Два года назад третий принц покинул императорский дворец и обзавёлся собственной резиденцией. Благодаря заступничеству императрицы Лю сад при его особняке был устроен с исключительной изысканностью, однако сам третий принц не питал к нему ни малейшей привязанности — но об этом знал лишь он один.
Третий принц заваривал чай. Его мягкие черты озаряла тёплая улыбка, когда он смотрел на прозрачную жидкость в чашке:
— В последние дни я так занят, что даже не успел поинтересоваться судьбой Цуй Цзинъянь. Слышал, в Цзинчжоу сейчас много шума вокруг неё — похоже, она порядком разгулялась.
— Доложу вашему высочеству: репутация Цуй Цзинъянь окончательно подмочена, теперь она словно крыса, которую гонят со всех сторон.
— Это рук дело Хэ Чжанчжи?
— Ваш слуга… не смог разобраться в причинах. Да и внимания ей я не уделял особо.
Третий принц усмехнулся:
— Порой мне до зависти обидно за наследного принца — все удачи сами бегут к нему в руки. Хэ Чжанчжи тебе больше не трогать, а то опять наживёшь себе неприятностей. Именно он стоит за смертью Лян Юйшэна — даже тело того я так и не сумел отыскать. Видно, методы у Хэ Чжанчжи весьма жестоки.
— А за Сун Лу Пэем продолжать следить?
Третий принц покачал головой:
— Не нужно. Такие сентиментальные натуры легко поддаются управлению. Ему и одной Лю Юэюнь хватило бы, а он ещё и Цуй Цзинъянь завёл — уж больно прожорлив оказался.
Внезапно третий принц вновь вспомнил о Хэ Чжанчжи:
— Так его наложница действительно умерла?
— Согласно расследованию вашего слуги, в особняке неоднократно вызывали лекаря. Та женщина ни разу не показывалась на глаза. Поскольку лекарь — давний знакомый Хэ Чжанчжи, я не осмелился действовать напрямую и не смог точно установить, болела ли она на самом деле. Однако вскоре после развода Хэ Чжанчжи распространились слухи о её кончине. Мои люди проследили — действительно, гроб опустили в могилу.
Третий принц сделал глоток чая:
— Не ожидал, что дочь Цуй Яньли станет наложницей Хэ Чжанчжи. Но раз уж умерла — тем лучше, не придётся мне самому замарывать руки. Оставим это дело, не стоит тратить силы на столь незначительную деталь.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Третий принц вздохнул с сожалением:
— Лян Юйшэн был мне предан душой и телом, а перед смертью всё ещё тревожился за одну женщину… Ладно, всё же присматривай за Цуй Цзинъянь. Не надо за ней следить явно — просто, если вдруг случится беда, помоги ей разок. Не хочу, чтобы Лян Юйшэн на том свете остыл сердцем.
С тех самых пор, как Цуй Цзинъянь поселилась в переулке Цзяоцзы в Цзинчжоу, третий принц знал о её существовании. Тот дом раньше принадлежал Лян Юйшэну, и принц был удивлён, узнав, что тот оставил ключи именно ей. Поэтому он велел доверенному человеку держать ситуацию под наблюдением — вдруг с ней что-то случится.
Люди третьего принца проверили её и узнали, что она дочь Цуй Цзинъянь, но дальше не копали — ведь она казалась им ничтожной фигурой. Потому позже, когда выяснилось, что она вовсе не дочь Цуй Яньли, третий принц нашёл её весьма любопытной. Такие женщины, в которых порок сидит в самых костях, порой невероятно притягательны. Правда, для самого принца это было лишь забавное любопытство — особенно учитывая, что он знал: Цуй Цзинъянь уже принадлежит Сун Лу Пэю.
Однако третий принц и представить не мог, что однажды почувствует к Цуй Цзинъянь «жажду запретного» — то самое желание, что рождается от невозможности обладать.
...
...
...
Если говорить о средствах передвижения в эту эпоху, чаще всего, конечно, используют повозки. Сегодня Лу Юньюнь как раз ехала в загородную резиденцию. Не удержавшись, она приподняла занавеску и выглянула наружу.
Прямо перед ней Хэ Чжанчжи, верхом на коне, беседовал с мужчиной в алых одеждах. Что-то сказал Хэ Чжанчжи — и тот вспыхнул гневом. Красный всадник резко хлестнул кнутом по воздуху, а Хэ Чжанчжи лишь улыбался. Но Лу Юньюнь, хорошо знавшая его, сразу поняла: он только что кого-то подшутил.
Хэ Чжанчжи всё время следил за повозкой Лу Юньюнь. Увидев, что она приподняла занавеску, он направил коня ближе. Его собеседник, Чэнь Чанчжоу, всё ещё пытался продолжить спор, но Хэ Чжанчжи вдруг обошёл его и ускорил шаг. Это окончательно вывело Чэнь Чанчжоу из себя — он решил непременно догнать его.
И тут же увидел девушку у окна — с лёгкой улыбкой на губах, с лицом, прекрасным до ослепления. В её причёске была заколота полевая ромашка. Хотя таких цветов они видели сотни в пути, именно этот, оказавшийся в её волосах, сиял ярче всех благоухающих роз — ведь его избрала красавица.
Чэнь Чанчжоу почувствовал, как его давно затихшее юношеское сердце вдруг забилось с новой силой.
«Маменька, скоро у вас будет невестка!»
— Эй, Цзюйжу, — обратился Чэнь Чанчжоу к Хэ Чжанчжи, — кто эта девушка? Из какого дома? Я ведь никогда её не встречал.
Чэнь Чанчжоу считал, что за девятнадцать лет жизни в Цзинчжоу он не мог пропустить такую красавицу. Значит, она точно появилась здесь совсем недавно.
На самом деле Чэнь Чанчжоу пристал к Хэ Чжанчжи насильно. Его сестра, старшая дочь главной жены принцессы, не хотела брать его с собой — слишком хорошо знала, какой он безрассудный. Но она недооценила его наглость: он стал умолять сестру, потом замучил зятя, и в конце концов Хэ Чжанчжи, не выдержав такого нахальства, согласился взять его с собой по просьбе наследника маркиза.
Брак принцессы сложился удачно: она вышла замуж за воинственного маркиза Сюаньпина и родила двух сыновей и дочь.
Старший сын женился на старшей сестре Чэнь Чанчжоу — Чэнь Чанцзюань, младший — на Цзинь Цзялин.
Поэтому Чэнь Чанчжоу и Хэ Чжанчжи были ближе других — ведь их сёстры обе вошли в дом маркиза Сюаньпина.
Слова Чэнь Чанчжоу заставили Хэ Чжанчжи холодно взглянуть на него. Он опустил занавеску, которую Лу Юньюнь приподняла, и спокойно произнёс:
— Чей она род? Конечно, из дома Хэ.
Чэнь Чанчжоу, ничего не понимая, глупо переспросил:
— Какой дом Хэ? Я знаком?
Он ведь встречал родных Хэ Чжанчжи и потому подумал, что речь идёт о другой семье Хэ.
Лицо Хэ Чжанчжи стало мрачным, но он лишь слегка усмехнулся:
— Не так уж и случайно. Она из моего дома.
Чэнь Чанчжоу опешил, но тут же переменил тон. Хотя ему и было жаль, что он больше не видит прекрасную незнакомку, сначала нужно было задобрить Хэ Чжанчжи.
Они находились довольно близко к повозке, и Чэнь Чанчжоу, вспомнив, что хочет сказать, вдруг смутился. Он отвёл коня в сторону и многозначительно подмигнул Хэ Чжанчжи, приглашая последовать за ним.
Хэ Чжанчжи, увидев эту физиономию, сразу понял: его приятель замышляет какую-то глупость. Он проигнорировал его и продолжил ехать рядом с повозкой Лу Юньюнь, не обращая внимания на крики и выходки Чэнь Чанчжоу.
Впереди ехала повозка Чэнь Чанцзюань, старшей невестки принцессы. Женщина была величественна и спокойна, с мягкими чертами лица и благородной осанкой — настоящая хозяйка большого дома.
Чэнь Чанцзюань нахмурилась, в глазах мелькнуло раздражение, и она быстро опустила занавеску. Обратившись к своей невестке Цзинь Цзялин, она сказала:
— Хорошо хоть, что Лян-гэ’эр не научился у этого ненадёжного дядюшки плохому — иначе бы я его хорошенько отшлёпала.
Взглянув на Хэ Чжанчжи, она мысленно признала: даже будучи родной сестрой Чэнь Чанчжоу, она не может соврать — её брат явно проигрывает в сравнении.
Цзинь Цзялин поняла, что та шутит. Ведь если бы кто-то действительно плохо отозвался о Чэнь Чанчжоу, первая вступилась бы именно Чэнь Чанцзюань.
— У Чанчжоу такой характер — всем нравится.
Чэнь Чанцзюань прикрыла лицо веером:
— Да уж, нравится… Главное, чтобы девушки от него не разбегались.
Её младшему брату уже девятнадцать, а он всё ещё не женат — это сильно тревожило Чэнь Чанцзюань. Простые семьи ей не подходили, а знатные девицы не соглашались выходить за Чэнь Чанчжоу. Получался замкнутый круг.
Цзинь Цзялин лишь мягко улыбнулась — элегантная и невозмутимая.
Чэнь Чанцзюань вспомнила, что двоюродный брат её невестки недавно развёлся, и сказала:
— Если бы Чанчжоу был таким же надёжным, как твой двоюродный брат, я бы спокойно спала по ночам.
Цзинь Цзялин поспешила замахать руками:
— Только не начинай! Девятий (Цзюйжу) договорился с тётей: в следующий раз он сам выберет себе невесту. Ты же знаешь, как состоялся его предыдущий брак — наверняка до сих пор злится.
Отношения между Чэнь Чанцзюань и Цзинь Цзялин были тёплыми — во многом благодаря тому, что принцесса и маркиз Сюаньпин не выделяли одну перед другой.
Чэнь Чанцзюань прикрыла рот веером:
— Развод с Маркизом Чэнъэнем — к лучшему. Но удивительно, что он сам на это согласился.
Цзинь Цзялин пояснила:
— У маркиза есть разумный сын — благодаря ему нам досталось меньше хлопот.
Чэнь Чанцзюань кивнула:
— Совершенно верно.
О слухах о наложнице Хэ Чжанчжи она не обмолвилась ни словом. По её мнению, мужчины все такие — одна наложница, да ещё и умершая, не стоила упоминания.
— Я сегодня видела Цзяси — с каждым днём всё краше, всё больше похожа на тебя.
Цзинь Цзялин улыбнулась:
— Да, вот и вырастает. Скоро замуж отдавать.
— Нашли жениха?
Цзинь Цзялин покачала головой:
— Мама говорит, пусть ещё погуляет. Всё ещё ребёнок по характеру.
— Знаешь, Цзяси немного похожа на Чанчжоу.
Услышав это, Цзинь Цзялин прищурилась, и в её глазах засветилась нежность:
— Сестрица, только не говори им этого — ещё подерутся.
Чэнь Чанцзюань горько усмехнулась:
— Как только встречаются — сразу цапаются. От одного этого голова раскалывается.
В конце концов Хэ Чжанчжи не выдержал настойчивости Чэнь Чанчжоу и коротко объяснил, кто такая Лу Юньюнь. Узнав, что она дальняя родственница Хэ Цзиньши и осиротела в раннем возрасте, Чэнь Чанчжоу приуныл — с таким происхождением его семья точно не одобрит брак.
Хэ Чжанчжи заметил, как погас его взгляд, как весь его пыл угас. На губах Хэ Чжанчжи мелькнула усмешка, но тут же исчезла:
— Лучше сосредоточься на охране. Скоро будем в загородной резиденции.
— Ладно, понял.
Чэнь Чанчжоу не мог оторвать взгляда от повозки Лу Юньюнь, в душе его боролись надежда и отчаяние. Он тяжело вздохнул.
А Лу Юньюнь и не подозревала, что её случайный взгляд пробудил в чьём-то сердце первую искру чувства. Она наблюдала, как Цяоюй играет с Фэйюэем в кости из копытных костей — игру, которой та научила служанку три дня назад.
Фэйюэй — это и была та самая Сяохун, которую спасли три дня назад. Хэ Чжанчжи отправил её вместе с дочерью Шэнь в дом Шэней. Когда Шэнь Вэньжун увидел двух грязных девочек, он едва узнал свою дочь — пока Шэнь Шичжао не окликнула его. Тогда отец расплакался от радости.
Шэнь Вэньжун тут же велел жене искупать девочек, а сам принялся расспрашивать людей Хэ Чжанчжи. Узнав, что проклятую зубастую сводню поймали, он воскликнул:
— Отлично!
У Шэнь Вэньжуна была только одна дочь — долгожданная и бесценная. Так как девочка родилась слабенькой, он последовал совету старших и решил «воспитывать в бедности»: пусть бегает на свежем воздухе, не требует прислуги. Так Шэнь Шичжао и выросла здоровой.
Сяохун в чистой одежде оказалась миловидной, хотя кожа у неё была тёмно-жёлтой, а взгляд — робкий и испуганный. Казалось, она не слишком сообразительна.
Но госпожа Шэнь была ей благодарна: дочь рассказала, что Сяохун всегда заботилась о ней. Поэтому госпожа Шэнь обращалась с ней очень нежно, отчего Сяохун совсем растерялась и не смела произнести ни слова.
Всё вокруг было чужим и пугающим. Даже самый смелый ребёнок после такого потрясения стал бы робким. Когда госпожа Шэнь одела Сяохун, она заметила на шее девочки нефритовую подвеску и подумала, что та, вероятно, из рода Цуй. Но Сяохун покачала головой — сказала, что подвеску ей подарил кто-то другой.
Госпожа Шэнь ласково погладила нефрит:
— Тот, кто подарил тебе это, наверняка добрый человек. Материал — самый лучший нефрит из Хэтянь.
Но когда она увидела клеймо на подвеске, выражение её лица изменилось. Однако она тут же скрыла удивление и, делая вид, что ничего не происходит, осторожно расспросила Сяохун. Выслушав историю, госпожа Шэнь осталась в недоумении.
Как это возможно — подарок от владельца ломбарда? Нелогично.
Все её сомнения разрешились, как только она увидела Хэ Чжанчжи.
Узнав от госпожи Шэнь о подвеске, Хэ Чжанчжи спросил Сяохун:
— Ты родом из Лочжоу?
Девочка удивилась:
— Господин, откуда вы знаете?
http://bllate.org/book/10071/908849
Готово:
