу Инлу, хоть и не занималась боевыми искусствами, но унаследовала от матери мужественный и решительный характер.
— Очень похожа. Я сначала подумала, что вижу свою наставницу.
Много лет госпожа Лу мечтала услышать хоть что-нибудь о дочери, но боялась этих вестей. Она слишком хорошо знала: если бы с Инлу ничего не случилось, та никогда бы не скрывалась и обязательно вернулась бы домой.
Разве что… если бы её уже не было в живых.
— Твоя наставница ничего не говорила? Не оставила ли чего-нибудь?
http://bllate.org/book/10125/912719
Готово:
