Женщины-чиновницы Сыцзаньсы, убедившись, что все собрались, почтительно повели благородных девиц во дворец Цинин — поздравить императрицу-вдову с юбилеем.
Хотя сегодня исполнялось шестьдесят лет императрице-вдове и сам император велел устроить торжество как следует, всё же из-за строгой экономии, которую вёл известный своей честностью Вэй Шу, празднование не могло быть слишком пышным и потому выглядело скорее скромно, чем оживлённо.
Сначала придворные дамы совершили церемонию поздравления и преподнесли подарки, после чего императрица-вдова разрешила им отправиться на пир. Затем женщины-чиновницы отобрали группу благородных девиц и пригласили их пройти в Императорский сад.
Все девицы на мгновение замерли в недоумении: оказывается, прямо во время поздравления императрица-вдова уже начала отбор!
Цзян Юйцин с облегчением вздохнула, глядя на тех, кто с поникшими головами покидал сад. Пройдя этот этап, их, оставшихся, непременно станут замечать лучшие семьи столицы.
Чиновницы провели более десятка девиц в Императорский сад. Там уже ожидали императрица Вэй, наложница Сюй и принцесса Юннин.
Увидев появление императрицы-вдовы, они встали и поклонились ей, а затем приняли поклоны девиц. Лишь тогда императрица-вдова улыбнулась и сказала:
— Старость берёт своё, и теперь во всём я полагаюсь на судьбу. Вы все — те, с кем у меня особая связь, так что не стесняйтесь. Сегодня в саду расцвели все цветы — веселитесь как следует!
Наложница Сюй тут же подхватила:
— Подарки, которые девицы преподнесли Вашему Величеству, вы, верно, ещё не успели рассмотреть в деталях. Позвольте нам тоже полюбоваться!
Императрица-вдова бросила на неё короткий взгляд, но не стала возражать.
Она прекрасно знала: наложница Сюй воспользовалась своим днём рождения, чтобы подыскать невест для своих сыновей. Хотя это и раздражало её, ради внуков она решила сдержаться. У первого принца дети уже бегают, а свадьбу второго всё тянет его мать! Надо бы скорее решить этот вопрос.
— Принесите подарки девиц, — распорядилась императрица-вдова.
Когда-то, будучи императрицей, она родила лишь одну дочь — принцессу Шоуян, которая умерла в возрасте менее четырнадцати лет. После этой утраты императрица-вдова отстранилась от управления гаремом и полностью погрузилась в буддийские практики. Поэтому почти все подарки, которые девицы подготовили к её юбилею, были связаны с буддизмом: изящная белая нефритовая статуэтка Бодхисаттвы Гуаньинь с лотосовой чашей, дорогая позолоченная фигура Будды, буддийские сутры, привезённые из далёких храмов… Все они были роскошны и великолепны, ведь предназначались самой императрице-вдове.
Когда настала очередь дома маркиза Чжунцинь, Цзян Юйцин, как и другие, преподнесла изысканный и дорогой подарок. А вот Цзян Юньлань выбрала необычный подход: она подготовила изображение Бодхисаттвы Гуаньинь, вышитое золотыми нитями. Бодхисаттва держала в руках сосуд с освящённой водой и ветвь ивы; её облик был строг и величествен. Строчки вышивки плавно переходили одна в другую, передавая живую энергию, а складки одежды казались развевающимися на ветру.
Она опустилась на колени и с улыбкой произнесла:
— После того как я закончила вышивку, специально отправила её в храм мастера Цзинкуна, где та простояла сорок девять дней. Да защитит это изображение Ваше Величество и дарует вам долгие годы жизни, как солнце и луна, и здоровье, подобное сосне и журавлю!
Цзян Юньлань, заметив восхищённые взгляды окружающих, чуть шире улыбнулась.
Ради этого изображения она начала готовиться ещё прошлым летом. Она специально разыскала нужную основу и нити, нашла в столице знаменитую вышивальщицу и стала её ученицей, не щадя сил и терпя холод, чтобы создать нечто достойное.
На шестидесятилетие императрицы-вдовы все наверняка принесут роскошные и дорогие дары — такие подарки уже приелись. Её же презент будет ценен именно трудом и уникальностью!
Императрица-вдова явно осталась довольна:
— Юньлань, давно тебя не видела. Ты по-прежнему лучше всех понимаешь моё сердце. Ведь именно ты когда-то принесла из храма Сянго священный артефакт для принцессы Шоуян. И сегодняшнее изображение Гуаньинь мне очень по душе.
Принцесса Юннин ласково взяла Цзян Юньлань за руку:
— Бабушка, Юньлань целый год почти не выходила со мной на прогулки ради этой вышивки! Вы уж обязательно наградите её! И меня тоже наградите — без неё на балах было совсем не весело!
Императрица-вдова, глядя на лицо внучки, напоминающее ей черты умершей дочери, смягчилась:
— Хорошо, хорошо, вы обе — маленькие проказницы.
Затем она перевела взгляд на девушку, стоявшую за спиной Юньлань:
— Это, стало быть, третья девица дома маркиза Чжунцинь?
Цзян Фэйвэй услышала обращение и немедленно шагнула вперёд, опустившись на колени:
— Поклоняюсь Вашему Величеству.
Императрица-вдова, видя спокойное и достойное поведение Цзян Фэйвэй, одобрительно кивнула.
Хотя они встречались всего раз, ей сразу показалось, что эта девушка — добрая и мягкая по характеру.
Несмотря на то что Цзян Фэйвэй более десяти лет жила вдали от столицы, вернувшись, она не растерялась среди роскоши и не позволила себе заносчивости или капризов, способных нарушить порядок в доме. К тому же до императрицы доходили слухи, что, несмотря на юный возраст, девушка отлично управляет хозяйством и станет отличной хозяйкой. А ещё она удостоилась внимания самого мастера Ингуана, который в сновидении указал ей путь, и даже настоятель храма Сянго лично приезжал к ней в дом.
Да, разве не под покровительством Будды удалось найти эту девочку, пропавшую на десятилетия в глухомани?
Наложница Сюй, увидев Цзян Фэйвэй, почувствовала раздражение.
Когда-то, будучи в слабом положении, она шутливо договорилась о помолвке своего сына с дочерью дома Чжунцинь. Но формального документа не было, так что обещание считалось ничтожным. Однако её сын, «натасканный» наставниками до глупости, самолично отправился в дом маркиза, чтобы расторгнуть помолвку! Сегодня она вообще не собиралась вызывать Цзян Фэйвэй, а императрица-вдова нарочно пригласила её — неужели специально, чтобы раздражать?
Цзян Юньлань получила титул титулованной девицы и больше не может стать невестой её сына, а Цзян Юйцин слишком ничтожна. Эти девицы из дома Чжунцинь вообще не должны попадаться ей на глаза!
Императрица-вдова не упустила из виду недовольства на лице наложницы Сюй, но не придала этому значения. Она вызвала Цзян Фэйвэй сегодня специально по просьбе своей давней подруги — матушки Цао, которой нужно было приглядеться к потенциальной невесте для внука. Молодой человек не нашёл подходящей девушки в провинции и отправился искать её прямо в столицу.
Императрица Вэй, заметив напряжение в воздухе, мягко вмешалась:
— Давно слышала о славе третьей девицы. Не расскажете ли, какой подарок вы приготовили для императрицы-вдовы?
Цзян Фэйвэй двумя руками подняла коробку:
— Желаю Вашему Величеству долгих лет жизни и вечного цветения!
Все бросили взгляд на коробку и невольно удивились: неужели это… пищевой ланч-бокс?
Под пристальными взглядами собравшихся Цзян Фэйвэй спокойно открыла крышку. Внутри лежали несколько лепёшек, похожих на простые жареные лепёшки.
На шестидесятилетие императрицы-вдовы кто-то осмелился принести обычные лепёшки! Такого ещё не случалось! Ясно, что, хоть Цзян Фэйвэй и вернули в дом маркиза, деревенские привычки из неё не выветрились!
Одна из девиц не сдержала смеха.
Наложница Сюй тоже не удержалась:
— Третья девица, что это за странный подарок?
Лицо Цзян Юйцин покраснело от стыда. Из-за Цзян Фэйвэй дом маркиза Чжунцинь потерял лицо!
Цзян Юньлань тоже была ошеломлена. Перед юбилеем настоятель храма Сянго снова приезжал в их дом, и она думала, что Цзян Фэйвэй, подражая ей, тоже принесёт буддийский артефакт. Кто бы мог подумать, что подарок окажется таким!
Больше не в силах ничего делать, она поспешно опустилась на колени:
— Ваше Величество, моя сестра недавно вернулась в столицу и ещё не знает придворных обычаев. Прошу простить её за дерзость!
Императрица-вдова молчала, позволяя обеим оставаться на коленях.
Когда тревога в сердце Цзян Юньлань усиливалась с каждой секундой, императрица-вдова наконец заговорила:
— Третья девица, а что это за лепёшки?
— Докладываю Вашему Величеству, это цянбинь. В детстве ко мне однажды зашёл на ночлег купец, странствующий по стране. Его дочь научила меня их готовить. Недавно мне вдруг приснилось это воспоминание. Когда настоятель храма Сянго приехал в наш дом, я попросила его истолковать сон. Он сказал, что эти лепёшки связаны с Вашим Величеством судьбой. Поэтому я осмелилась приготовить их в качестве подарка.
Наложница Сюй с насмешливой улыбкой произнесла:
— Такая грубая еда связана с Вашим Величеством судьбой? Боюсь, настоятель ошибся в расчётах.
Императрица-вдова опустила голову и ничего не ответила.
Вэй Яньжань, обеспокоенная за Цзян Фэйвэй, хотела было вступиться за неё, но императрица Вэй удержала её, предостерегающе взглянув.
Все почувствовали недовольство императрицы-вдовы и начали сыпать комплименты, но та явно потеряла интерес. Менее чем через два благовонных часа она покинула пир.
Императрица Вэй тревожилась, но императрица-вдова отказалась от её сопровождения. Наложница Сюй, напротив, осталась совершенно равнодушна и весело общалась с девицами, продолжая присматривать невесту для второго принца.
Цзян Юньлань повернулась к Цзян Фэйвэй, и в её голосе впервые прозвучало раздражение:
— Фэйвэй, на шестидесятилетие императрицы-вдовы, которое император велел устроить особенно пышно, зачем ты принесла такой грубый подарок? Теперь ты рассердила императрицу! Что теперь делать?
Её положение в столице держалось исключительно на милости императрицы-вдовы. Если она потеряет эту милость, как ей дальше удержаться?
Цзян Фэйвэй, казалось, совсем не переживала:
— Я же сказала: подарок одобрил сам настоятель. Только поэтому я его и принесла.
Цзян Юйцин, видя её нераскаянность, рассердилась ещё больше:
— Ты! Если бы настоятель действительно одобрил, почему императрица ушла? Очевидно, это ты её рассердила! На этом пиру можно было бы оказаться замеченной — и тогда я стала бы императрицей! А ты всё испортила!
Как раз в этот момент в сад вошли три принца, чтобы поздравить императрицу-вдову, но не застали её там.
Третий принц, услышав от наложницы Сюй рассказ о происшествии с Цзян Фэйвэй, обеспокоенно посмотрел на Цзян Юньлань.
Юньлань всегда с таким почтением относилась к императрице-вдове — теперь, наверное, она в отчаянии. Он бросил взгляд на Цзян Фэйвэй, стоявшую рядом с Юньлань, и увидел, что та совершенно спокойна, будто даже не понимает, какую бурю она устроила.
Он невольно вздохнул. Раньше он чувствовал перед ней некоторую вину, но теперь… она явно не идёт ни в какое сравнение с Юньлань.
Внезапно Юань-гугу, служанка императрицы-вдовы, известная своей добротой, подошла к Цзян Фэйвэй с серьёзным лицом:
— Госпожа Цзян, императрица-вдова просит вас зайти к ней.
Если даже Юань-гугу выглядела так сурово, значит, императрица-вдова действительно в гневе.
Все смотрели на Цзян Фэйвэй с сочувствием или злорадством, провожая её взглядом. Но вскоре внимание всех переключилось на второго и третьего принцев.
Цзян Юньлань, наблюдая за тем, как другие девицы пытаются привлечь внимание принцев, и заметив, что третий принц снова посмотрел на неё, опустила голову, пряча улыбку.
Эти женщины и не подозревают, что третий принц давно питает к ней тайные чувства.
Цзян Фэйвэй снова последовала за Юань-мамой обратно во дворец Цинин.
Юань-мама молчала всю дорогу, и Цзян Фэйвэй тоже не произнесла ни слова.
Когда они вошли в спальню, императрица-вдова стояла на коленях перед статуей Будды. В лотосовой чаше у неё в руках лежали лепёшки, приготовленные Цзян Фэйвэй.
— Госпожа Цзян, у меня есть к тебе вопрос. Отвечай честно.
Цзян Фэйвэй скромно опустила голову:
— Обязательно скажу всё, что знаю.
— Как ты научилась готовить эти лепёшки?
* * *
Между тем в Императорском саду императрица Вэй давно покинула пир. Наложница Сюй велела Бюро колоколов и барабанов исполнить ещё две арии, и время уже подошло к вечеру.
Цзян Юньлань и Цзян Юйцин шли по дворцовой аллее. Цзян Юйцин, обычно гордая и надменная, теперь плакала:
— Я так редко бываю во дворце, а всё испортила эта мерзавка! Дома бабушка непременно её накажет!
В это же время Юань-гугу провожала Цзян Фэйвэй из дворца Цинин:
— Уже скоро закроют ворота. Простите, что задержали вас так надолго.
— Ничего страшного. Главное, чтобы императрице-вдове стало легче на душе. Это и есть моё счастье.
Юань-гугу тихо засмеялась:
— Завтра императрица непременно… А, господин Гу?
Цзян Фэйвэй обернулась и увидела Гу Яня в алой одежде Восточного завода. Он стоял один у ворот и слегка кивнул Юань-гугу.
— Услышал, что среди девиц, приглашённых во дворец сегодня, ещё остались те, кто не вышел за городские ворота. Решил проверить.
Его взгляд скользнул по Цзян Фэйвэй, уставившейся на него, и тут же отвёлся в сторону.
Юань-гугу почтительно ответила:
— Императрица-вдова задержала госпожу Цзян для беседы. Сейчас я как раз провожаю её.
— Я провожу. Юань-гугу, император только что спрашивал о делах императрицы-вдовы. Вам лучше поторопиться к нему — а то он начнёт волноваться.
Юань-гугу колебалась. По правилам она должна была сама проводить Цзян Фэйвэй, но уже действительно поздно, да и император ждёт… Однако этот глава Восточного завода славился холодностью и жестокостью — вдруг напугает девушку?
Цзян Фэйвэй улыбнулась:
— Раз Юань-гугу нужно идти к императору, позвольте этому господину проводить меня.
Увидев, что Цзян Фэйвэй не возражает, Юань-гугу облегчённо вздохнула:
— Тогда прошу вас, господин Гу.
Гу Янь обошёл Цзян Фэйвэй сбоку, слегка наклонился и, опустив голову, произнёс:
— Прошу следовать за мной, госпожа Цзян.
Цзян Фэйвэй, глядя на его смиренную позу и ещё более хрупкое тело по сравнению с их прошлой встречей, молча пошла вперёд.
— Всё в порядке? — спросил он, приглушая свой обычно резкий голос. Возможно, чтобы заглушить тишину дворцовой аллеи, его слова прозвучали, словно холодный ключевой ручей, но для Цзян Фэйвэй в них чувствовалось тепло.
— Всё в порядке.
http://bllate.org/book/10098/910831
Готово:
