А Ли, стоявший по другую сторону заросшего бурьяном поля, надулся от злости, словно шар. Его глаза вылезли на лоб: он смотрел то на гигантский участок травы перед собой — тот самый, что ему предстояло пропалывать весь остаток дня, — то на участок Инь Жань, где всё становилось всё чище и чище. Он был готов лопнуть от бешенства.
Он никак не ожидал, что его заветная мечта — целый день он мечтал хорошенько поиздеваться над ней — рухнет так быстро и безвозвратно.
Более того, теперь, пожалуй, она сама обернётся и начнёт насмехаться над ним — да ещё как!
Лицо А Ли то бледнело, то заливалось краской. Не в силах больше видеть, как она легко и весело сжигает траву, он испугался, что умрёт прямо здесь от ярости, не дожив даже до зрелых лет. Поспешно отвёл взгляд, нахмурился и угрюмо принялся рубить сорняки.
Его движения были такими яростными, будто перед ним стоял не просто бурьян, а злейший враг, убивший отца.
Спустя две четверти часа Инь Жань уже полностью очистила свой участок — всё было выжжено дотла.
Подняв лицо к закатному солнцу, она потянулась, хрустнула шеей, задула факел и, заметив генерала Цинху, весело сказала:
— Господин Цинху, я пойду домой. Завтра утром снова приду!
Цинху приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и лишь кивнул А Жун:
— Отнеси ей сегодняшний обед и ужин. И не забудь выдать плату за работу — духовный камень.
А Жун, хоть и кипела внутри от несправедливости, внешне сохраняла спокойствие. Кивнув, она повела Инь Жань к маленькому деревянному домику у входа в сад, где А Ли выдавал инструменты.
Получив духовный камень размером с большой палец, Инь Жань сжала его в ладони, а другой рукой взяла коробку с едой. Взглянув на стол, она заметила другие камни — все они были меньше; самый крошечный — вдвое меньше ногтя мизинца.
— Почему всем выдают разные по размеру духовные камни? — не удержалась она от вопроса.
Духовные камни служили универсальной валютой среди культиваторов — своего рода золотом, серебром или бумажными деньгами.
В них хранилось определённое количество ци, которое можно было использовать для восполнения энергии во время тренировок или боёв.
— Самому быстрому и лучшему работнику достаётся самый крупный камень, — холодно ответила А Жун.
— Какое замечательное правило! — одобрительно кивнула Инь Жань. Такой подход отлично мотивирует всех трудиться усерднее и быстрее. Действительно разумно.
— Ещё в давние времена Повелитель ввёл на острове правило: кто лучше работает, тот больше получает. Что тут удивляться? — сказала А Жун и бросила взгляд к двери, явно намекая, что пора уходить.
Инь Жань улыбнулась и вышла.
Про себя же она подумала: «Похоже, Повелитель — весьма мудрый и дальновидный лидер».
На острове не только крупные дела распределяются чётко и ясно, но даже такие мелочи, как организация трудовых задач, продуманы до деталей.
Ведь многие корпоративные правила в современном мире человечество выработало лишь после тысячелетий проб и ошибок.
Инь Сюаньтин, основавший на спине черепахи Сюаньгуй секту и построивший здесь такой упорядоченный ё-айский посёлок, явно не только могущественный воин, но и талантливый стратег и администратор.
Мысли Инь Жань унеслись далеко вдаль, и она совершенно забыла про прополку. Выйдя из домика, она даже не задержалась, а сразу миновала несколько низших лекарственных садов и покинула сад целебных трав.
А Ли, всё ещё трудившийся в новом участке сада, увидел её удаляющуюся фигуру и задрожал от ярости.
Оказалось, что самое обидное вовсе не насмешки и не открытая враждебность, а полное безразличие.
По тому, как Инь Жань, даже не обернувшись, спокойно ушла, было ясно: она вообще не обращала внимания на враждебность других ё-айцев в саду и считала злобные слова А Ли пустым шумом, не стоящим её времени.
А Ли всегда презирал Инь Жань, но теперь выяснилось, что даже эта слабая человек, которую он считал ничтожеством, оказалась сильнее него — и при этом относится к нему с таким презрением!
Эта мысль загнала его в тупик. Ему стало казаться, что он — самый ничтожный и презираемый ё-ай на всём свете.
И даже остальные маленькие ё-айцы, казалось, теперь смотрят на него с насмешкой.
Он продолжал работать, но спина уже ныла, будто иглы втыкали в позвоночник, и всё тело болело от усталости.
А взглянув вперёд, увидел, что ещё половина работы впереди.
Солнце клонилось к закату, на западе уже начинали разгораться оттенки вечерней зари.
Зелёная, буйно растущая трава, казалось, тоже насмехалась над его беспомощностью.
А Ли вдруг понял: он будет копаться здесь до скончания века и всё равно не управится. С гневным воплем он швырнул мотыгу на землю, плюхнулся прямо в грязь и зарыдал.
Вот так вот — гордый и внушительный гусиный ё-ай, с таким узким сердцем, что расплакался от злости.
…
…
Как только Инь Жань покинула сад целебных трав, Цинху сразу направился во внутренний двор, к самым дальним покоям.
Утром Белый Волк-повелитель велел доложить ему обо всём, что делала человеческая служанка в этот день.
Когда Цинху вошёл во внутренний двор Су Сина, там, под деревом, за чашкой чая в тени, сидели сам Су Син и Белая Лиса-повелитель И Шужэнь.
— Мне всё равно! — заявила И Шужэнь, лениво пнув Су Сина в голень. Удар был совсем лёгким, но выглядело это чрезвычайно соблазнительно. — Твои лекарственные травы сначала отправляй в моё Лекарственное Уединение. Только после того, как я выберу себе нужное, остатки можно отправлять в Небесную Башню к Инь Синхэ.
Су Син чуть не задохнулся от её кокетства.
— Эти уловки на меня не действуют! — резко отвернулся он, отказываясь смотреть на неё. — Сколько отправлять тебе, сколько — в Небесную Башню — это регулируется уставом. Ни ты, ни я этого не решаем. Решает Повелитель.
— Хм! — фыркнула Белая Лиса, изящно пригубив чай.
После недолгого размышления она не могла не признать: этот глупый волк не только отлично выращивает травы, но и заваривает чай лучше всех на острове.
Увидев, что она перестала придираться, Су Син тоже молчал. Но тут он уловил знакомый запах козла и спросил:
— Это ты, Цинху?
— Да, Повелитель, — почтительно ответил Цинху.
Он уже некоторое время ждал у двери, но не осмеливался войти, пока присутствовала Белая Лиса.
— Проходи, — разрешил Су Син.
И Шужэнь бросила взгляд на Цинху. Уродливый козёл с выпученными глазами, плоским носом, редкой бородкой и кривыми зубами вызвал у неё отвращение. Она уже собиралась улететь, но вдруг услышала, как Су Син спросил:
— Человеческая служанка уже закончила работу и ушла из сада?
«А?» — удивилась И Шужэнь и тут же решила остаться.
— Да, Повелитель, — ответил Цинху.
— Ты специально дал ей меньше работы? — нахмурился Су Син, считая это лишней поблажкой.
Он всего лишь просил доложить о том, как она справилась с заданием. А Цинху, оказывается, самовольно облегчил ей труд!
Су Син планировал в ближайшие четыре-пять дней создать у неё иллюзию успеха, а потом перевести в сад жёлтого цицзинского златокрыльника. Там, через неделю, он собирался обвинить её в том, что именно из-за неё заболели целебные травы — возможно, даже в том, что она умышленно отравила их.
Например, из-за постоянных унижений на Острове Сюаньгуй она возненавидела всех и решила отомстить, чтобы ё-айцы остались без пилюль закалки тела.
Или, может, у неё возник конфликт с каким-нибудь ё-айцем в саду, и она решила отомстить через травы.
Но если Цинху с самого первого дня начал её баловать, она может заподозрить неладное, почувствовать, что всё не так просто, и тогда план провалится.
Чем больше думал Су Син, тем злее становился. Его взгляд, острый как клинок, пронзил лицо Цинху, и в следующее мгновение он взмахнул рукой — в воздухе взвизгнул клинок ци.
Цинху даже не успел увернуться. Он почувствовал резкую боль в ухе, а когда дотронулся до него, то вскрикнул — часть уха была срезана, и рука покраснела от крови.
Не осмеливаясь искать отрезанный кусок, он рухнул на колени и задрожал:
— Я клянусь, Повелитель! Я дал ей ровно столько же работы, сколько и всем остальным!
— Одинаковый объём? — нахмурился Су Син.
— Да, Повелитель!
— Тогда почему она так быстро закончила? — Су Син взглянул на небо — ещё светло. — Сегодня ведь нужно было полностью прополоть новый участок сада?
Он точно помнил, что работа была немалая.
— Она закончила, Повелитель. Прополола именно новый участок.
Только после этого Цинху дрожащим голосом добавил:
— Эта человеческая служанка использовала какое-то заклинание… За две четверти часа она сделала то, на что другим ё-айцам требуется целый день.
— …Две четверти часа? — переспросил Су Син.
— Именно так, — подтвердил Цинху.
Он не понимал, почему Повелитель вдруг разгневался, и поэтому подробно рассказал всё, что произошло в новом участке сада: как Инь Жань взяла факел, как управляла огнём, как сжигала траву, и как он лично проверил, что даже корни были уничтожены.
Су Син хмурился всё сильнее — он никак не мог понять, как человек смог такое сотворить.
Даже И Шужэнь приподняла бровь. Ей становилось всё интереснее, и она с любопытством уставилась на уродливое лицо Цинху, внимательно слушая детали.
Когда Цинху замолчал, И Шужэнь опередила Су Сина:
— Как зовут эту человеческую служанку?
Цинху посмотрел на Су Сина. Получив разрешающий кивок Белого Волка, он ответил:
— А Жань.
— А-а, — кивнула И Шужэнь, сохраняя невозмутимость.
— Что-то не так с этой служанкой? — спросил Су Син, настороженно глядя на лису. Она была слишком хитрой, и он не раз проигрывал ей.
Если И Шужэнь проявляет особый интерес к А Жань, значит, тут точно есть подвох. Надо быть настороже.
— Нет, ничего, — ответила И Шужэнь, делая вид, что задумалась. — Просто помню одну служанку — очень красивую. Но, кажется, её звали не А Жань.
Су Син с недоверием отвёл взгляд.
А И Шужэнь, опустив голову к чашке, чуть заметно приподняла уголки губ.
Значит, А Жань теперь работает в саду Белого Волка. Вот почему та не приходит к ней поболтать.
Интересно, какие планы у волка на эту человеческую девчонку?
Видимо, стоит чаще заглядывать в сад целебных трав — может, будет на что посмотреть.
— Пойду проверю сам, — сказал Су Син и встал.
— Я тоже пойду, — сказала Белая Лиса, поставила чашку и грациозно последовала за Су Сином и Цинху к новому участку сада.
Когда они добрались до земли, которую обработала Инь Жань, оба повелителя присели и исследовали почву.
Затем они выпустили свою ё-айскую энергию, чтобы ощутить окружение. В почве всё ещё витала лёгкая ци, но никаких аномалий не было.
Су Син нахмурился. Вдруг ему пришла в голову мысль: если А Жань — странная служанка, которая любит экспериментировать с новыми методами, то разве не станет ещё более правдоподобным, что именно она, не зная, как правильно ухаживать за жёлтым цицзинским златокрыльником, случайно испортила травы?
Эта идея показалась ему настолько удачной, что он невольно усмехнулся.
И Шужэнь, сидевшая неподалёку, тоже улыбалась. Она аккуратно засыпала ямку, которую только что выкопала.
Про себя она решила: в следующий раз обязательно попросит А Жань продемонстрировать своё заклинание управления огнём. Ей стало интересно — словно ребёнку, нашедшему новую игрушку.
Маленькие ё-айцы, всё ещё трудившиеся поблизости, одни — завидуя мастерству Инь Жань, другие — только что вытерев слёзы и всё ещё злясь, теперь с изумлением наблюдали, как два великих повелителя, осмотрев участок, очищенный А Жань, одобрительно и даже восхищённо улыбаются…
От зависти у них мурашки побежали по коже, и они чуть не лишились чувств.
…
Вернувшись домой, Инь Жань плотно поела, села на деревянный табурет и закрыла глаза, позволяя А Фэнь наносить на лицо молоко.
Сегодня весь день провела под палящим солнцем — даже соломенная шляпа не спасла, кожа потемнела. Надо было срочно отбелить.
Когда молоко было нанесено, она устроилась в кресле-лежаке и позвала Юйюй, который только что вернулся с учёбы.
— Подойди, разомнёшь мне плечи, — сказала она, одновременно расспрашивая его, чему он научился сегодня.
В этот момент она почувствовала себя настоящей хозяйкой дома — причём хозяйкой с высочайшим авторитетом.
Какое величие!
http://bllate.org/book/10090/910276
Готово:
