— Тётушка, эта сестрица сама говорит, что не привыкла жить во дворце. Почему бы вам не последовать её желанию? Вон тот маленький дворик рядом с домом старшей сестры всегда держат в порядке — можно заселяться хоть сейчас.
— Да уж, невестка, девочкам ведь удобнее, когда живут близко друг к другу. Так и ходить друг к другу приятнее, верно? — подхватила младшая госпожа Лэн.
Теперь Цзюнь Ваньвань уже не могла настаивать на заселении гостьи в павильон Цинфэн: если она всё же поступит наперекор желанию Мин Ю, слухи не заставят себя ждать, и все подозрения лягут именно на неё. А терпеть такое позорное недоверие она была не намерена. Сдерживая раздражение, она ласково похлопала Мин Ю по руке:
— Раз тебе хочется быть поближе к Жоу-эр, переселяйся в гостевые покои.
Гостевые покои — это и был тот самый небольшой дворик, расположенный недалеко от «Ланъюаня», резиденции Чу Цинжоу.
— Кто это собирается жить в гостевых покоях? — раздался снаружи звонкий голос Чу Цинжоу. Через мгновение она уже вошла в цветочный зал. Девушка будто не замечала напряжённой атмосферы и, весело улыбаясь, почтительно поклонилась младшей госпоже Лэн и госпоже Хуа. — Я только что услышала — кто-то хочет поселиться в гостевых покоях?
Цзюнь Ваньвань всегда гордилась своей дочерью: первая девушка дома герцога, воспитанная, рассудительная, истинная представительница знатного рода.
— Это твоя сестра Мин Ю. Говорит, что ей неуютно в больших покоях и она предпочитает маленькие.
Чу Цинжоу перевела взгляд на Чу Циншу и сразу поняла: младшая сестра обижена, что павильон Цинфэн отдали чужаку. После того как тётушка уехала, павильон стоял пустым. Все девушки в доме герцога мечтали о нём — ведь там так удобно принимать подруг или устраивать поэтические вечера.
Сама Чу Цинжоу тоже претендовала на этот павильон, но сейчас было важнее решить другое дело.
— Раньше я была старшей в доме, и, бывая в гостях у других, всегда завидовала тем, у кого есть не только младшие сёстры, но и старшие. Теперь моё желание исполнилось — у вас появилась старшая сестра! Мин-сестрица только приехала и, конечно, немного робеет. Вы уж не смейте её дразнить. Павильон Цинфэн моя матушка специально приготовила для неё — Мин-сестрица любит тишину, так что никто не смей завидовать!
— Кто завидует?! — вспыхнула Чу Циншу.
Младшая госпожа Лэн едва заметно покачала головой в сторону дочери. Она прекрасно знала характер своей дочери — прямолинейная, горячая, и никогда не сравнится с хитростью Цинжоу.
— Сестрица Жоу… это я… мне самой не хочется жить во дворце… Мне страшно одной, я хочу быть рядом с тобой…
— Мин-сестрица, ты правда хочешь жить со мной?
Мин Ю кивнула. Её взгляд был робким, но решительным. Живя рядом с Чу Цинжоу, она заставит Цзюнь Ваньвань хотя бы задуматься — ведь любые подозрения могут испортить репутацию её дочери.
Чу Цинжоу и Цзюнь Ваньвань обменялись взглядами.
Цзюнь Ваньвань мягко улыбнулась:
— Хорошо, дитя моё. Живи там, где тебе угодно. Тот дворик давно не занимали — я сейчас распоряжусь всё прибрать. Тебе, наверное, ещё многого неизвестно в нашем доме герцога. Пусть Жоу-эр покажет тебе окрестности.
На самом деле прогулка имела иные цели.
Мин Ю, вспоминая план дома герцога из прошлой жизни, внимательно оглядывала окрестности и поняла замысел Цзюнь Ваньвань и её дочери. Эта дорога вела прямо к четвёртому крылу — и, скорее всего, Чу Цинжоу хотела устроить «случайную» встречу с Чу Ецяо.
Так и вышло: вскоре навстречу им направился мужчина в роскошном наряде.
Чу Ецяо был красив и изящен, и в столице о нём ходили слухи — правда, не самые добрые. Его репутация пострадала из-за пристрастия к увеселительным заведениям. Хотя в доме герцога было трое сыновей от наложниц, в глазах семьи настоящим «сыном наложницы» считался только он.
Его мать умерла рано, и он с детства был шипом в глазу госпоже Лэн. Его намеренно растили в разврате, и репутация была безнадёжно испорчена. Его жена, госпожа Хуа, была дочерью знатного рода, но происходила из небогатой семьи и не отличалась красотой. Она была крайне ревнивой и не позволяла мужу заводить наложниц, но сама ему не нравилась. Поэтому у него до сих пор не было ни сына, ни дочери, хотя ему уже почти тридцать.
Увидев его, Мин Ю внимательно взглянула на мужчину.
Он тоже посмотрел на неё — и глаза его расширились от изумления.
— Ты… ты дочь старшей сестры Цзюнь?
В его взгляде Мин Ю прочитала тёплую волну — ту самую, что возникает лишь при встрече с родными. Она удивлённо посмотрела ещё раз. Да, это действительно было тепло. Искреннее, родственное чувство.
Реакция Чу Ецяо вполне устраивала Чу Цинжоу. Её четвёртый дядя славился любовью к женщинам, а эта девчонка — красива, сирота, да ещё и дочь законнорождённой дочери маркиза. Жаль только, что отец у неё низкого происхождения — в жёны не годится, разве что в наложницы.
Четвёртая тётушка, хоть и из знатного рода, но семья Хуа — мелкопоместная, да и сама она не слишком привлекательна. А вот красивая и благородная наложница — разве найдётся мужчина, которому такое не понравится? Чу Цинжоу не сомневалась: её дядя уже заинтересовался.
— Четвёртый дядя, это действительно дочь моей тётушки.
Чу Ецяо смотрел на лицо, так сильно напоминающее черты давно ушедшей женщины, и в груди сжималась горькая тоска. Он радовался, что у неё осталась дочь, и что ему довелось увидеть её. Но, вспомнив об отце ребёнка, он с грустью подумал о судьбе той, что некогда покоряла сердца всей столицы.
Разве эта дочь — плод её добровольного выбора?
— Как… как тебя зовут?
— Мин Ю.
— Мин Ю… Мин Ю… прекрасное имя.
Чу Ецяо прошептал эти слова и, опустив голову, быстро прошёл мимо. Он не мог больше оставаться — боялся, что окружающие заметят слёзы на глазах и поймут, как он растроган.
Чу Цинжоу же решила, что дядя заинтересовался гостьей, и насмешливо прищурилась.
— Бедный четвёртый дядя.
Она произнесла это с сожалением, ожидая вопроса от Мин Ю. Но та будто ничего не услышала — всё внимание девушки было приковано к цветам у дороги, будто они её совершенно очаровали.
«Глупая деревенщина, даже намёков не понимает», — разозлилась Чу Цинжоу. Она нарочито вздохнула:
— Мин-сестрица, ты ведь не знаешь… Мой четвёртый дядя — самый несчастный человек в доме. Ему с каждым годом всё труднее, а детей у него до сих пор нет. У других мужчин его возраста дома полно детей, жёны и наложницы живут в согласии. А у четвёртой тётушки…
Мин Ю с наивным недоумением повернулась к ней.
Внутри Чу Цинжоу закипела злость: «Неужели эта деревенская дурочка вообще способна понять мои намёки? Неужели план матери провалится? Если эта девчонка не попадётся на крючок, все наши усилия пропадут зря!»
Но тут же она успокоилась: «Впрочем, четвёртый дядя, хоть и имеет дурную славу, но красив. Эта глупышка, наверное, и мужчин-то толком не видела. Не исключено, что она в него влюбится с первого взгляда».
— Все говорят, что четвёртый дядя редко бывает дома, но кто знает, каково ему на самом деле? В доме нет никого, кто бы заботился о нём, спрашивал, тепло ли ему или холодно. Откуда ему хотеться домой? Если бы рядом была заботливая женщина, ему было бы не так тяжело.
«Знают же, как устроены женщины: у них всегда просыпается материнское чувство, и они жалеют несчастных», — подумала Мин Ю. Именно на это и рассчитывали они — вызвать сочувствие и заставить её самой захотеть стать той, кто «спасёт» этого мужчину.
Именно так, наверное, и попалась прежняя Мин Ю.
Возможно, свою роль сыграло и тёплое отношение самого Чу Ецяо — оно дало ей ложную надежду.
Встреча с Чу Ецяо состоялась, и цель Чу Цинжоу была достигнута. Дальше гулять ей не хотелось, и она вскоре повела Мин Ю обратно в гостевые покои.
Покои были небольшими, но обставлены со вкусом. Заселившись, Мин Ю оставила Ци Фан снаружи, а Вэйцао пустила внутрь. Ци Фан не выказала недовольства и спокойно заняла своё место у двери.
Именно это спокойствие и тревожило Мин Ю.
Вэйцао заметила её настороженность и тихо спросила:
— Госпожа боится Ци Фан?
— Не то чтобы боюсь… Просто не знаю, какая она на самом деле.
— Я редко общалась с Ци Фан, но Личун как-то сказала: «Лань Гуй — как блестящая муха: снаружи сверкает, а внутри — одна гниль. А Ци Фан — как осенний комар: тихая такая, а укусит — больно и ядовито».
Мин Ю удивилась, а потом улыбнулась. «Лань Гуй и Ци Фан» — да, всё верно. Одна — показная, другая — скрытная. Цзюнь Ваньвань, конечно, не стала бы посылать к Цзи Юаньчжа пустышку.
А вот Личун… внешне скромная, учёная, а какие меткие слова умеет сказать! Хотелось бы с ней подружиться.
— Личун отлично всё видит. Очень точно сказала.
— И я так думаю. В доме маркиза Личун — самая лучшая.
— А я думаю, что ты — самая лучшая.
Вэйцао широко раскрыла глаза и с недоверием посмотрела на Мин Ю:
— Госпожа… вы правда так думаете?
— Конечно.
Мин Ю ответила искренне. Личун, может, и хороша, но ей это безразлично. Для неё Вэйцао бесценна — если бы не доброе сердце служанки, она бы, возможно, умерла с голоду ещё в доме маркиза.
Щёчки Вэйцао покраснели, глаза заблестели. Она смущённо опустила голову:
— Госпожа… я… я ничего не понимаю, не очень умная… Только есть люблю… Если вы не прогоните меня, я буду служить вам верно и никогда не предам!
Что может быть важнее верности?
Ум, ловкость — всё это меркнет перед преданностью.
После этого разговора между ними установилась особая связь. Со стороны, может, и не заметно, но они сами чувствовали: теперь достаточно одного взгляда или жеста, чтобы понять друг друга.
Ужин состоял из рисовой каши и трёх простых блюд: жареной капусты, маринованных грибов и солений. Мин Ю не нашла повода для жалоб — всё-таки она ведь раньше была монахиней.
Вэйцао молчала, но в глазах читалось разочарование: такой ужин был далеко не таким вкусным, как те блюда, что готовила сама госпожа.
А вот Ци Фан явно обиделась:
— Госпожа, они слишком нас оскорбляют! Неужели не узнали, что вы уже оставили монастырь и можете есть мясо? Наверняка слуги сами решили так поступить, глядя на ваше положение. Давайте я пойду к старшей госпоже и пожалуюсь — пусть впредь не смеют вас так унижать!
Мин Ю с наивным недоумением посмотрела на неё:
— Я привыкла питаться просто, ничего страшного. Вторая тётушка так обо мне заботится — неужели я стану беспокоить её из-за еды? К тому же в знатных домах принято, чтобы слуги пробовали пищу перед подачей хозяевам. В доме маркиза я сама пробовала еду для господина. Теперь мы в доме герцога — нельзя допустить, чтобы нас посчитали невежливыми. Ци Фан, ты и будешь пробовать блюда.
Ци Фан на мгновение замерла и пристально посмотрела на Мин Ю.
Та смотрела на неё большими, чистыми глазами, с чёрными, как смоль, зрачками — полная наивной простоты.
— Ци Фан, еда остынет.
Ци Фан собралась с мыслями и аккуратно попробовала каждое блюдо.
Только после этого Мин Ю приступила к трапезе.
На следующий день, не желая прослыть ленивицей в чужом доме, она встала рано.
Чу Цинжоу тоже не спала — она пришла за ней, чтобы вместе отправиться за покупками. Через несколько дней в доме герцога должен был состояться приём, и нужно было выбрать новые украшения для волос.
С ними пошла и Чу Циншу.
После вчерашней истории с переменой жилья Чу Циншу стала относиться к Мин Ю гораздо лучше. Всю дорогу она болтала с ней, нарочно оставляя Чу Цинжоу в стороне.
Мин Ю помнила этот эпизод из прошлой жизни — только тогда Чу Циншу с ней не было. Она тогда поселилась в павильон Цинфэн и окончательно рассорилась с Чу Циншу, которая и смотреть на неё не хотела, не то что гулять вместе.
Первоначально Чу Цинжоу хотела зайти в лавку «Юйчжэньгэ», но Чу Циншу ни за что не соглашалась — она настояла на новой ювелирной лавке «Цзаньчжугэ».
Как только девушки вошли в лавку, Чу Цинжоу назвала своё имя, и хозяин немедленно провёл их на второй этаж. На первом продавали в основном золото и серебро — для обычных богачей. А на втором — драгоценности и нефриты, достойные знати.
Чу Цинжоу с особым усердием подбирала Мин Ю украшения, выбирая самые дорогие и изысканные комплекты.
Мин Ю всё понимала, но молчала. В прошлой жизни всё было так же: она, сирота, живущая в доме герцога, под руководством Чу Цинжоу выбрала комплект на сотни лянов, оплатив его со счёта Цзюнь Ваньвань.
Потом все говорили, что она жадная и неразборчивая, а Цзюнь Ваньвань — щедрая.
На этот раз всё будет иначе.
У неё есть деньги.
В шкатулке, которую дал Цзи Юаньчжа, лежали банковские билеты и мелкие серебряные слитки. Какой бы комплект ни выбрала для неё «заботливая» Чу Цинжоу, она сможет заплатить сама.
И действительно, Чу Цинжоу попросила хозяина принести золотой комплект с рубинами и нефритом, взяла одну из шпилек и примерила Мин Ю на волосы. Чу Циншу не отрывала от неё глаз, пытаясь уловить малейшее выражение на лице.
— Мин-сестрица, мне кажется, этот комплект идеален! Возьми его!
http://bllate.org/book/10125/912715
Готово:
